Uma mosca de vigilância de asas prateadas zumbe perto do meu ouvido, e eu resisto ao impulso de espantá-la. Quem quer que tenha trabalhado a magia nela fez um trabalho porco, provavelmente um mago da mente do primeiro ano. Parece que o inseto passa mais tempo me encarando do que ajudando a rastrear carregamentos de armas. Nas minhas primeiras semanas trabalhando nas docas, eu não tinha encontrado muita coisa, mas agora não passa um dia sem que eu descubra um caixote cheio de malhos de batalha incrustados de joias, ou armaduras entalhadas em osso, ou facas infundidas com veneno. A tensão está aumentando em Ravnica, tenho certeza disso, mas a Casa Dimir não espera que eu pense. Eles esperam que eu faça esses trabalhos secretos sem ser pego. Com caixotes empilhados a doze de altura e espremidos em um labirinto de passagens estreitas, meu trabalho é simples — um pé de cabra rápido na tampa, rachar o selo do caixote, apenas o suficiente para deixar o inseto voar para dentro, então ele sai zunindo de volta, e passamos para o próximo—só que, desta vez, um brilho dentro do caixote chama minha atenção.

"Uísque Contraforte Sul", diz o rótulo, e sem pensar duas vezes, a garrafa de uísque está em minhas mãos. Caro, encantado e envelhecido em barris feitos de árvores de mil anos contrabandeadas das florestas de Selesnya. Imoral? Talvez. Lucrativo? Com certeza. Bem feito para eles por não selarem o caixote com um feitiço mais forte. O inseto chilreia para mim, instando-me a continuar, mas é tarde demais. Minha mente já está imaginando a pilha de zinos de ouro que eu poderia conseguir por ele. A garrafa longa e fina caberia perfeitamente no bolso do meu casaco. Ninguém notaria. De repente, o inseto assobia, então eu olho para cima, agora plenamente consciente dos passos que se aproximam e que eu deveria estar ouvindo. Relaxado, Merret, relaxado. A névoa rodopia, obscurecendo-me da vista, e naqueles últimos momentos de tempo comprado, empurro a garrafa confortavelmente na cavidade de palha de embalagem, bato suavemente na tampa para fechá-la e então tento parecer discreto.

"Ah! Merret!" diz Grimbly Wothis, meu chefe, de braços cruzados sobre o peito largo, os chifres raspando nos caixotes empilhados de cada lado dele. Ele é metade homem, metade touro, um carrasco total. "Exatamente o cara que eu estava procurando."

"Senhor?" eu digo, desviando o olhar, tentando me misturar ao ambiente. Desejando poder me tornar invisível.

"A névoa está densa demais, e tenho um investidor em potencial querendo ver o porto. Limpe-a para mim."

"O Warwick não pode fazer isso?" eu pergunto. Um pouco de névoa eu consigo aguentar, mas apesar de um ano de treinamento, não tenho foco suficiente para limpar o porto. Não consigo me concentrar o bastante para infligir pesadelos ou purgar memórias. Como um agente secreto da Casa Dimir, não tenho muito a oferecer, exceto a habilidade de manejar um pé de cabra com más intenções.

"Warwick saiu. E Bender também. Você é tudo o que eu tenho." Ele me olha de cima a baixo, as narinas dilatando. "Infelizmente."

"Obrigado pelo voto de confiança."

"Que tal isto como confiança—você não limpa isso e não recebe seu pagamento de hoje?"

"Estou indo, chefe", resmungo. Deveria ter levado a maldita garrafa. Não há como eu conseguir limpar esta névoa. As contas estão atrasadas, esposa e filhos estão com fome. Mais um dia com o pagamento cortado e mais fundo em dívidas. Caminho até a borda do píer mais profundo e me concentro na magia ao meu redor. Eu puxo, sugando o poder como uma inalação de estilhaços de vidro, e então solto, uma força de dentro de mim batendo como um trovão contra o interior dos meus tímpanos. A névoa rodopia, mal e mal, limpando até a metade do caminho para o outro lado do rio, apenas o suficiente para revelar uma elegante escuna Simic com velas adornadas com espirais cortando a água. Dois tritões mantêm o passo ao lado do barco. O que está na frente vira-se para mim, faz uma careta e então pressiona uma palma espalmada contra o casco do navio. Em segundos, a escuna desaparece em ondulações azul-esverdeadas cintilantes, indistinguíveis da água agitada do rio, a menos que você soubesse exatamente para onde olhar.

Grimbly Wothis bate os cascos, sua risada profunda e estrondosa uma combinação quase perfeita com o som de uma buzina de neblina. "Não vimos isso, vimos?" ele diz, voltando-se para seu investidor, seu sorriso malicioso se abrindo. "A cobertura da névoa é um ponto de venda fundamental para os tipos de navios que navegam por estas partes e, como você logo descobrirá, é muito lucrativo. Amanhã, mostrarei o porto a você. Esta noite, beberemos pelo início de uma nova parceria!" Grimbly Wothis dá um tapa em sua mão enorme e peluda nas costas do investidor, fazendo-o seguir em frente, mas não antes de lançar um olhar esmagador de alma para mim.

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Meus pés batem suavemente contra os degraus molhados do meu prédio, evitando o barulho da serapilheira acumulada nos cantos. Cortiços se aglomeram, suas torres projetando-se como uma boca enorme cheia de presas picadas. O sol não brilha aqui. Nunca. A Vila do Buraco da Fechadura não é nem de longe o pior bairro em que poderíamos ter parado, mas às vezes a melancolia me atinge.

Nove andares acima, dou uma espiada em uma janela aberta. Nossa pequena cozinha parece ter sido atingida por um feitiço de fúria, tigelas viradas e colheres de medida espalhadas pelo balcão. Tashi está equilibrando o bebê no quadril enquanto conjura bálsamos de cura menores a partir de uma mistura de araruta e especiaria de javali para vender no mercado. Ela está trabalhando sob a luz fraca de uma única vela flutuando desconfortavelmente perto do tecido solto de seu manto — é o manto verde com as folhas douradas impressas na borda. Parece-me recordar que ele servia bem, um dia.

Giro a maçaneta e entro. A Casa Dimir não é nada perto das armadilhas que poluem nosso chão. Blocos de madeira esperam, prontos para empalar um pé descalço com suas pontas afiadas. Um xilofone com rodas feito de costelas oferece um caminho rápido para um pescoço quebrado. Passo por eles, o que já é quase natural agora, e me preparo para dar a notícia à minha esposa.

"Merret! Finalmente", diz Tashi, exasperada. Ela empurra o bebê em meus braços, que já tem quase um ano agora, mas ainda é tão inquieto e apático quanto um recém-nascido. Ele mal pesa nada, e seu nariz é um escorrimento constante de catarro. Dois segundos segurando-o, e já está tudo nas minhas lapelas.

"Papai!" Soche, minha mais velha, vem correndo em minha direção, a cabeça atingindo bem a minha barriga. Contenho a dor enquanto forço um sorriso no rosto.

"Soche, você não deveria estar na cama?" pergunto.

"Eu queria ver você, Papai."

"Você se comportou para sua mãe hoje?"

"Um terror absoluto", minha esposa ruge para mim. "Quebrou um frasco de essência de raiz de mat'ti. Perdeu tudo! Onde vamos conseguir dinheiro para repor isso? Dinheiro para acender as lâmpadas de gás para eu não ficar debruçada sobre esta vela o dia todo? Dinheiro para alimentar o bebê?"

"Eu trouxe uma dúzia de maçãs ontem", eu a lembro, esperando que isso adie a próxima pergunta. Onde está o pagamento de hoje? O trabalho nas docas pode ser uma tarefa secreta, mas o dinheiro é real, e é a única coisa que nos mantém à tona.

"Estão moles, Merret. Coisa de mercado de rua. O bebê come e come e não cresce. Ele precisa de comida de verdade. Do tipo que se compra em um mercado decente. Algo que o sustente!"

"Eu também preciso de sustento!" Soche grita, batendo na barriga. "E a mamãe!"

"Para a cama!" minha esposa a repreende, e pezinhos batem contra o chão de pedra. Soche entra em seu nicho de dormir ao lado da lareira apagada, então se enterra em um monte de cobertas gastas, feitiços de aquecimento esfarrapados flutuando delas como tufos de pelo solto.

"Eu—" eu abro a boca, mas, pela primeira vez, noto como o rosto da minha esposa ficou abatido. Um nó se forma na minha garganta, e as palavras simplesmente não saem. "Eu não—"

"Consiga a comida, Merret. Não me importa como." Ela tira o bebê de meus braços e começa a encantar sua mistura de ervas novamente.

Fico ali parado por um momento, tentando entender como isto se tornou minha vida. A névoa entra por baixo da fresta da porta da frente, rodopia ao meu redor, como se a monotonia das ruas tivesse vindo reivindicar seu lugar dentro da minha casa. Dentro de mim.

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Roubar de um mercado de luxo não é nem de longe tão fácil quanto roubar do mercado de Keyhole Downs. Oh, eles são gentis o suficiente aqui. Parece que tenho uma escolta pessoal, seguindo cinco passos atrás de mim, com um grande sorriso no rosto. Tento despistá-lo, serpenteando pelos corredores, passando por uma vitrine de tortas fumegantes de alce picado, uma pilha flutuante de frutas impecáveis e recipientes com doze tipos diferentes de larvas vivas para o Viashino exigente. Mas não importa o que eu faça, o balconista do mercado continua lá. Suponho que o mesmo rosto cicatrizado que diz "não mexa comigo" para os vendedores de Keyhole Downs grita "ladrão" aqui neste bairro chique.

Saio de mãos vazias, mas para minha sorte, ouço aquele rugido de riso que me fez estremecer em tantas ocasiões. Olho para cima e avisto Grimbly Wothis e seu amigo investidor saindo de um apartamento quatro andares acima — o prédio maciço, pesado no topo e encharcado de feitiços de limpeza para ser imune a pichações. Eu sabia que ele morava por aqui, mas não tinha imaginado que o lugar dele fosse tão bom. Enormes lâmpadas de gás cortam a escuridão, sua luz brilhando nos sigilos de prata projetados na pedra vermelha polida do prédio.

Observo os pedestres correndo entre as arcadas de um mercado para o outro. Um enorme indrik uivador-de-pisada caminha pesadamente pelas ruas, amordaçado com tanta magia que posso senti-la chiando de onde estou. Multidões de trabalhadores agarram-se à rede de arreios esticada em suas costas, voltando para casa de distritos distantes. Hora do rush típica da noite. Centuriões de armadura com cotas de malha e elmos solares estão estacionados aqui, também, garantindo que o tráfego noturno permaneça do tipo legítimo. Eu me aperto mais nas sombras e, assim que tenho certeza de que meu chefe está a caminho do bar, me esgueiro para sua casa. O feitiço na fechadura da porta é forte. Difícil demais para eu quebrar, mas minotauros, eles são cabeças-de-bagre demais para sequer pensarem em si mesmos como alvos potenciais. Contorno o prédio, dou um pulo rápido para a varanda e, como esperado, encontro uma janela destrancada.

Eu deslizo para dentro, como um lençol de névoa, os pés mal tocando os caros azulejos de cerâmica abaixo de mim. A dúvida me morde. Claro, eu já roubei coisas do mercado ocasionalmente, de alguns bolsos também, mas nunca fiz nada assim. Quase volto, lembrando o olhar de decepção no rosto da minha mentora quando não consegui puxar um único fio de memória após seis meses de instrução próxima. "Talvez você não tenha sido feito para a Casa Dimir", ela me disse. Bem, não disse. Ela enfiou o pensamento na minha mente, fácil como respirar. E lá ele ainda está, na frente e no centro. Eu o espanto. Meu pai era um espião. E três das minhas tias e um tio. Esgueirar-se está na minha família. Eu consigo fazer isso.

Após uma curta viagem por um corredor estreito, encontro-me na cozinha. Uma luz de gás queima em sua configuração mais baixa, o suficiente para lançar um brilho quente e amarelado sobre os armários. Ali, no balcão, uma cesta de pães. Pego um pão, sentindo como é pesado, quase um tijolo na minha mão. É perfeito. Mas ao lado da cesta, enfiado em um suporte de arame, algo mais chama minha atenção. Elixires, uma dúzia deles. Puxo um dos frascos, longo e retangular, feito de vidro artesanal grosso. "Elixir de Foco", diz o rótulo metálico. Dentro, um líquido azul brilha como se banhado pela luz da lua mais pura. O pão é bom. Alimentará minha família esta noite, mas isto—apenas algumas gotas deste elixir poderiam mudar nossas vidas. Eu poderia fortalecer minha magia, provar meu valor nas docas. Voltar a cair nas graças da guilda. Apenas algumas gotas. Meu chefe nunca notaria o que eu peguei.

Abro a rolha e o cheiro sobe direto para o meu nariz—um aroma suave e algodonoso como o de cobertores recém-lavados. Abro a boca, inclino o frasco.

Uma gota.

Duas.

Só mais uma, para garantir. Mas antes que a última gota atinja minha língua, as luzes se acendem totalmente. Meus olhos se arregalam, e o elixir se derrama sobre mim, pelo meu queixo, infiltrando-se no meu casaco. Fico ali, congelado como uma estátua, enquanto uma minotauro entra na cozinha, com os olhos entreabertos, rolinhos no cabelo, um longo roupão arrastando quase até os cascos. Nunca em meus sonhos mais loucos eu imaginaria que existisse uma pessoa em toda Ravnica disposta a acordar ao lado de Grimbly Wothis todos os dias. Um espião de verdade teria levado tempo para aprender essas coisas. Como eu podia me enganar? Não sou nada parecido com um espião. Sou mal e mal um ladrão.

Ela boceja e eu vejo cada dente em sua boca gengival. Nada ameaçador ali, mas tenho certeza de que ela seria capaz de me quebrar ao meio, se quisesse. Fico ali, completamente exposto, sem sequer ousar rodopiar névoa ao meu redor. Ela está meio adormecida, meio consciente, mas posso garantir que não ficará assim por muito tempo. Ela se move para o balcão oposto a mim, puxa uma grande tigela de metal e a enche até a borda com grama e cevada. Então, ela pega a tigela nas mãos e arrasta-se de volta em minha direção.

Mas o elixir, estou sentindo-o agora. Pensamentos dispersos entram em foco e começo a flexionar músculos que nunca soube que tinha. As pontas dos meus dedos brilham e feitiços quase esquecidos subitamente se assentam em meus lábios. Eu recorro à magia, e a mente dela se abre para mim como um mapa. Eu puxo aqui, empurro ali, e de repente sou invisível para ela. Ela está a centímetros de me tocar, mastigando, mastigando, mastigando—boca aberta, olhos distantes.

A culpa me sobrecarrega. Eu desperdiçara tanto do elixir. Deveria me desculpar. Oferecer-me para pagar de volta. Mas não podemos arcar com esse tipo de dívida, especialmente com o que o marido dela me paga. Quando ele me paga. Além disso, se a Casa Dimir descobrir que sou tão horrível em espionagem, eu seria "desaparecido" para sempre. Estou fazendo a coisa certa, ficando quieto. Mesmo que tenha que ficar parado aqui a noite toda. Prendo a respiração e aperto o pão contra o peito como se fosse minha tábua de salvação, confortando-me com o fato de que ele logo alimentará minha filha faminta.

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Uma explosão de magia irrompe das pontas dos meus dedos, a névoa salta do meu caminho e, pela primeira vez desde que trabalho nas docas, o rio está limpo até onde a vista alcança. Não é um grande espetáculo — águas lamacentas, repletas de lixo e aglomerados de plantas fluviais invasoras. Não posso deixar de me perguntar se o mistério não teria sido melhor para Grimbly Wothis do que seu investidor agora vendo a verdade nua e crua. Simplesmente não é um porto tão bom assim, mas isso não é problema meu.

Fico ansioso, com todo esse poder nas pontas dos dedos, querendo me exibir um pouco na frente dos outros trabalhadores das docas. Yantis está operando o guindaste, um Viashino com dedos pegajosos, do tipo ótimo para puxar alavancas e persuadir engrenagens. Mas sua língua bifurcada lançou mais do que alguns palavrões reptilianos em minha direção, e uma pequena retribuição parece vir em boa hora. Relembro o feitiço de pesadelo que me ensinaram. Ele nunca se materializou em mais do que uma bruma antes, mas agora, Yantis tem fitas emanando de seu cérebro, apenas esperando que eu lhes dê um puxão. O poder brota dentro de mim, tão rápido, tão forte, que não consigo controlá-lo. Yantis grita, lutando contra todos os nadas aterrorizantes à sua frente. A lança gira para a esquerda, o caixote se solta e vai caindo, caindo em direção a Grimbly Wothis e ao investidor parados na borda da doca. Meu chefe vê o caixote desgovernado, vê Yantis se debatendo, vê os últimos fragmentos de feitiços de pesadelo derivando das pontas dos meus dedos. Ele me lança um olhar severo e empurra o investidor no rio no último segundo. Ele mal tem tempo de pular ele mesmo antes do caixote se esmagar exatamente onde eles estavam.

Vidros quebram e o aroma forte de um bom uísque enche o ar. O inseto de vigilância zumbe no meu ouvido novamente, as asas minúsculas batendo, os olhos apontados diretamente para mim. Não, não há nada de secreto em arruinar mil zinos em mercadorias. Eu me encolho. Perder o emprego, eu conseguiria aguentar. Mas assim que a Casa Dimir bater à minha porta, será como se eu nunca tivesse existido. Heh. Como se eles fossem bater.

O mais rápido que posso, corro para casa. Teremos que arrumar o que pudermos e deixar Keyhole, talvez nos esconder no antigo Distrito Fantasma ou buscar refúgio nas ruínas de Mahovana, reivindicando as copas das árvores como nosso novo lar. Girei a maçaneta da nossa porta da frente com tanta força que a fechadura se estilhaçou, restos de magia fraca escapando como fiapos no ar. Tashi está lá, segurando o bebê, com um sorriso gigante estampado no rosto.

"Merret! Merret, você tem que ver isto!" Ela ergue o bebê. Ele está florescendo. Bochechas rechonchudas, seu sorriso gengival brilhando e uma centelha inegável nos olhos. "Ele está tão forte agora. Sinta os músculos dele. Acho que ele vai andar a qualquer momento." E então ela está me puxando para perto, beijando minha bochecha, dizendo como me ama e eu nem consigo dizer uma palavra sobre como nossas vidas estão prestes a mudar, e não para melhor. "Tudo vai ficar bem", ela diz, mas eu estou apenas encarando aquela mancha azul brilhante de elixir no pedaço de pão que o bebê está roendo. Observando como brilha, muito levemente, como a luz da lua.

Então o bebê espirra, e cada uma das velas em nosso apartamento explode em chamas.

Algo aconteceu. Bom ou ruim, não sei. Não há tempo para pensar com a batida na nossa porta da frente. Eu escoro meu peso contra ela. Grimbly Wothis está berrando do outro lado sobre como ele sabia que fora eu quem causou o incidente, e que eu arruinara sua carga, além de assustar seu investidor. Dizem que tritões praguejam como você nunca ouviu, mas chefes de docas ganham deles, com folga. Com a fechadura quebrada, esta porta não o segurará por muito tempo. Sussurro para Tashi se esconder no armário com o bebê, e para Soche entrar em seu nicho de dormir e se cobrir com mantas. Eu—não sobrou espaço em nosso pequeno casebre para me esconder. Não importa de qualquer forma, porque quando aquele casco grande atinge a porta frágil, farpas voam e eu decolo, aterrissando pesadamente sobre o meu queixo.

Leva um momento para a névoa dentro da minha cabeça se dissipar, mas assim que consigo, estendo a mão entre mim e Grimbly Wothis, tentando puxar aqueles fios mágicos, tentando me proteger da vista dele, mas é inútil. Agora, Grimbly Wothis está parado sobre mim, testa franzida, seu olhar tão afiado quanto as pontas de seus chifres. Pedaços de detritos grudam em seu corpo, e ele cheira a uma combinação marcante de rio úmido e pelo molhado.

"Você me deve, Merret." Ele dá uma olhada ao redor da minha casa e solta sua risada estrondosa, como se a ideia de eu possuir algo de valor fosse uma grande piada. "Eu descontaria do seu pagamento, mas você levaria três vidas inteiras para ganhar de volta o custo daquele uísque. Então pensei que apenas descontaria na sua pele, mas parece que você tem algo de valor considerável, afinal."

Meu coração se contrai no peito e não solta. Observo seus olhos se dirigirem à nossa cozinha.

"Farei qualquer coisa", eu lhe digo, rastejando entre ele e o armário. "Limparei o porto a cada hora que estiver acordado. Turnos duplos. Minha esposa! Minha esposa também trabalhará. Pagaremos tudo o que lhe devemos, eu prometo."

"Eu vi o que aquela criança fez pela janela, o truque com as velas." O casco dele bate contra minha canela e eu contenho a dor. Outro chute, bem nas costelas, e eu me encolho em uma bola.

Então ele passa por mim, abrindo a porta do armário. Tashi está lá dentro, choramingando, o bebê adormecido contra o peito dela. A visão da minha esposa sofrendo, do meu filho em perigo, acende minha fúria, e estou de pé novamente. Eu conjuro a magia—antes fora um fardo, como sugar com força por um canudo rachado, mas agora ela entra em mim com um fluxo tão irrestrito quanto o rio.

"Uma criança assim vale alguma coisa", diz Grimbly Wothis, tentando arrancar o bebê dos braços de minha esposa. Ela se debate, morde e grita, e agora o bebê está acordado e uivando.

As pontas dos meus dedos dançam com luz, e os fios da mente do meu chefe se abrem para mim. Eu puxo e tenciono, tecendo um pesadelo, especialmente para ele, construído de seus medos mais profundos. Agora Grimbly Wothis está gritando também, uma nota aguda e perfeitamente afinada que faz chacoalhar o vidro de nossas lâmpadas de gás. Ele luta contra os inimigos invisíveis à sua frente, jogando potes e panelas, derrubando cadeiras. Ele está pisando por todo o lado, sem olhar por onde vai. Meus nervos se retesam quando ele pisa mais perto da pilha de cobertores onde Soche está escondida. Aqueles cascos —meu foco fraqueja, apenas por um momento, mas é o suficiente para Grimbly Wothis afastar os pesadelos e correr em direção ao meu filho.

E assim, meu bebê está nos braços de Grimbly Wothis, costas arqueadas, soltando um grito de cortar o coração que me despedaça por dentro.

"Como sempre, você não tem foco, Merret", Grimbly Wothis me repreende. "Mas agora estamos quites."

"Devolva meu—"

Grimbly Wothis ergue a perna bem alto e, por um momento, fico hipnotizado pelo desenho de todo aquele músculo firme, então o casco dele aterrissa em cheio na minha boca e meu mundo explode em dor. Eu aparo sangue em minhas mãos em concha, mas elas não conseguem conter tudo. Devo ter desmaiado por um momento, porque Wothis já está na porta, tentando manobrar seus chifres através da abertura enquanto o bebê se contorce e minha esposa agarra o pelo em sua coxa. Com um solavanco forte, ele a arremessa para longe. Ela sai voando e atinge a lateral de um armário. Algo estala. Algo que não é armário de madeira velha.

Concentro-me o máximo que posso, ignorando os gritos do meu filho e os choramingos terríveis vindos de minha esposa. Puxo a magia, tentando envolver um laço ao redor do pescoço grosso do meu chefe, mas o fluxo voltou a ser um fio d'água agora. O que quer que ele sinta, não passa de um arranhão na garganta. Ele tosse uma vez, depois olha para mim. Ri.

"Vejo você nas docas amanhã, bem cedo e—" Os olhos dele se arregalam, sua respiração trava. Olho para os meus dedos, opacos como terra. Nem um sopro de magia se agita ao meu redor, mas Grimbly Wothis foi agarrado pela mente, tenho certeza. Capto um vislumbre da intensidade nos olhos do meu filho. Meu filho arqueia as costas novamente, lança os braços para cima e, de repente, ele se foi. Desapareceu. Sumiu.

"O que você fez com meu bebê?" minha esposa grita, segurando as costelas quebradas.

Minha brava Soche saiu de seu esconderijo e agora está atirando blocos de madeira em Wothis. Um o atinge bem na testa.

"Pare! Você vai acertar o bebê!" eu digo, correndo, tentando ver através do manto do bebê. Procuro por ele no braço do meu chefe, mas não há nada. O pânico me domina. Ele o deixara cair?

Grimbly Wothis começa a tossir, sugando grandes quantidades de ar enquanto recupera a compostura. Olhos injetados de sangue olham para mim. "Onde está o bebê?" ele diz, como se estivesse me acusando do desaparecimento do bebê.

Estou com tanta raiva que não consigo pensar direito e dou um soco certeiro no queixo dele. Suas narinas inflam e seus olhos suavizam, como se eu tivesse acabado de lhe dar permissão para que esta fosse uma luta de verdade. Meus punhos estão erguidos, e então estamos brigando, e estou tentando empurrá-lo em direção à porta, e ele está tentando lutar para voltar para dentro, e então Tashi grita o nome do bebê, e todos nós paramos e olhamos.

O bebê está sentado ali no chão. Ele tem arranhões nos braços e segura uma fruta roxa estranha em forma de estrela. Nunca vi nada parecido. Ele a coloca na boca, a casca amarga fazendo seu lábio franzir com força. Ele solta a fruta e então se apoia em quatro patas, prestes a engatinhar. Grimbly Wothis está tentando forçar passagem por mim, mas eu o contenho com todas as minhas forças. "Vá para a mamãe", digo ao bebê. "Vá para a mamãe!"

Mas o bebê não está ouvindo. Seus olhos estão focados do outro lado da sala. Então vejo a quase-sombra sentada na poltrona perto da lareira. Todos nós vemos. Ele. E percebo em algum lugar no fundo do meu cérebro que ele está sentado ali há muito, muito tempo. Ele está envolto em um manto de couro esvoaçante, feito da pele de alguma fera que se extinguiu há eras—ele é majestoso, mesmo no trono que é nossa poltrona capenga. Toda a magia na sala, neste bloco de apartamentos, talvez em todo este bairro está fluindo em direção a ele, como um ralo que subitamente se abriu no meio de um lago desavisado. Balanço a cabeça, tentando me livrar de pensamentos improváveis. Poderia ser Lazav? Lazav, o Multifacetado, Mestre da Guilda da Casa Dimir? Cada osso dolorido do meu corpo quer se curvar em sua presença, embora fazê-lo fosse a pior indiscrição que eu poderia cometer.

O bebê se apoia novamente e, de repente, está de pé—balançando para frente e para trás e para frente novamente, antes de dar seu primeiro passo tímido. Ele sorri por um momento, orgulhoso de si mesmo, então dá outro passo, e mais outro, até que o impulso leva a melhor sobre ele e ele cai direto nos braços de Lazav. Lazav ergue o bebê para o seu colo.

"Quaisquer dívidas pendentes que Merret tenha com você serão pagas integralmente até o fechamento do expediente de amanhã", diz Lazav ao meu chefe. "E em troca, você se absterá de qualquer contato futuro com qualquer membro desta família. Não é verdade, Sr. Wothis?"

"Quem diabos você pensa que é?" Grimbly Wothis diz, estufando-se em toda a sua largura, cabeça inclinada para a frente, chifres prontos para uma batalha.

"Ninguém", diz Lazav, sua voz tão oca quanto um sussurro, mas não há nada de suave nela. Ele acena com uma mão e a sala inteira começa a girar, feitiços brilhando com luz prateada em círculos ao redor das bordas da nossa casa. Eu me agarro ao chão, sentindo como se o peso do mundo estivesse pressionando meus pulmões. Gira mais rápido, mais rápido — os móveis tremendo, as paredes chacoalhando, as janelas se deformando e prestes a se estilhaçarem de seus caixilhos. Então tudo para bruscamente.

Por um longo momento, há silêncio absoluto, então Grimbly Wothis murmura: "Ok. Parece bom. O que você disser", e sai cambaleando tonto de casa, quase caindo por cima do parapeito da varanda.

"Bom", diz Lazav, sorrindo para mim agora, meu filho mordiscando alegremente um de seus nós dos dedos. "Este bebê nos espantará em todos os sentidos que você nos decepcionou."

"Você não terá meu filho", eu digo, respeitoso, mas firme.

"Não queremos seu filho. Pelo menos não dessa maneira. Ele ficará com você. Você o criará como achar melhor. Mas em troca de pagarmos suas dívidas, gostaríamos de pedir que nos deixasse enviar um tutor à sua casa para supervisionar o aprendizado dele. É claro que também forneceremos a você um modesto estipêndio para que possa prover adequadamente às necessidades dele. E às suas."

Meu queixo caiu. Vou até Tashi, puxando-a suavemente para mim. Tento afastar um pouco da dor dela, então apenas nos encaramos, atônitos, cada um buscando perguntas para fazer e falhando.

"Meu irmão é especial?" vem a voz de Soche, um pio carregado de terror.

Lazav solta uma risada rouca, como pedras raspando contra os ossos das costelas. Algo em meu cérebro gira de lado, minha mente se enevoia e, de repente, estamos todos rindo, e a tia-avó Bea está sentada em nossa poltrona, balançando o bebê no joelho. Soche está tocando uma música em seu xilofone, e Tashi está na cozinha, picando uma fruta roxa estranha que deve ter conseguido no mercado. Vou ficar ao lado dela, e ela sorri para mim, depois coloca um pouco da polpa doce na minha língua. Enquanto mastigo, meu queixo dói um pouco, como se eu tivesse levado um soco na boca.

"Você tem certeza de que está tudo bem com minha tia ficando conosco por um tempo?" ela pergunta. "Só até ela se recuperar? Ela não dará muito trabalho e poderá ajudar a ficar de olho no bebê enquanto eu faço algum trabalho."

"Claro que está tudo bem. Eu gosto dela", eu digo. "Há algo nela, sabe? Aquela sabedoria que vem com a velhice? Acho que ela fará bem para nossa família."

Nem todos os cientistas loucos nascem em berço de ouro. Alguns de nós têm que ralar, e às vezes ralar não é nada bonito. Enquanto caminho pelos esgotos sob o Décimo Distrito, com lama até os joelhos, ignoro os pedaços de resíduos sólidos que batem contra o feitiço repelente que cobre meu uniforme. Em vez disso, foco na expansão palaciana da subcidade — as cúpulas hipnotizantes, colunas majestosas e um arco ornamentado com um relevo retratando a assinatura do Pacto das Guildas. É um tipo perigoso de beleza aqui embaixo, e se não fossem os gases nocivos e os meio milhão de galões de urina e excremento liquefeito fluindo constantemente rio abaixo, eu diria que é charmoso.

"Sem tempo para ficar boquiaberta, receio", berra Kel'teth, e percebo que fiquei vários passos atrás do meu guia Golgari. Ele é o troll mais relaxado que já conheci, provavelmente porque está constantemente dando mordiscadas naquele pedaço de cogumelos iridescentes que crescem ao redor de suas axilas. Com olhos calmos, mas alertas, ele me incita a avançar.

Um rato está nadando na lama ao meu lado. Um grito sobe pela minha garganta, mas eu o contenho, não querendo que Kel'teth pense que sou inapta para esta tarefa. Um rato é quase o mesmo que um camundongo de laboratório, certo? Exceto que os camundongos de laboratório não têm aquelas presas cobertas de espuma. Aqueles olhos ameaçadores. Aquele guincho hipnotizante. Sou dominada pelo desejo de acariciá-lo, bem ali em seu focinho peludo. Minha mão se estende, tremendo, apenas um pouco mais perto—

Um pedaço de cimento picado voa por mim e atinge o rato em cheio na cabeça com um tchibum. Ele guincha uma última vez e depois afunda no esquecimento repleto de imundície. Sacudo os pensamentos avassaladores que tive. O que diabos—

"Sereias de esgoto", diz Kel'teth, espanando as mãos. "Raivosas como tudo, mas não podem te atacar a menos que você coloque a mão na boca delas. Melhor evitá-las."

"Sabe, informações como essa teriam sido úteis antes de eu começar a missão", digo, limpando os respingos de esgoto dos meus lábios.

Kel'teth ri. "Se eu fosse te avisar sobre cada coisinha que pode te matar nos esgotos, definitivamente não estaríamos tendo esta conversa agora."

Fico mais perto do meu guia enquanto ele me informa sobre as oito variedades diferentes de plantas aquáticas carnívoras que prosperam aqui embaixo e me dá dicas sobre como evitar ser eletrocutada por enguias. À medida que avançamos, noto sombras espreitando em cantos úmidos, atrás de pilares, sob pontes, e decido que talvez conhecimento não seja poder. Desligo da palestra de Kel'teth e começo a me concentrar no equipamento que este trabalho extra me renderá — meu próprio lastro de indução arcana. Um daqueles sólidos de mizzium, com o sino de retenção dinacromático e canister de dupla inversão/conversão instantânea. Verdadeira engenhosidade Izzet ali, não como o emprestado que estou carregando. Poderei fazer trabalhos de analista como este três vezes mais rápido — detectando e identificando traços de mana com facilidade, o que me deixará com mais tempo para passar no laboratório.

Atravessamos uma série de arcos em forma de buraco de fechadura, contornamos uma rotunda coberta de musgo e finalmente chegamos ao nosso destino. É maciço e quase tão impressionante quanto o pórtico de dois andares contra o qual está encravado. É uma balsa gigante de gorduras coaguladas e resíduos sólidos agrupados em uma única massa, obstruindo o fluxo da água. Apenas um dos muitos "fatbergs" que assolam os esgotos do Décimo Distrito.

Kel'teth entrelaça os dedos, coloca-os na altura do joelho e gesticula para que eu suba. "Depois de você!"

"Espere. Você quer que nós realmente subamos naquela coisa?" Ajusto o pesado canister que carrego nas costas, tentando manter o peso distribuído uniformemente.

"Bem, você não conseguirá vê-lo direito daqui de baixo. Além disso, as enguias sairão de seus ninhos logo. Elas geralmente não atacam pessoas, mas vão eletrocutar até o último pedaço de quitina de qualquer coisa quando estão estremunhadas."

Não preciso de mais convencimento e subo apressadamente no fatberg. A maior parte parece dura como pedra, embora algumas manchas pareçam cerosas, algumas partes tenham montes exsudando gel gorduroso e, por toda parte, objetos quebrados e descartados projetam-se da superfície do bloco. A balsa inteira balança levemente, me deixando enjoada — embora, para ser justa, eu esteja bem perto de vomitar desde que pisei aqui pela primeira vez.

"Veja", diz Kel'teth, "normalmente, voamos alguns drakes para vaporizar os blocos, mas eles se tornaram imunes à magia elétrica. Este foi bombardeado uma dúzia de vezes, e nem um arranhão." Ele dá um tapinha carinhoso em uma protuberância de gordura. "Impressionante, não é?"

"É uma beleza, com certeza." Uma ânsia seca me escapa. O feitiço contra náuseas está perdendo o efeito, com certeza. Teremos que fazer esta inspeção rapidamente. "Então, vou apenas dar uma olhada ao redor e ver se consigo encontrar algum traço do que está causando isso. Ok?"

"Tire todo o tempo que precisar", diz Kel'teth, acomodando-se no fatberg. Ele coloca um chapéu de cogumelo na boca, molda um monte de gordura, improvisando um travesseiro atrás de si. Um sorriso relaxado se espalha em seu rosto enquanto ele se recosta com os dois braços apoiados atrás da cabeça.

Retiro minha haste de lastro do coldre e bato no canister folheado a mizzium pendurado nas minhas costas. Um zumbido começa — o ruído de fundo de vestígios de mana dispersos no ar. Seguro a haste e agito as bobinas receptoras ao redor, coletando restos de mana até que o sino de vidro redondo se encha com o estalido roxo da eletricidade. As energias se anulam e o zumbido desaparece até o nada. Estou pronta para começar. Aponto as bobinas receptoras de cobre do lastro para a superfície do fatberg, varrendo em golpes lentos e constantes, para frente e para trás. O canister aumenta de tom, um som agudo de zip que indica evidência de um artefato. Marcas de escavação no bloco mostram que ele já se foi há muito tempo, porém, provavelmente coletado por recuperadores Golgari.

Continuo avançando. A imundície dos esgotos não conhece divisões de guilda. Em um momento, estou passando por cima de uma máscara de javali surrada de algum festival Gruul e, no próximo, estou estremecendo diante do elmo solar de um soldado Boros rachado exatamente ao meio. Eventualmente, encontro outro local onde um artefato esteve um dia. Pelo lamento ondulante que meu lastro emite, posso dizer que é um artefato Rakdos comum, provavelmente uma efígie meio queimada de um amante infiel ou de um vizinho inescrupuloso que pediu um atiçador de fogo emprestado e esqueceu de devolver. Definitivamente não é algo com magia suficiente para afetar um fatberg inteiro.

Mas então o lastro começa a fazer um ruído chiado estranho que nunca fez antes. Fica cada vez mais alto à medida que chego ao fim do bloco. Olho para trás para Kel'teth, profundamente adormecido. Eu provavelmente deveria acordá-lo e pedir que me mostrasse o caminho a seguir, mas o que quer que esteja causando esse chiado é poderoso. Arcano. E algo que a Liga Izzet não equipou meu canister para reconhecer. Isso significa que ou eles ainda não descobriram ou sabiam disso e queriam manter em segredo. Ambas as opções são igualmente atraentes. E igualmente lucrativas.

Olha, eu sei por que fui contratada para este trabalho — descobrir o que está causando os fatbergs à prova de eletricidade e relatar aos Golgari para que eles possam consertar, mas o negócio é o seguinte: além de trabalhar neste emprego nas minhas horas vagas, sirvo como assistente do Mestre Dax Foley, um quimista de alto nível especializado em metalurgia arcana e alquimia prática. Estou presa no degrau mais baixo do laboratório, uma de duas humanas entre algumas dezenas de assistentes vedalken, e passo a maior parte do meu dia separando conectores de cabos, desengraxando as turbinas e prendendo elementais rebeldes que sugam energia dos nossos equipamentos de laboratório. Eu tenho ideias, porém, mais ideias do que cabem na minha cabeça, mas até agora parece que só conseguirei subir de cargo quando alguém morrer ou se aposentar. Do jeito que os outros assistentes estão engolindo feitiços de rejuvenescimento, nenhuma dessas coisas vai acontecer em muito, muito tempo. Então, se eu vou fazer meu nome, tenho que correr riscos.

Entro na água do esgoto e sigo o chiado por vários canos, cada um mais estreito que o anterior. Chego a um beco sem saída, a água fluindo para uma grade antiga e ornamentada, debruada com códigos ancestrais e presa por parafusos enferrujados que provavelmente não se movem desde que Niv-Mizzet ainda tinha dentes de leite. Voltar não é uma opção, porém, não quando estou tão perto. Libero o fecho de segurança do meu canister, e um refluxo de mana bruto armazenado escapa e rodopia em direção à grade. O canister esvazia, fazendo o metal envelhecido brilhar em vermelho incandescente e, conforme ele se expande, os parafusos estremecem e pulam soltos na água.

Três puxões fortes e a grade se solta. Coloco-a de lado e me abaixo para entrar. A luz trêmula ainda presa no meu sino de vidro projeta sombras dançantes nas paredes curvas do túnel. Superfícies brilhantes refletem a luz, mas há um ponto à frente que é preto como breu, flutuando na superfície da água do esgoto. Fios de magia rodopiam ao redor dele, um vermelho sinistro com faíscas brancas. Uma fenda espacial.

Tarde demais, noto várias enguias vindo em minha direção, abrindo caminho através do canteiro de plantas estranhas que crescem ao redor da fenda. Eu me atrapalho, tentando lembrar o que Kel'teth disse sobre evitar choques elétricos—a água é rasa demais aqui para mergulhar e não há nada onde se segurar para subir. Sem opções, estendo minha haste de lastro à minha frente. Toda a superfície da água se ilumina. A eletricidade flui para os receptores, mas eles servem para sugar vestígios de mana dos arredores, não para suportar o impacto total de um choque elétrico. A energia viaja pela haste e o sino explode em estilhaços. O canister começa a berrar desesperadamente, então eu o desengato e o lanço o mais longe que posso. Ele atinge a água e, segundos depois, uma explosão de magia elétrica enche o esgoto. Por um longo, longo momento, meu corpo inteiro trava e meu mundo fica branco.

Finalmente, meus pensamentos se congregam. Olho ao redor, pescoço rígido, pele fumegante. A fenda está bem, assim como todas as plantas ao redor dela. Como se nada tivesse acontecido com elas. Nem uma única folha queimada. Nem uma única pétala chamuscada. O contato com a fenda deve tê-las imbuído de imunidade à magia elétrica. A mesma imunidade deve ter se infiltrado nos fatbergs ao longo do tempo. Pego algumas amostras de plantas, tremendo com a magnitude desta descoberta. Nunca mais me ordenarão que esterilize óculos de proteção ou dê brilho às grelhas da fornalha.

Eu estaria mentindo se dissesse que não notei a pressão aumentando dentro da Liga Izzet ultimamente, embora de onde ela venha, eu não saiba. Os Izmundi têm exigido descobertas mais significativas e resultados mais rápidos, tanto que os quimistas recorreram à realização de experimentos dia e noite por medo de perder seus laboratórios. Bem, eu tenho a descoberta significativa deles bem aqui, então estou indo agora mesmo ver o Mestre Dax e exigir que ele me dê a promoção que mereço. E logo depois disso, serei eu quem lhe dará ordens.

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Acontece que as melhores ideias não se formam quando você acabou de ter a eletricidade de dez enguias sacudindo seu cérebro. Fazer ultimatos sem sentido para o seu chefe, encharcada de água de esgoto, cabelos crespos que ficaram brancos nas têmporas e arrastando quatrocentos zinos em equipamentos de laboratório quebrados e emprestados ilegalmente atrás de você—bem, isso só te deixa parada nos degraus da frente do Para-raios, com uma caixa cheia de seus pertences de mesa nos braços.

Eu assisti enquanto eles revogavam meus feitiços de acesso, tiravam os amuletos da chave infinitum do meu pescoço, me despojavam das minhas manoplas. Agora sou apenas uma estranha de dedos nus para o prédio, todas as verificações e credenciais que me separavam de infiltrados Dimir tentando roubar nossas invenções e biomantes Simic procurando atrair quimistas para seus laboratórios, sumiram. O Mestre Dax pode tirar meu emprego e me destituir do meu título, mas ele não pode revogar meu sonho.

Então, comecei um laboratório próprio no poço da caldeira que corre sob o prédio do meu apartamento. É vaporoso aqui embaixo, e fede a ferrugem e engenhosidade. Recuperei a maior parte do equipamento de laboratório de que preciso, erguendo um par de bobinas de mana improvisadas feitas de restos de mizzium martelados finos como papel. Elas estão aguentando por enquanto, porém, enviando arcos de luz roxa quase até o teto. Armei armadilhas para o elemental elétrico que ouvi cintilando no silêncio da noite. Sim, o laboratório não é grande coisa de se ver, mas está progredindo. Tudo o que realmente me falta é uma última coisa.

Uma batida vem à porta.

Naquela caixa de pertences de mesa, eu consegui contrabandear algo pelos guardas Izzet que me escoltaram para fora do prédio — camundongos de laboratório. Mortos. Seus pequenos cadáveres peludos contaminados com os resíduos de magia experimental. Com a persuasão certa, eles muitas vezes não permanecem mortos, o que os torna altamente valiosos para os recuperadores Golgari. Eu negociei com um jovem recuperador, seis camundongos maduros para ele me encontrar um busca-explosões disposto a empunhar criações mágicas em um laboratório não sancionado por uma quantia de dinheiro inconcebível. Não espero muito, mas qualquer coisa é melhor do que arriscar explodir meio quarteirão da cidade tentando fazer tudo sozinha. De novo.

Eu abro a porta. Ela é ainda menos do que eu esperava, de constituição leve, e não parece que conseguiria levantar um conversor espectral se sua vida dependesse disso. Mas, após minhas próprias experiências de ser desconsiderada repetidas vezes, sei que as pessoas podem ser muito mais do que parecem. Eu sorrio. "Você está aqui para a vaga de busca-explosões?"

"Estou aqui se você estiver pagando", diz ela, com um brilho no olhar. "Tamsyn Sweene. Pode me chamar de Tammy, e temos um problema."

Direta. Já gosto dela. "Você tem experiência?"

"Cinco anos trabalhando no Cadinho como busca-explosões. Depois disso, dois na Fundição."

"Referências?"

"Nenhuma que seria pega morta conversando com o chefe de um laboratório não sancionado."

Justo. "Que tal um teste prático, então? Apenas para ver se somos compatíveis?"

Trabalhamos por três horas seguidas, configurando todos os componentes do meu experimento. Tamsyn é meticulosa. Ela me ajuda a hipercarregar as bobinas de mizzium, girando a manivela com um fervor que só vi em goblins. Então ela fatia meus espécimes da fenda com uma consistência incrível. Eu os coloco em uma calha rasa de penetrantes vacuolares rarefeitos e observo enquanto a magia da fenda se separa da celulose. Tamsyn até me ajuda a reforçar campos espectrais nos orbes elétricos que usaremos para administrar os choques. Finalmente, depois de passarmos o soro pela centrífuga e filtrarmos os contaminantes orgânicos, o dispensamos aos camundongos.

Esperamos cinco minutos inteiros para o soro fazer efeito, então Tamsyn levanta o conversor espectral com facilidade e conjura um orbe de eletricidade. Ele flutua no ar como uma bola de relâmpago cor de mel. O camundongo parece ansioso com aqueles olhos rosa pálidos, então Tamsyn solta o orbe. O camundongo se ilumina como um elemental do fogo, tão brilhante que meus óculos aquecem nas bordas. A eletricidade surge com uma força violenta naquele pequeno animal, e ele nem sequer mexe um bigode. Ele está completamente imune à eletricidade.

"Nem um único fio de pelo está chamuscado. Isso é incrível! Temos que levar isso para o—" Eu paro bruscamente. Não podemos fazer nada com estes resultados. Ninguém vai levar esta descoberta a sério, não sem testes em humanoides. E não posso realizá-los sem aprovação do conselho.

"O quê?" ela pergunta.

"Nada", digo, mordendo o lábio. A maior descoberta da minha vida, e tenho que ficar sentada nela. Vou solicitar sanções oficiais, é claro, mas isso levará meses. Os Golgari tropeçarão na verdade bem antes disso, e todos os meus sonhos serão destruídos mais uma vez. Eu suspiro, então vou eutanasiar o camundongo para dissecação, não é minha parte favorita do trabalho, mas você se acostuma com a matança.

"Eu cuido disso", diz Tamsyn, colocando-se na minha frente. Ela coloca um pano branco contra a boca de um frasco de vapores de petrificador, vira o frasco e então, habilmente, sufoca o camundongo tão rápido que ele nem percebe o que aconteceu. Pela maneira como ela se move, tão confortável em sua própria pele, dá para perceber que ela tem toneladas de experiência em laboratório.

"Se você não se importa que eu pergunte", digo, um pouco hesitante, "por que quer trabalhar em um laboratório não sancionado? Com habilidades como as suas—"

"Habilidades como as minhas mataram meu último quimista. Foi um acidente, mas o conselho não viu dessa forma. Eles tiraram de mim as coisas que eu mais amava." Tamsyn estende as palmas das mãos nuas. A descoloração causada pelas pedras de amplificação incrustadas nas manoplas que ela já usara são dolorosamente familiares para mim. Meu coração quase alcança o dela, mas eu me emproo, mantenho a emoção fora disso. Não posso me dar ao luxo de contratá-la, mesmo com a ninharia que anunciei. Agora não é o momento de complicar as coisas.

"Bem, obrigada por vir", eu digo. "Eu te avisarei sobre o emprego na próxima semana. Tenho mais alguns candidatos para entrevistar."

"Você está falando sério? Depois do que acabei de fazer?"

"Foi impressionante, admito, mas é justo que eu—"

"Eu preciso deste emprego, Leighbet. Talvez eu esteja desesperada, mas você também está. É por isso que faríamos uma ótima equipe. Você tem as grandes ideias, mas precisa de alguém que seja bom com detalhes e que saiba como burlar o sistema. Sanções não são a única maneira de obter aprovação laboratorial. Eu conheço algumas pessoas que conhecem algumas pessoas. Posso fazer seu laboratório ser declarado um Workshop de Nicho Inovador."

"Você sabe como fazer isso? Como?"

"Contrate-me e eu te contarei. Você tem algo especial aqui e eu quero fazer parte disso. Por favor, você não se arrependerá."

Oh, eu sei que me arrependerei, mas você não pode balançar a aprovação laboratorial na frente de uma quimista autoproclamada e esperar que ela não morda a isca.

"Eu cuidarei de você, você cuidará de mim", diz Tamsyn. "Desde que meu pagamento esteja em dia, não temos problemas, certo?"

"Certo", digo. A Liga Izzet gosta de sua supervisão e de seus protocolos, mas as regras foram feitas para serem quebradas.

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)

Tamsyn fez maravilhas. O Laboratório de Dinâmica de Metacorrente Elemental e Fractalização de Campo de Bobina é agora um dos laboratórios oficialmente reconhecidos pelos Izmundi. Sim, é um palavrão, mas Tamsyn dissera que quanto mais descritores eu usasse, menos provável seria que alguém examinasse o que estamos realmente fazendo.

Minha incrível busca-explosões entra no laboratório e me pega admirando o lugar. "Algumas coisas que preciso te contar. Nada grande", diz ela. "Se alguém vier batendo, perguntando por uma Mestre Quimista Becham, diga que ela está fora em uma conferência e não voltará por uma semana. E o número oficial de assistentes que temos é doze. Memorize os nomes deles e as tarefas que eles saíram para fazer. Cada um tem uma história de fundo para torná-los mais críveis. Por último, se você for pega e interrogada, você nunca me conheceu."

Eu rio. "Você chantageou um membro do conselho para conseguir aprovar isso, ou o quê?"

Ela não ri de volta.

Continuo rindo, mas agora apenas como um risinho. "Mas você não fez isso, certo?"

"Achei que você falava sério sobre sua ciência, Leighbet." Ela me encara fixamente. Não ouso piscar. "Tomei a liberdade de colocar um anúncio para cobaias. Estão todos na sala de espera."

"Temos uma sala de espera?" Eu espio pela porta do corredor e, com certeza, três goblins e dois humanos estão lá sentados em caixotes de madeira. Lanço-lhes um sorriso de lábios cerrados e volto para o laboratório. "Você conseguiu que as pessoas realmente aparecessem? De graça?"

"Mencionei duzentos zigs no anúncio."

"Duzentos zigs? Cada um?"

"Isso vai funcionar, Leighbet, e quando funcionar, dinheiro não será mais um objeto."

Eu assinto, sua certeza me tranquilizando. Meço e administro cuidadosamente o soro a cada uma das cobaias, documentando tudo. Algum dia, os historiadores quererão saber mais sobre a descoberta que me impulsionou de humilde assistente a mestre quimista.

Tamsyn e eu estamos ombro a ombro, esperando nervosamente pelo efeito do soro. Meu estômago revira—se isso funcionar, não—quando isso funcionar, irei diretamente ao conselho eu mesma para fazer uma demonstração.

Tamsyn aproxima-se da primeira cobaia. "Vou te dar um leve choque. Por favor, me diga se sentir qualquer nível de desconforto." Por mais brusca que seja, ela é ótima em deixar as cobaias à vontade. Mesmo as linhas duras de seus traços faciais parecem mais suaves.

A goblin assente — meio fofa com seu nariz longo e inclinado, olhos amarelos brilhantes e anéis de latão na orelha esquerda. Tamsyn pega o conversor espectral, coloca no um e conjura um orbe não maior que um botão de casaco. Gentilmente, ela o impele em direção à goblin, que está tremendo, sua pele verde tendo ficado cinza-cinza. O orbe a atinge no ombro e então desaparece sem nota.

"Você sentiu alguma coisa?" Tamsyn pergunta a ela.

"Não!" diz ela, quase pulando da cadeira. Ela se aquieta, parecendo envergonhada. "Desculpe, é minha primeira vez sendo cobaia. Estou um pouco nervosa."

"Você está bem", diz Tamsyn com uma risada tranquilizadora enquanto ajusta o seletor para quatro. "Ok, vou tentar um choque um pouco maior. Lembre-se, por favor, me avise se sentir qualquer dor, por menor que seja." O orbe tem o tamanho de um ovo de drake agora e atinge a goblin no peito desta vez. Nenhum efeito.

"Um pouco de cócegas, talvez?" sugere a goblin.

"Ok, este vai ser grande. Você tem certeza de que está tudo bem para continuar?"

A goblin assente novamente, com mais confiança desta vez. Tamsyn gira o seletor até o oito e, conforme o orbe de tamanho real se aproxima da nossa cobaia, sou eu quem está tremendo.

O impacto a atinge na cabeça — uma onda que deveria tê-la deixado inconsciente, mas ela fica ali sentada, de boca aberta. "Eu senti algo. Como um toque na testa."

"Doeu?" Tamsyn pergunta, oferecendo à goblin um copo de água para acalmar seus nervos. A goblin bebe rapidamente, ainda tremendo.

"Nem um pouco. Isso é incrível. O que tinha naquela coisa que você nos deu, afinal? Quero dizer, eu sei que você não pode me contar—estou tentando conseguir um emprego de assistente eu mesma. É tão competitivo lá fora, mas não vou desistir!"

"Tenho certeza de que você estará do outro lado desses experimentos em breve", diz Tamsyn. "Agora, se você puder se sentar lá fora na sala de espera, terminaremos com as outras cobaias e depois processaremos seus pagamentos."

"Parece ótimo!" A goblin se afasta, com passos leves.

Os outros quatro testes correm exatamente da mesma forma, sucessos por toda parte. Para garantir, Tamsyn dispara cinco rajadas rápidas no peito da última cobaia, sem resposta. Tamsyn e eu nos olhamos.

"É isso", eu digo. "Conseguimos!"

"Conseguimos."

"Isto é perfeito! Só que as cobaias estão todas lá fora—esperando pelo dinheiro." Isso não será bonito, mas posso dizer a elas que a papelada ainda precisa ser processada e levará alguns dias. Vou procurar alguns investidores iniciais e então—

"Leighbet." Tamsyn diz meu nome como se eu fosse uma criança impetuosa. "Imagine o que aconteceria se as deixássemos sair pelo mundo com magia contaminada pela fenda. Isso seria rastreado até a fonte, com certeza. Você costumava ser uma analista. Sabe como eles são implacáveis. Então, onde isso nos deixaria?"

"Mas o que podemos fazer sobre isso? Colocar todas em quarentena? Por quanto tempo?" Se a Liga descobrir a fonte da magia da fenda, toda a minha influência se esvai. Eu poderia dar adeus às minhas perspectivas de carreira. Então, lentamente, lentamente, vejo o que Tamsyn está tentando tanto não dizer. Este ainda é meu projeto. Eu estou no comando. Se uma ordem como esta vier, ela tem que vir de mim. "Há apenas uma maneira de garantir que essas descobertas não vazem", digo.

Tamsyn assente.

Penso nos camundongos de laboratório que eutanasiei ao longo dos anos. Centenas. Milhares. No começo, foi difícil. Eu me sentia péssima, mas acho que se tornou rotina em algum momento. Não estamos falando de camundongos aqui, porém, estamos falando de pessoas. Cinco almas, paradas entre mim e a grandeza. Se eu fizer isso, se eu cruzar esta linha, não haverá volta. Meu cérebro sussurra para mim — todos esses pensamentos horríveis, e eu os estou ouvindo, então os entretendo e finalmente concordando com eles—e esses pequenos passos tornaram o salto para a vilania mais acessível.

Serão necessárias nós duas para segurá-las enquanto pressionamos os panos em seus rostos. Pego o frasco de vapor petrificador. Quatro doses para cada cobaia devem ser suficientes. Então me lembro do brilho nos olhos daquela goblin tagarela, com seus próprios sonhos e aspirações—"Tamsyn, desculpe, não sei se consigo fazer isso."

Ela parece decepcionada, mas não surpresa. "Não se preocupe. Você não precisa. Eu já dei a todas elas uma dose hiperconcentrada de elixir do sono misturado com um acelerador de morte etérea." Tamsyn empilha cuidadosamente os cinco copos vazios e os joga na lata de lixo. "Elas se foram suavemente, em paz. Não é como se fôssemos monstros completos."

Estou totalmente despreparada para o quão frio meu coração se sente no calor sufocante e vaporoso dos poços da caldeira.

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Não tenho certeza de onde me meti, mas sei como sair. Tudo de que preciso são dois mil zigs para pagar a Tamsyn o dinheiro que lhe devo, então fecharei o laboratório, farei um mago da mente apagar minhas memórias e seguirei com minha vida. Minhas opções são limitadas e meu tempo é curto, mas há uma maneira de conseguir dinheiro rápido. Eu vasculho os anúncios para cobaias no Cadinho, procurando os experimentos mais bem pagos. Inscrevo-me em quantos posso e espero pelo melhor. Os primeiros correm sem problemas — as vinte injeções na minha coluna mal doeram, e aquela pequena explosão quando a magia do fogo e da água se misturaram—eu não precisava realmente de todos os meus cílios de qualquer maneira.

No terceiro experimento, encontro-me caminhando pelo coração do Conluio Simic. Dizer que tenho reservas é pouco. Empurrar os limites da ciência elemental é uma coisa, mas mexer com bioengenharia me faz hesitar. É perigoso. Não natural. Mas os biomantes Simic pagam às cobaias três vezes mais do que os quimistas Izzet, então acalmo meus medos imaginando os setecentos zigs que logo estarão tilintando no meu bolso.

Os laboratórios deles fazem minha pele arrepiar, grandes tanques de líquidos azul-esverdeados, silhuetas de algo se movendo lá dentro com mais braços e pernas do que qualquer coisa deveria ter. A quantidade de papelada que me fazem preencher é desanimadora — um histórico médico completo, um perfil psiquiátrico e uma renúncia de responsabilidade exigindo as informações de contato do meu xamã em caso de emergência e uma descrição dos rituais de sepultamento, caso o pior aconteça. Estou na penúltima página do questionário final quando encontro um obstáculo:

Você foi exposto a alguma hélice de crescimento ou encantamentos irradiados nos últimos sete dias?

Minha mão treme, mas marco "não", embora tenha recebido uma dose de cada nos meus experimentos desta manhã. Não posso me dar ao luxo de pular este. Eles administram o teste, conectando-me a meia dúzia de mangueiras e tubos, entregando suas poções místicas às minhas veias. Sinto-me tonta imediatamente.

"Está tudo bem? Você está bem para continuar?" o biomante líder pergunta. Ele é humano, mas escamas reptilianas brilham por toda a sua pele. Seus olhos sem pálpebras são pretos como aquela fenda espacial fora, e temo cair direto neles.

Engulo meu nervosismo e assinto. Cada um dos pelos do meu braço começa a coçar enquanto a magia Simic me transforma de dentro para fora. A sensação de formigamento me atinge no tutano dos meus ossos e, antes que eu perceba, meus dentes estão se reorganizando, tornando-se denteados e irregulares como uma boca cheia de presas. Minha coluna está se retorcendo, crescendo, cada vértebra se alongando, projetando-se em pontas afiadas, e o castanho quente da minha pele torna-se um cinza cinzento, áspero como couro velho. Encaro minhas mãos enquanto garras azul-prateadas irrompem das bases das minhas unhas.

"Algo definitivamente não está certo", diz o biomante. "Você tem certeza de que não foi exposta a hélices de crescimento ultimamente?"

Tento respondê-lo, admitir que talvez eu tivesse sido, mas há tanta espuma escorrendo da minha boca que não consigo falar.

Desorientada e aterrorizada, arranco os tubos dos meus braços. O biomante tenta me subjugar, mas eu arrasto minhas garras pelo seu jaleco, por sua carne escamosa, e fujo o mais rápido que posso. Corro pelo corredor, centenas de rostos inchados me encarando de tanques de crescimento cheios de fluido. O corredor se abre em um átrio com uma grande piscina de reflexão que projeta luz cintilante ao meu redor. Sinto que estou me afogando. Luto para chegar à saída, ofegante por ar enquanto o vento bate no meu rosto, mas não paro de correr. Só há um lugar que merece uma desgraçada monstruosa como eu. Os esgotos.

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Eu me encolho nas sombras profundas de um pilar de ponte, metade submersa, metade fora de si. Sou tão hedionda que nem as sereias de esgoto chegam perto de mim. Acho que este é o fim, que minha vida não pode piorar, mas então Tamsyn dobra a esquina, com o conversor espectral conjurando um orbe que ilumina o esgoto. As sombras se dissipam e eu sou vista.

"Leighbet", diz Tamsyn.

"Tamsyn", eu respondo. "Ainda estou devendo o seu pagamento, mas se você me der mais tempo, eu posso—"

"Você sabe que isso não é sobre dinheiro."

Sim, tive esse pressentimento. "Quando você me contou sobre ter matado acidentalmente seu quimista—aquilo foi uma mentira, não foi?"

"Você me pegou."

"Você o matou de propósito?"

"Não havia quimista nenhum, Leighbet. Eu nunca fui uma busca-explosões." Algo estranho ondula sob sua pele, e aquela sensação que tive, sobre ela se movendo tão confortavelmente dentro de seu próprio corpo, tudo isso se esvai da minha cabeça. "E eu nunca trabalhei no Cadinho ou na Fundição. Muitos impedimentos e medidas de segurança. Mas laboratórios pequenos como o seu são fáceis de infiltrar, e se você escolher o momento certo, pode pegar um gênio em ascensão—"

"Você realmente acha que sou um gênio?" digo, então afasto o afago ao meu ego e me concentro no que é importante. "Você é uma metamorfo?" E então percebo. "Uma espiã Dimir."

"Em carne e osso", diz Tamsyn. Sua pele ondula novamente. "Pelo menos perto o suficiente disso."

Droga. E ela era tão boa no laboratório. Realmente conhecia o assunto. Respiro fundo. "Agora, quando você disse 'gênio', quis dizer no sentido literal, ou—" Mas antes que eu possa obter esclarecimentos, vislumbro algo se aproximando de nós rapidamente — asas estalam como velas mordidas por ventos de tempestade, olhos amarelos queimam como fogo. Um dragão estalante, enviado aqui para quebrar os fatbergs, está voando direto em nossa direção. A eletricidade estala em seu hálito, então o vejo inspirar profundamente. "Dragão!" eu grito.

"Você acha que eu vou realmente cair nessa?" diz Tamsyn. A eletricidade dentro do conversor apontado para mim emite um tom profundo e ameaçador.

Não tenho tempo para o medo. Minha mente está percorrendo as regras de segurança elétrica que meu guia de esgoto cobrira brevemente: Se puder escalar, saia a tempo. Na água, mergulhe como uma lontra. Eu mergulho fundo, prendo a respiração e espero pelo melhor.

A eletricidade é imprevisível, indiscriminada e uma assassina nata. Ela serpenteia pela água do esgoto, através de mim. Meu corpo inteiro se contrai tão forte que sinto que estou prestes a me quebrar ao meio. Finalmente, quando ela libera, sou dominada por uma sede tão intensa que devo me forçar a não engolir punhados de água de esgoto. Meu coração está bem, e meu cérebro também, em sua maior parte, mas não confundo minha sorte com qualquer tipo de misericórdia. Sou atingida novamente, desta vez no estômago com um punho. Meus pulmões expelem o ar ao qual estou me agarrando quando "Tamsyn" colide comigo. Bolhas escapam para a superfície e tento fazer o mesmo, mas ela me segura, me arrastando de volta para baixo. Eu arranho e cravo minhas garras de volta para a superfície, e ela bate a testa no meu queixo, e enquanto tento me recuperar, ela conjura outro orbe.

"Uma mente como a sua é uma coisa terrível de se desperdiçar, mas seu soro é uma descoberta Dimir agora. Adeus, Leighbet."

Não sei por que, mas o pensamento de perder o crédito pela minha descoberta me assusta mais do que o pensamento de perder minha vida. Olho para minhas garras — afiadas, intimidantes. Não sou uma berserker e, até agora, não tinha um osso selvagem no corpo, mas isso não significa que vou cair sem lutar. Eu avanço contra Tamsyn, golpeando seu rosto. Ela se abaixa e envia um orbe direto para meu estômago. Eu me encolho com a dor que ele traz, uma cólica profunda e pulsante que faz as bordas da minha visão ficarem brancas. Passo por isso, tento de novo. Minha garra atinge a pele desta vez, mal e mal, desenhando uma linha de sangue verde-pálido. Quase instantaneamente, a ferida se fecha. Ela gira o conversor espectral dois cliques além do máximo, então conjura um orbe gigante e o move lentamente em minha direção.

Isto não está funcionando. Sou uma pensadora, não uma lutadora. Se vou vencê-la, terá que ser com a minha mente. Recuo conforme ela se aproxima, mas então, algo esmaga atrás de mim — um fatberg bloqueia completamente minha saída. Não tenho escolha, então me viro, cravo uma garra no topo e me lanço para a superfície. Estou completamente exposta, mas sou mais rápida aqui em cima e consigo me abaixar quando ela atira em mim.

Tamsyn está tentando montar no fatberg também, mas eu balanço para frente e para trás, tornando isso mais difícil. Ela escorrega de volta para baixo da água. Tento fugir, mas tropeço em um velho pote de soldagem. É pesado e feito de vidro grosso. Começo a olhar ao redor, surpresa que os recuperadores ainda não tenham coletado este fatberg. Entre os detritos e lixos habituais, avisto vários objetos que poderiam ser úteis com um pouco de inventividade e esforço. Olho para o pote de soldagem novamente. Apenas alguns restos de solda permanecem lá dentro, mas o próprio pote pode servir como um sino de retenção. Se eu conseguir encontrar peças suficientes, poderei construir um lastro improvisado para absorver o choque dos orbes de Tamsyn.

A cabeça dela aparece e ela lança um orbe contra mim. Ele raspa minha perna, que fica rígida e dói tanto que mal consigo ficar de pé. Levanto o pote de soldagem como se fosse jogá-lo nela, e ela se abaixa de volta. Não tenho muito tempo. Ela não cairá nessa duas vezes.

Arrasto-me até um velho tridente encravado no bloco. A haste está lascada e já despojada de suas pedras incrustadas, mas ainda sinto o chiado da magia trabalhando em suas veias. Ele daria uma excelente haste para meu lastro. Duas bobinas de mana rachadas poderiam funcionar como receptores. Não acho que ninguém tenha tentado isso, mas tenho que me virar com o que tenho. A solda é velha, então eu a trago de volta à vida com um pequeno solavanco de magia artesanal. Finalmente, ela avança, unindo o sino ao tridente e, exatamente quando a peça final se abre caminho até as bobinas, olho para cima e vejo que Tamsyn encontrou seu caminho para o bloco. Ergo meu lastro para lutar, mas ele não está nem perto de estar pronto.

Aponto por cima do ombro dela e meus olhos se arregalam. "Não de novo!"

Eu mergulho de bruços, como aqueles treinos que se aprende quando criança para minimizar a chance de ser atingida por um raio quando um dragão estalante está à solta. Tamsyn olha para trás por cima do ombro, semicerrando os olhos para a escuridão, e então eu salto e agarro meu lastro e o momento enquanto tomo um forte impulso para trás e lanço todo o meu corpo nele enquanto o pote de soldagem faz contato com o queixo dela. Ela gira, uma vez, duas vezes, e então mergulha de cara na água arenosa do esgoto. Belo golpe. Teria nocauteado um humano, mas um metamorfo, não tenho tanta certeza.

Um lastro adequado teria um canister para armazenar a carga, mas não há como eu improvisar algo tão complicado. Mas se o princípio de Warwitt-Isley de ganhos e concessões microfraturais for verdadeiro em circunstâncias menos que ideais, eu posso ter uma chance se conseguir encontrar algo para redirecionar a energia. Vejo um pedaço de lixo que pode funcionar, meio enterrado em um monte de gel gorduroso. Eu me aproximo e o arranco. É a tampa final de um velho tanque de caldeira — uma bagunça enferrujada no lado curvado para fora, e o interior é revestido de mizzium pintado tão fino que não valeria o esforço de remover. Todos aqueles anos dando brilho às grelhas da fornalha finalmente são úteis e, em pouco tempo, o mizzium brilha, fornecendo uma superfície côncava agradável para a magia fluir.

Tamsyn me pega de surpresa, vindo do lado oposto do bloco. Não tenho tempo para prender a tampa, então apenas me agarro a ela como se minha vida dependesse disso. Quando o próximo orbe de explosão vem, eu o encontro com meu lastro improvisado. A eletricidade desliza para os receptores, sobe pela haste e se coleta na bacia da tampa. Por um breve momento, tanto Tamsyn quanto eu ficamos ali, atônitas por ter realmente funcionado, mas então ela está correndo em minha direção com sede de vingança, braços estendidos, outro orbe pronto para disparar. Antes que minha carga possa se dissipar, eu a lanço contra ela, e a rajada surge e a atinge no peito.

O corpo inteiro dela se ilumina. O impacto a envia voando em uma direção, e a tampa vai capotando na outra. Piscando para afastar as imagens fantasmas de Tamsyn temporariamente queimadas em minhas retinas, vejo minha verdadeira inimiga tentando com todas as suas forças se levantar. Mas antes que ela consiga, eu cravo meu joelho em suas costas, puxo sua cabeça pelo cabelo. O monstro selvagem dentro de mim se agita, exigindo vingança, mas quando olho para meus braços — minha pele está lisa novamente, minhas unhas estão bonitas e rombas, e percebo que os efeitos terríveis do experimento passaram. Voltei ao meu eu normal—mas ainda me sinto mudada, e tenho certeza de que não posso culpar apenas a magia Simic.

"Esta é minha descoberta", siseio para ela. "Não posso deixar que caia em mãos Dimir."

"Eu não contarei a ninguém, eu juro", implora ela.

"Eu sei que não contará, Tamsyn", digo a ela, e me torno como um raio — imprevisível, poderosa, implacável — todas aquelas coisas que o tornam belo e mortal. Como com os camundongos, a decisão de matar é mais fácil desta vez e, conforme as vértebras de Tamsyn estalam, consolo-me por ela não conhecer a dor por muito tempo. Recuo e observo seu cadáver enquanto os feitiços que mantinham sua forma humana desaparecem. O corpo jaz ali, um tesouro para o recuperador que eventualmente a encontrará. Reúno o que sobrou do meu lastro improvisado para levar de volta ao meu laboratório. Um pouco de ajuste e terei duas descobertas para apresentar ao conselho, e se eles não aceitarem minhas descobertas—

O monstro interior se agita sob minha pele. Juntos, seremos uma ótima equipe.

"Saudações e parabéns, Wojek Weslyn", diz meu chefe para mim, irradiando orgulho. Servi sob o comando do Sargento Skormak, o diretor associado de desenvolvimento de guerra, nos últimos treze anos em que trabalhei no Anexo Quatro do Solar do Lar, mas quase nunca nos falamos pessoalmente. Ele estende a mão e eu luto contra o impulso de fugir. Dizem que existem dois tipos de pessoas dentro da Legião Boros: aquelas que se aproximam dos flamígeros e aquelas que fogem deles. Eu definitivamente me enquadro na segunda categoria, mas aperto a mão do meu chefe de qualquer maneira. Mesmo através da proteção de suas luvas encantadas, posso sentir o fogo queimando por baixo.

"Suas adulações foram registradas", digo. "Não há dúvida de que sua recomendação entusiasmada foi um fator importante na minha promoção."

O Sargento Skormak sorri e balança a cabeça, chamas vermelho-douradas subindo de seu couro cabeludo. "Minhas palavras foram nada além da verdade. Você fez o trabalho. Passou nos testes. Foi você quem conquistou esta honra."

Ele coloca uma pequena caixa e um envelope na minha mesa. "Sentirei falta de sua eficiência quando você se mudar para o Anexo Wojek", ele me diz. Sua voz ofegante oscila como uma chama trêmula. "Mas sei que você nos deixará orgulhosos."

E agora sou eu quem está queimando, figurativamente, pelo menos. Sou a primeira de meus colegas a ser promovida a Wojek em oito anos. Claro, todos fingimos que tudo é justo e equitativo, e que se você trabalhar com integridade e decência, eventualmente ganhará reconhecimento, mas na realidade, o Anexo Quatro é para onde a Legião Boros envia seu refugo — lâminas-velozes que bombardearam os acampamentos errados, cavaleiros dos céus que desenvolveram medo de altura, flamígeros que foram impetuosos demais para se dissiparem após o término da batalha e minotauros como eu, que simplesmente tiveram a infelicidade de nascer na linhagem errada. É apropriado que este prédio costumava ser um armazém. É um ótimo lugar para guardar todas as pessoas de quem a Legião prefere se esquecer.

Meus dedos tremem ao abrir a caixa. Mal posso suportar olhar para o que acho, o que espero, que esteja lá dentro. Quando a tampa se solta, percebo um toque de vermelho. Meu coração dispara e todos os pelos do meu corpo se arrepiam, e de repente estou apenas olhando para aquilo, mordendo o lábio para não começar a soluçar sobre o Sargento Skormak com lágrimas grandes e gordas que apagariam suas chamas. Contenho minhas emoções, estufo o peito de orgulho, tiro o cordão vermelho da caixa e o coloco ao redor do pescoço e sob um braço. Minha primeira condecoração. Um medalhão de cobre pende dele com "Wojek Boros" impresso ao redor da borda. Eles me confiaram a manutenção da paz em nossas terras, o combate à injustiça e a busca pelo que é honroso e justo.

"Combina com você", diz o Sargento Skormak. "Talvez o sol realmente brilhe sobre sua linhagem."

"Talvez", digo, indo abrir a carta em seguida.

O Sargento Skormak limpa a garganta. "Deve ser lida em particular. Boa sorte, Wojek Weslyn."

O título me dá arrepios. Ou talvez seja a queda súbita na temperatura agora que meu chefe se afastou. Olho atentamente para a carta. Meu nome está impresso no envelope em folha dourada. Deslizo uma unha sob a aba e a abro com cuidado. Há um cartão lá dentro — um convite.

#linebreak Esta nota é para informar que#linebreak sua presença é solicitada esta noite ao crepúsculo#linebreak no Solário do Solar do Lar#linebreak para uma recepção em honra aos novos membros Wojek.#linebreak  #linebreak Serão servidos refrescos leves.#linebreak O traje deve consistir em túnicas formais e cintos.#linebreak  #linebreak "Uma guerra travada com uma mente injusta morre nas trincheiras. Uma guerra travada com um coração valente vive para sempre nos escombros dos ossos de seus inimigos." #linebreak —Klattic, legionário Boros

Olho para o cartão. Quer dizer, olho mesmo. A primeira coisa que me chama a atenção é o símbolo da Legião Boros impresso no papel—um punho silueteado por um brilho solar, mas algo está errado. Então percebo que é um punho direito, não um esquerdo como deveria ser. E o brilho solar tem dez raios em vez de nove. Minha mente salta para o exame de contrainteligência que fiz há alguns meses. Houve uma tarefa como esta, encontrar mensagens ocultas no cotidiano. Saímos em busca de códigos Dimir escondidos — um padrão de cortinas desenhadas nas janelas de uma torre de apartamentos, grades de esgoto torcidas para indicar uma série de direções, esse tipo de coisa. Eu detectara oito deles, mais do que qualquer outro no grupo. E de agora em diante, eu precisaria estar sempre em alerta máximo, buscando sinais e sinais, como o que estou segurando em minhas mãos.

Isto não é um convite. É o briefing para minha primeira missão como agente de contrainteligência Wojek. Agora, devo decifrá-lo.

Examino cada palavra, cada letra. Viro o papel de lado, cerro os olhos e avalio o espaço em branco entre as palavras. A história começa a tomar forma — um ponto de encontro com um informante—É como um jogo. Brinco com as palavras: "Serão servidos refrescos leves". Comida. Os soldados chamam comida de lavagem. Gruel. Gruul. E se essa é uma citação real de Klattic, eu nunca a ouvi. "Trincheiras". "Escombros". O local tem que ser um bunker perto do Cinturão de Escombros Gruul.

Tudo está começando a se encaixar—

"Ooh, festa no Solário. Posso ser seu acompanhante?" diz Aresaan, olhando por cima do meu ombro. Amasso o convite, escondo-o no punho e então, pouco antes de me virar para enfrentar minha nêmesis no local de trabalho, esvazio meus pulmões. Não importa quantas vezes você tenha visto uma cópia de Razia, elas sempre tiram o fôlego quando você as olha. Não darei a ela essa satisfação.

"Não tenho certeza do que você está falando", digo, tropeçando nas palavras, fingindo que seu cabelo vermelho radiante não está me ofuscando. Aquela mensagem era apenas para meus olhos. Primeiro dia como contrainteligência Wojek e já coloquei uma missão em risco. "Não há festa nenhuma."

Ela levanta uma sobrancelha. "Claro, Ossett. De qualquer forma, só queria parabenizá-la pela promoção. É uma bela conquista para alguém com convicções tão fracas."

Minhas narinas inflam. Ela é a pior das reprovadas, uma ex-Líder de Guerra cuja decisão errada no campo de batalha levou a quinze mil soldados Boros mortos há cerca de trinta anos. Como penitência, ela teve suas asas atadas e foi despojada de quase toda a sua magia, exceto alguns feitiços de incentivo para ajudar nos esforços de recrutamento. Mesmo após décadas no exílio, ela ainda ostenta a arrogância e a intromissão típicas dos anjos, mas não é melhor que o resto de nós, desajustados.

"Minhas convicções estão ótimas", digo, com a cabeça inclinada para a frente, meus chifres apontados diretamente para ela. "Eu conquistei isto. Se você tem problemas com minha promoção, é melhor fazer as pazes com eles."

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)

Nunca conheci a paz enquanto crescia. Meu pai entrava e saía de batalhas, e nossa família passava o tempo se preocupando com a segurança dele lá na linha de frente, e depois se preocupando com nossa própria segurança quando ele voltava. Ele assistia enquanto seus homólogos Ordruun eram promovidos antes dele, ano após ano. Talvez esses minotauros merecessem mais que ele, não sei. O que lembro é que o temperamento dele ficava cada vez mais curto a cada retorno, e não consigo nem contar o número de vezes que ele e minha mãe bateram de frente, chifres raspando, cascos furiosos abrindo fendas no chão de madeira, às vezes nas paredes. Assim que começavam a gritar, eu me refugiava no meu quarto, com as fitas de cabelo vermelhas da minha irmã penduradas no meu peito, e fingia ser uma oficial Wojek, encarregada de manter a paz. A contrainteligência Wojek precisava ser alerta e astuta. Eu me concentrava em encontrar mensagens ocultas nas manchas de água no teto, nos padrões de poeira acumulados no assoalho, nos momentos de silêncio quando meus pais finalmente paravam de discutir. Tornei-me boa em notar coisas que não queriam ser notadas.

E agora, aqui estou na minha primeira missão nos arredores do Décimo Distrito, buscando informações que nos ajudarão a manter a paz. Um acampamento Gruul avançou constantemente para este bairro pitoresco e a tensão é alta. Ouvi rumores de que esta área foi o local de um extermínio de dragões há cerca de dez milênios e que a poeira aqui é composta em grande parte por osso de dragão desintegrado. Dizem também que o osso não está totalmente, completamente, cem por cento morto.

Trabalhando em um lugar como este, minha armadura Boros é indispensável para proteção, mas a furtividade também é importante. Estou com um manto vermelho-cinza sobre mim, da cor da terra daqui. Sendo osso de dragão ou não, ele entra em tudo, me fazendo sentir suja por inteiro, mas a sujeira não é a única coisa que me deixa desconfortável. É impossível não notar a presença Gruul, ansiosa para destruir tudo o que trabalhamos tanto para construir. As crianças são selvagens, osso e couro amarrados em uma tentativa frouxa de vestimenta. Um ogro bêbado passa cambaleando, depois cai, seu impulso obliterando um carrinho de incenso. Tento encontrar algumas qualidades redentoras entre eles, mas falho. Minha mão coça para aplicar avisos de violação, mas mantenho o foco em encontrar meu informante.

No mercado, vejo uma criança Gruul roubar um melão de um carrinho. O mercador grita, um Viashino velho e frágil que não conseguiria perseguir ninguém mesmo se quisesse. A criança corre bem na minha frente e tudo o que posso fazer é agarrar seu braço. Aperto com força e ela olha para mim com os olhos de um javali acuado.

"Você não deveria roubar", eu a repreendo. "Você desonra sua cidade. Sua família. Você mesma." Tento ficar brava com ela, mas o braço dela é tão fino que sinto que vai quebrar sob meu aperto. Relaxo um pouco. Ela rosna para mim, com os dentes à mostra. E, uau, que cheiro vindo dela. Mas algo se agita em minha mente e não consigo me obrigar a separá-la da fruta.

Suspiro e solto a criança. Ela bufa para mim e sai correndo, com seu espólio bem apertado, olhos dardejando para todos os lados. Tiro alguns zigs da minha bolsa de moedas e pago ao mercador.

Ele sorri para mim e então estica a língua para umedecer um globo ocular. "Sabe o que dizem", ele coaxa, "lute contra os Gruul e você terá um problema por um dia. Alimente os Gruul e você terá um problema para a vida toda."

Assinto. Felizmente, estou na cidade apenas por esta noite e ela não será meu problema por mais tempo que isso. Sigo em frente. Não demora muito para localizar o bunker, escondido sob ervas daninhas e encantamentos de vinha de cinza selvagem que lentamente transformam a fachada em escombros. O lugar parece quase esquecido, exceto pela infestação de bebês hidras, cada um não maior que o palmo da minha mão. Algumas das cabeças cospem em mim. Eu me esquivo, mas parte da saliva espumosa atinge minha bota. O ácido não é forte o suficiente para atravessá-la, mas manchas castanho-claras surgem no couro marrom-escuro. O protocolo dita que eu reporte as hidras imediatamente, mas elas não vão a lugar nenhum, e meu informante pode ir.

Entro no bunker. A pesada porta de metal range ao se fechar atrás de mim e sinto a primeira lufada de ar frio e estagnado. Está escuro aqui dentro e leva um bom tempo para meus olhos se ajustarem à luz externa. Finalmente, vejo um lance de escadas à minha frente e me agarro a um corrimão solto enquanto desço. A escada se abre em uma grande sala com chão de terra batida. Várias mesas e cadeiras industriais estão espalhadas, catres estão empilhados nos cantos e armários que um dia devem ter estado bem abastecidos estão abertos e vazios.

Um homem exausto que parece mais velho do que realmente é está sentado em uma das mesas com um tabuleiro de Clãs e Legiões de seis lados montado à sua frente. Minha garganta se aperta instantaneamente. Meu pai me ensinou a jogar na primeira vez que voltou de uma batalha. A luta o endurecera, mas ele ainda era carinhoso naquela época. Era uma boa maneira de estarmos juntos, sentados e próximos sem muita conversa.

"Você tem informações para mim?" Digo essas palavras como se as tivesse praticado a vida inteira. Não consigo acreditar que esse cara está sentado aqui. Isso significa que eu decifrei a mensagem oculta e o encontrei, e que isso não era alguma conspiração que eu montara na minha cabeça.

"Tenho", diz ele, o cansaço óbvio em sua voz rouca. "Mas primeiro, vamos jogar."

"Receio estar um pouco enferrujada." Aproximo-me, mantendo a calma. Não posso me dar ao luxo de assustá-lo agora. Sento-me à mesa à frente dele e leio seu rosto. Está escuro aqui embaixo, mas consigo distinguir o padrão de descoloração em seu pescoço e nas têmporas, como cicatrizes leves. Interessante. Os boticários Wojek eram conhecidos por ganhar dinheiro extra removendo tatuagens de desertores Gruul, e os feitiços para desencantar a tinta eram mais severos do que os que a colocaram lá. Agora tenho uma ideia melhor de com quem estou lidando.

Peças pretas estão diante de mim, então faço o primeiro movimento.

Ele gira um dedo e uma de suas peças de soldado desliza pelo tabuleiro. Ele é um mago, então? Além das observações típicas, você também pode aprender muito sobre alguém observando como jogam Clãs e Legiões. A primeira vez que venci meu pai — realmente venci, não apenas ele me deixando ganhar — ele ficara tão orgulhoso. Na vez seguinte que o venci, ele virou o tabuleiro. Minha mão treme ao pegar a peça do clérigo. Um movimento sólido, mas previsível.

"Você tem um nome pelo qual posso chamá-lo?" pergunto.

"Brazer, se insistir, Wojek Weslyn."

"Pode me chamar de Ossett." Diminuo a distância entre nós para criar confiança. Observo enquanto ele empurra sua peça de anjo com o toque de um dedo, deixando-a completamente exposta. Isca? Quero tanto perguntar sobre a informação, mas é cedo demais. Ignoro a ousadia de seu movimento e respondo com um cavaleiro dos céus. Completamente comum, completamente entediante. "Você joga Clãs e Legiões com frequência?" pergunto em vez disso. "Eu costumava participar de competições da liga quando era mais jovem."

"Não tínhamos nada disso onde cresci."

"Lamentável. Todas as crianças podem se beneficiar da disciplina aprendida no jogo." Percebo que disse a coisa errada quando um rosnado curva seu lábio superior. Recuo. "Mas sabe, há um pouco de beleza no caos de tudo isso também. Meu pai me disse uma vez que existem mais combinações de jogos de quarenta movimentos do que cabelos em cada ser vivo em Ravnica."

"Sério?" diz Brazer, com a sobrancelha erguida. "Nunca pensei nisso dessa forma."

Movo meu anjo, um sacrifício. Eu ainda poderia jogar sem ela, mas seria apenas uma questão de tempo até que ele anulasse todo o meu exército. Brazer derruba meu anjo com um de seus soldados, mas não reivindica minha peça para seu cemitério. Em vez disso, olha para mim, a dor por trás de seus olhos cansados me fazendo doer por inteiro. Ele está pronto para falar.

"O que você quer me dizer, Brazer?" pergunto. "Estou ouvindo e guardarei o que você disser no mais estrito sigilo."

"Há um espião na Legião Boros."

"Ok. Pode me dizer quem?"

Ele assente. "Mas primeiro quero um prisioneiro libertado de Portão de Guerra. Solte-a e as informações serão entregues a você no mercado ao pôr do sol de amanhã." Ele me passa um bilhete com um nome escrito. Baas Solvar. Nunca ouvi falar, certamente não é um de nossos prisioneiros políticos renomados.

"Quero ajudá-lo, Brazer, mas coisas assim levam tempo. Há um processo formal. Os pedidos precisam ser enviados e revisados."

"Você sabe quantos jogos de três movimentos de Clãs e Legiões existem?" Brazer me pergunta.

Assinto. Todo mundo sabe. "Um. A Tolice de Razia. Mas seu oponente tem que estar praticamente em conluio com você para conseguir realizá-lo."

"Mmmm-hmmm. Suborno. Extorsão. Favores. Você é a jogadora, Ossett, mas isto definitivamente não é um jogo."

Mantenho minha cabeça perfeitamente parada, porque tudo o que quero é balançá-la agora. Não há honra em corromper a justiça. Mas um traidor na Legião Boros seria pior, especialmente agora que a tensão está aumentando. Na Legião Boros, vemos as coisas em preto e branco. Não existe a opção por tons de cinza: tiramos a liberdade de uma pessoa por crimes ainda não cometidos, sacrificamos a vida de um soldado para sustentar a ideia de paz em Ravnica, punimos uma criança faminta por roubar comida. É nossa força jurada, mas é também uma de nossas maiores fraquezas.

"Verei o que posso fazer."

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)

Trabalho até tarde da noite, preparando os formulários de liberação do prisioneiro. Baas Solvar, presa em um motim Gruul. Sem outras queixas anteriores. Provavelmente, estava no lugar errado na hora errada. Caso simples, na verdade. Tudo o que bastou foi um pequeno suborno ao assistente do Sargento Skormak, e ela colocou o formulário de liberação na pilha de assinaturas dele. Tenho certeza de que meu antigo chefe não se importará. Ele dissera o quanto queria me ver ter sucesso, para deixá-lo orgulhoso. Ele está preso no Anexo Quatro quase tanto tempo quanto eu e sabe o quanto é uma conquista conseguir sair. Logo de manhã, levarei o arquivo pessoalmente ao Campo de Prisioneiros de Portão de Guerra, economizando mais dois dias de erros burocráticos, e na hora do almoço de amanhã, Baas Solvar será uma—

Meus olhos grudam no formulário de liberação. Algo salta aos olhos, algo ruim. Tento ignorar. Tento deixar passar como quem quer que tenha processado sua admissão deixou. Mas parece que as coisas que tento não notar gritam para serem notadas também. Baas Solvar não é o seu nome completo. Baas Solvar Radley. Muito provavelmente parente de Govan Radley, o salteador do Cinturão de Escombros que desencadeou um feitiço de caos em massa no Mercado da Rua Estanho. Os compradores foram consumidos por uma fúria e confusão súbitas e se voltaram uns contra os outros; comida e mercadorias tornaram-se armas. Vinte e quatro mortos. Cento e setenta e seis feridos. Escondo o papel atrás dos outros, mas não consigo desver. Meu coração dispara. Qual é a maior ameaça à paz? Alguém que sabemos que está tentando nos atacar lá fora nas ruas, ou alguém desconhecido que está aqui para nos desmantelar por dentro?

"Noite longa, Wojek?" diz Aresaan, com a mão no meu ombro. "Sempre se pode contar com um minotauro para trabalhar o dobro do tempo e metade do esforço, estou certa?"

"Pelo amor de Tajic", rosno, sacudindo-a. "Você não tem alguns recrutas em potencial para impor seus 'poderes'?" Esvazio meus pulmões novamente, quase como um instinto agora, e olho para ela. É como olhar para o sol e não se importar que seus olhos estejam queimando. A postura dela é agressiva, braços cruzados. Boca fechada com força. Pena que não ficará assim.

"Só para você saber, inscrevi vinte e sete tolos hoje, todos ansiosos para espalhar seu sangue pelo campo de batalha."

"Impressionante. Então, quando você está lá recrutando, usa algum tipo de roteiro ou apenas improvisa?" Sorrio enquanto a arrogância desaparece do rosto de Aresaan e, de repente, ela está movendo suas asas, atadas com arame farpado. Não poderia ser confortável. Suspiro. Ela não merecia isso. Ou, provavelmente merecia, mas eu deveria ser aquela que segue o caminho da retidão. "Por favor, vá embora. Estou no meio de algo."

"Algo importante?"

"Algo que não é da sua conta. Estou começando a entender por que te baniram do Parélio."

"Ora, ora", diz ela, com as mãos erguidas. "Não foi banimento—apenas uma nova designação. E cinquenta anos é um piscar de olhos para os anjos. Estou apenas girando os polegares, esperando que alguém cometa um erro pior que o meu, e é apenas questão de tempo com a maneira como Aurélia está administrando este lugar. Você, você vai ficar enrolando com os Wojeks, tentando fazer nome, então eventualmente todos verão a impostora que você é e começarão a se perguntar por que te promoveram em primeiro lugar. Você estará de volta aqui em cinco anos, eu garanto."

"Você não sabe nada sobre minhas capacidades."

"Olha a língua, Wojek!" ela me repreende, com um leve sorriso nos lábios. "Onde está a honra em uma boca suja?"

"Chupei casco, Aresaan." Desvio minha atenção dela e, eventualmente, ela desiste e vai embora. Olho para o arquivo do caso. Parece tão pesado agora. O que significaria para minha carreira se eu não pudesse cumprir minha primeira missão? Isto não é difícil. Eu nem preciso mentir. Só preciso continuar ignorando a verdade.

---

)

Baas Solvar está livre. Eu mesma a vi sair pelos portões da prisão, com um nó no estômago. Agora espero calmamente no mercado. Faltam horas para o sol se pôr, mas cheguei cedo, por precaução. Brazer aparecerá. Não posso deixar a dúvida entrar no meu coração. Ainda não. Assim como os olhos levam alguns minutos para se ajustar ao passar do sol para o escuro, a mente leva tempo para se ajustar a ver tons de cinza.

Noto a criança de ontem, observando um pão sentado perto demais da borda de uma mesa de exibição. Corro antes que ela tome a decisão de roubar, abro minha bolsa de moedas e coloco cinco zigs na palma da sua mão. Abaixo-me ao nível dela. "Isto não é vida, você sabe disso, certo? Existem pessoas por aí que querem ter orgulho de você. Mas você tem que tomar as decisões certas, mesmo quando é difícil, ok? Peça ajuda quando precisar. Existe tanto bem dentro de você."

A menina se ilumina e algo brilha em seus olhos. "Kahti, boa", diz ela, pressionando a mão no peito. Sua voz é rouca, quase um rosnado.

"Sim. Sim, você é. Kahti é boa." Ela estende os braços e eu me perco em seu abraço.

"Kahti boa", diz ela no meu ouvido. "Muito boa." Ela sorri novamente, depois recua e sai correndo.

Sinto uma sensação calorosa também. Então percebo que minha bolsa de moedas sumiu.

Envergonhada e irritada, espero que meu informante apareça, e a cada momento minha autodúvida cresce. Eu libertara uma salteadora violenta—por nada?

Duas horas após o pôr do sol, encaro a realidade. Volto para o bunker, esperando não encontrá-lo, esperando que isso tivesse sido algum tipo de sonho estranho, mas não, ele está lá, hidras e tudo. Meus olhos se ajustam mais rápido desta vez, e desço correndo as escadas, o concreto pegajoso sob meus pés, esperando encontrar uma pista ou mensagem oculta.

O que encontro é o cadáver de Brazer, sentado onde o deixei, com o pescoço cortado. O tabuleiro de jogo está vermelho e inchado por estar ensopado no sangue dele. Um conjunto de pegadas vermelho-pretas leva de volta para fora do bunker. As peças do jogo estão exatamente como estavam, então ele deve ter sido morto logo após eu ter saído. Procuro por mais pistas, mas estou tremendo demais para me concentrar. Devo relatar isso à Legião, não me importa em que tipo de problema me meta.

Viro-me para sair, mas espere—

Viro-me e examino o tabuleiro de perto. Falta uma peça. Meu anjo. Ela deveria estar onde a deixei. Reúno coragem para levantar o corpo caído de Brazer. Nenhuma peça escondida sob ele, nenhuma no chão. Procuro por toda parte. Quem quer que o tenha matado levara a peça consigo.

Estou correndo de volta para o Solar do Lar, o mais rápido que posso, mas pouco antes de chegar aos portões, sou interceptada.

"Ora, ora, Wojek", diz Aresaan, como se estivesse tentando parar uma montaria rebelde. Ela me agarra pelos ombros, me olha de cima a baixo, vê o estado de pânico em que estou. "O que aconteceu com você?"

"Não tenho tempo para suas palhaçadas, Aresaan. Houve um assassinato."

"Sério?"

"Pareço estar brincando?" Ergo minhas mãos, com o sangue já grudando nos meus pelos.

"Droga, Ossett. Eu não percebi—" Ela me empurra em direção aos portões e quase tropeço nos meus próprios cascos. "Você precisa relatar isso. Sei que não fomos os colegas mais cordiais, mas irei com você se quiser—"

Resmungo. Não a quero comigo, mas também não quero entrar lá sozinha. "Tudo bem", digo. "Mas não seja toda—", gesticulo para ela por inteiro, "—você."

Sempre me senti minúscula diante do Solar do Lar, com suas torres de pedra em blocos como punhos maciços socando o céu, mas agora me sinto ainda menor. Chamas de justiça queimam alto em suas piras, lançando luz sobre o engano e as ameaças à ordem e à unidade. Elas podem iluminar as ruas, mas de jeito nenhum são fortes o suficiente para alcançar as sombras que habitam meu coração. Somos recebidos pela Guarda do Solar do Lar, um batalhão deles parados em frente aos portões de borda prateada. Muitos dos guardas são gigantes — musculosos e com o peito nu, exceto por algumas fivelas bem colocadas. Qualquer dinheiro economizado nas roupas dos brutos fora claramente gasto para pagar pelas enormes maças que eles brandiam. Esforço-me para ignorar minha necessidade urgente de fugir. Então, dois dos guardas se aproximam de mim, e estou petrificada demais para correr, mesmo se quisesse.

"Ossett Weslyn? Você é procurada para interrogatório", diz um guarda para mim, um gigante, seu polegar e indicador grandes o suficiente para circundar a circunferência do meu bíceps.

"Espere, o quê? Isto é sobre o arquivo do caso Baas Solvar? Veja, eu pensei que poderia ser problemático, mas não tinha certeza, e não tive tempo suficiente para realmente, e, e—"

"Você é suspeita nos envenenamentos agudos do Sargento Embrel Skormak, do Segundo Tenente Devin Sidian e do Mago da Guilda Rook Atalay."

Meu chefe, o chefe do meu chefe e o chefe dela. Balanço a cabeça. "Não, não fui eu. Eu nunca! Diga a eles, Aresaan, que eu não poderia—" Viro-me, procurando por Aresaan, mas ela não está em lugar nenhum. Típico. "Aresaan!" grito seu nome. Ela é um anjo, então sei que pode me ouvir chamar seu nome. A menos que tivessem tirado esse poder dela também.

Outra guarda, uma minotauro vestindo seu peso em armadura com detalhes dourados, me revista e esvazia meus bolsos. Lá está minha bolsa de moedas. Ela a abre, tira meu convite para o jantar e a peça de anjo desaparecida. Ela cheira a peça do jogo, gira-a e o topo começa a se desenroscar da base. Há líquido dentro. "Algum tipo de veneno Golgari, com certeza. Algumas gotas derrubariam um gigante facilmente." Ela a afasta de si e a rosqueia de volta.

"Isso não é meu, eu juro!"

"Você está dizendo que não encontrarei suas impressões por toda a peça?" ela me pergunta.

"Não! Bem, sim. Eu toquei nela. Estava jogando Clãs e Legiões. Mas eu não tinha ideia de que havia veneno dentro!"

"Diz a novilha com sangue por todas as mãos", berra o gigante, empurrando-me para frente. A minotauro lança-lhe um olhar descontente, mas ele não nota. "Dois bons líderes morreram por sua causa. Suponho que você tenha um álibi de onde estava durante a cerimônia ontem? Alguém que possa atestar por você? Talvez seu oponente?"

"Não, ele está—" Mordo o lábio. "Veja, fui convidada para a cerimônia, mas o convite não era um convite, entende? Era realmente uma mensagem codificada para encontrar um informante. Veja como a marca d'água está invertida e o brilho solar tem um raio extra?"

A minotauro ergue o convite. "Parece o símbolo normal para mim. Punho esquerdo. Nove raios."

Balanço a cabeça. "Isso não pode estar certo. Eu vi!" Cerro os olhos, mas por mais que tente, aquela coisa no meu cérebro que trazia ordem ao caos se foi. Não passa de um convite padrão em papel timbrado dos Boros. "Eu não fiz isso. Há um traidor entre nós!"

Minha mente parece tão retorcida agora, mas eu sei que há três vagas de alto escalão e os Boros sempre promovem de dentro. O que significa que o verdadeiro assassino subirá ainda mais na guilda.

Então me ocorre, de repente — Aresaan. Ela estava lá quando li o convite que não era um convite. Ela poderia ter contado com a ajuda de um mago da mente Dimir para dobrar meu cérebro para ver algo que não estava lá. Ela comprara um elixir Golgari no mercado negro e conspirara com aquela criança Gruul para roubar minha bolsa de moedas, então—então—agora mesmo ela poderia tê-la colocado de volta quando me encontrou. Quem sabe quão profundos seus aliados se estendiam, abrangendo guildas, abrangendo décadas. Quem sabe há quanto tempo ela estava chocando este plano, esperando o momento certo. A Legião Boros tem estado tão obcecada com a ordem ultimamente, mais do que o habitual. Você não consegue andar um quarteirão sem ver um soldado com peles e armadura completas, não consegue passar um fim de semana sem um desfile em homenagem às realizações de uma guarnição que dominara no campo de batalha. Eles se esforçam cada vez mais para projetar solidariedade e força, e não posso deixar de pensar em como somos realmente vulneráveis ao caos — como um anjo desprezado e obstinado em voltar para o Parélio me armara uma cilada, e então, então—

E, e—e espere.

A teia de possibilidades se espalha em minha mente, como todas as combinações dos jogos de Clãs e Legiões. Os jogos podiam durar para sempre, mas a maioria dos jogos era rápida, descomplicada. Em vez de focar no caos, preciso focar na ordem. Olho para o jogo de três movimentos. A explicação mais fácil.

"Espere, você disse que houve três envenenamentos, mas duas mortes?" pergunto ao gigante.

Ele me encara feio. "O Sargento Skormak teve sorte de sobreviver. Uma dúzia de xamãs trabalhou nele até tarde da noite."

"Você está dizendo que o veneno matou um minotauro e um gigante, mas não um flamígero?"

"Talvez elixires da morte não funcionem tão bem em flamígeros, eu não sei."

Hmmm. Provavelmente não funcionaria bem em alguém que não estava verdadeiramente vivo em primeiro lugar, alguém que deveria ter se apagado anos atrás. Isso não impediria a efusão de compaixão, porém. Eles o deixariam descansar, apenas para ter certeza de que ele estava bem, mas ele voltaria para o escritório—com toda aquela simpatia e ninguém pensaria duas vezes antes de promovê-lo. Ele entraria no Solar do Lar, com um belo emprego confortável. Mas de jeito nenhum ele poderia ter feito isso sozinho. Um flamígero fora do campo de batalha atrairia atenção demais. Ele precisava de alguém que pudesse andar pela cidade despercebido. Alguém que as pessoas estivessem acostumadas a ver nas ruas.

Olho para a minotauro; aquelas mãos grandes e peludas que podiam empunhar clavas enormes também pareciam delicadas o suficiente para plantar uma bolsa de moedas no meu bolso. Olho para as botas dela. Couro marrom-escuro, manchas castanhas de saliva de hidra. Ela estivera no bunker. Ela matara Brazer.

"Você!" digo. "Skormak está por trás disso e se envenenou para escapar da culpa. Você está em conluio com ele!"

O gigante hesita diante da acusação contra sua colega de guarda e me trata com mais brutalidade. "Talvez você deva manter a boca fechada até se encontrar com seu advogado." Ele me empurra para frente.

"Você tem que acreditar em mim. Ela é uma assassina", imploro a ele. Não tenho certeza se estão trabalhando juntos, mas vale a tentativa. "Skormak me armou uma cilada para poder subir para o Solar do Lar. E sua parceira aqui está envolvida. Talvez você também esteja."

A minotauro bate o casco. "Eu nunca faria algo tão sem honra!"

"Se você tem provas, a verdade será descoberta", diz o gigante.

"Você me leva para Portão de Guerra e ninguém nunca mais ouvirá falar de mim. Olhe! Olhe, há saliva da hidra no bunker onde encontrei meu informante." Aponto para minhas botas. "O padrão é o mesmo nas botas dela. E há poeira no uniforme dela."

"Há poeira no seu uniforme", diz a minotauro. "Há poeira no meu uniforme. Há poeira no uniforme dele—", diz ela, apontando para o parceiro.

"Sim, mas sua poeira—é do Cinturão de Escombros — uma parte muito específica onde ele faz fronteira com o Décimo Distrito."

"Isso será difícil de provar, não será", vangloria-se a minotauro, "com você trancada em Portão de Guerra?"

"Ninguém vai a lugar nenhum", diz uma voz. É Aresaan. Ela voltou, provavelmente porque se sentiu culpada por me abandonar. Ou mais provavelmente, ela não aguentava perder a chance de assistir à minha carreira se apagar em um espetáculo tão incrível. "Você tem certeza de que o que está dizendo é verdade, Ossett?"

"Tenho certeza. Não fiz o que estão dizendo que fiz, Aresaan. Você me conhece."

"Eu posso provar, então", diz ela, agitando as mãos no ar, reunindo chamas brancas em suas palmas. Ela aponta uma bola de fogo para a minotauro. Ela a cerca, sem chegar a tocar. Talvez a história triste de Aresaan sobre ser um anjo caído não fosse totalmente verdadeira. Sua magia é forte. Está imbuída de um feitiço de cura e, em vez de transformar a guarda em cinzas, a poeira de seu uniforme se aglutina na forma de um dragão. A figura poeirenta se contorce como uma aparição. "Poeira do Cinturão de Escombros, alta concentração de osso de dragão", diz ela, com confiança.

"Poderia explicar?" digo para a guarda.

"Eu apenas—é um—" a minotauro gagueja. A cabeça de ferro da maça do gigante está apontada para ela, brilhando incandescente agora, como se tivesse acabado de passar vinte minutos na forja.

Ela joga a peça de anjo no chão e ela se quebra em duas, o elixir da morte espalhando-se pelo solo. Aresaan a atinge com outro feitiço de fogo e o líquido vaporiza antes que possa nos afetar. Quando recuperamos a compostura, a espiã se foi.

"Não podemos deixá-la escapar!" diz Aresaan.

"Não é ela quem estamos perseguindo", digo. "É Skormak. Ele está por trás disso."

E da maneira como Aresaan olha para mim, não há vestígios de dúvida. Conquistei a confiança de um anjo e, embora nunca sejamos verdadeiros iguais, ela me vê como alguém próximo o suficiente agora. Ela era belamente radiante antes, mas cresce para algo mais bem diante dos meus olhos, absolutamente assustadora de se ver. O arame farpado se rompe enquanto ela flexiona as asas contra ele e, finalmente, ela se estica de ponta a ponta, como um bocejo com décadas de atraso. As penas brancas são longas e delicadas, mas o poder escondido sob elas não pode ser negado.

"Eu a julguei mal, Wojek. Venha comigo e veremos isso até o fim. Se há um espião entre nós, é nosso dever restaurar a justiça." Eu agarro o braço dela e sou envolvida em seu ser. Ela bate as asas e o mundo passa voando por nós. Quando seus pés finalmente tocam o chão novamente, estamos de volta ao Anexo Quatro, paradas diante da mesa de Skormak. Ele está lá também, arrumando seus pertences.

"Preparando-se para mudar de escritório?" pergunto. Ele salta e as chamas em sua cabeça tremeluzem.

"Você parece bem disposto para alguém que quase morreu", diz Aresaan, parada atrás de mim. Ela está realmente deixando que eu tome a liderança nisto.

"O Anexo Quatro não era bom o suficiente para você, era?" pergunto. "Você queria mais e faria qualquer coisa para conseguir."

"Você sabe quantos elementais servem no Solar do Lar? Posso contá-los em uma mão." Ele ergue três dedos, todos em chamas. "Três entre milhares. Só porque fomos moldados em vez de nascidos não significa que não sejamos capazes de atuar em altos escalões. Eles negam nossa senciência, hesitam em nos dar nomes, mas a verdade é que não somos fanáticos incontroláveis e merecemos vida além da batalha."

"Você matou duas pessoas", eu o lembro. "Isso não é o que eu chamaria de controlável."

"Aresaan matou quinze mil e tudo o que recebeu foi um tapa na mão. Padrões duplos. Olhe ao seu redor, Ossett. Mentiras, traição, injustiça. É nisso que sua Legião se baseia."

"Wojek Weslyn", digo.

"O quê?"

"Esse é o meu título. Use-o."

Skormak ri. "Você nem teria esse título se não fosse por mim, sua novilha arrogante."

O jogo chegou à sua conclusão legítima e digo a frase que me dá prazer desde que limpei meu primeiro tabuleiro de Clãs e Legiões. "Você está anulado, Skormak."

Ele levanta uma sobrancelha fumegante. "Hã—"

Inclino a cabeça, aponto meus chifres e o golpeio com toda a minha força. Ele voa contra a parede e os papéis em sua mesa se incendeiam. Eu não pensei bem nessa parte. Talvez seja o choque do impacto, talvez seja eu o colocando em seu devido lugar, mas suas chamas queimam com menos brilho agora.

"Eu te peguei, Wojek", diz Aresaan. Ela liberta um elemental da água de emergência de uma parede próxima e o aponta para Skormak. Os elementais colidem, o vapor enche o escritório, mas logo tanto o fogo na mesa quanto o fogo na pele de Skormak se apagam. Ele fumega como um pavio apagado e então se dissipa em uma pilha de cinzas molhadas e armadura carbonizada.

"Obrigada, Aresaan", digo. "Talvez eu tenha subestimado você também."

"Nah, o que você vê é o que tem." Ela dá de ombros, com as asas fechadas firmemente atrás de si, a radiância voltando ao normal.

Não sei o que ela está planejando ou o que está escondendo, mas definitivamente há mais em Aresaan do que aparenta. "Acho que não a verei muito agora que você irá para o Anexo Wojek", diz ela. "Parabéns. De verdade. Você merece, Wojek Weslyn."

Sorrio, ajusto meu cordão, toco meu medalhão. Wojek Weslyn. Tenho certeza de que isso nunca vai cansar.

Enterro meu cajado no solo esponjoso, firmando-me enquanto examino os delicados chapéus voltados para cima do fungo ninho-de-pássaro — o cogumelo mais cobiçado entre os xamãs Golgari nesta temporada. Apenas três fazendas de podridão conseguiram cultivá-los, e a nossa foi a primeira. Mesmo os espécimes mais sem brilho rendem até um zino cada. Este ostenta uma impressionante tonalidade bronze-dourada e guarda meia dúzia de esferas turquesa em seu interior que se assemelham a ovos, mas não está destinado a adornar os vestidos elaborados usados na Subcidade. Estou reivindicando este fungo para minha própria coleção.

Retiro um frasco de minha bolsa de colhedor e agito o elixir verde-musgo até que ele brilhe sob a luz do luar. Viro-o e deixo uma única gota cair do dispensador sobre o chapéu do cogumelo. Ela repousa ali por um momento, como uma gota de orvalho perfeita, então uma rede de gavinhas brancas cresce, envolvendo o fungo em um casulo mágico que o preservará para os plantios da próxima temporada. Testo a dureza do invólucro com um toque rápido de minhas pinças e o adiciono a um compartimento cuidadosamente marcado em minha bolsa.

O canto dos insetos ecoa pelas paredes desmoronadas do canal que margeia nossa fazenda, abrindo-se para o céu noturno bem acima. Uma sinfonia de grilos, cicadídeos e saltões canta em coro com os urros profundos e guturais de um golias da ponte morta ao longe. Até alguns de meus irmãos se juntam a eles. Ouço o trinado melódico das asas de Razi elevando-se acima de todos. Ela é a melhor cantora de nossa família. A favorita de nossa mãe desde o dia em que eclodimos, embora ela nunca admita isso em voz alta.

De repente, a música no vento muda, passando dos chamados ondulantes para romances noturnos nas fronteiras do território Golgari para os chilreios duros e rápidos de notícias da Subcidade — um novo lich foi nomeado. Olho para a vasta extensão de nossa fazenda, e todos os meus irmãos pararam seu trabalho também, esforçando-se para ouvir o que todos esperamos em nossos corações — que o novo lich seja kraul. Como nós. Mas não, é outro elfo. Meus irmãos voltam ao trabalho, mas não consigo me desligar do resto da mensagem: o lich busca um aprendiz com proficiência em identificação de cogumelos e um interesse aguçado em necromancia.

"Por que você quer trabalhar para um elfo?" Razi diz mais tarde naquela noite, depois que os campos foram todos cuidados e retornamos ao abraço seguro de nossa mãe. "Eles usam pedaços de nós em seus cabelos, pintam olhos em seus rostos para parecerem insetos e, no entanto, quando chega a hora de liderar—quem eles escolhem repetidamente?"

"E o Mazirek?"

"O que tem ele? Ele é um sacerdote kraul entre dezenas de górgonas e centenas de elfos Devkarin."

Esfrego minhas asas, produzindo uma nota azeda de desagrado. Sei que Razi não pensa isso de verdade sobre Mazirek. Ela só está chateada com a ideia de eu deixar nossa fazenda. Eu também ficaria bravo se ela me dissesse que iria cantar para a corte de Vraska.

"Você é a melhor no canto", digo. "Eu mal consigo manter o tom. Ellin é o melhor no voo", flexiono minhas asas, uma delas malformada. "Eu nem consigo decolar. Sei muito sobre cogumelos, mas isso é apenas porque Kuurik é um ótimo professor. A necromancia poderia ser aquela coisa especial que eu faço com a minha vida. Uma profissão que deixaria nossa mãe orgulhosa de mim."

"Ela tem orgulho de você. Tem orgulho de todos nós. Você pode ver nos olhos dela."

Olho para as órbitas profundas e escuras onde os olhos de nossa mãe estiveram um dia, mas não vejo o orgulho, apenas o vazio. Mantemos seu exoesqueleto iridescente polido com alto brilho, um farol visível de um lado ao outro de nossa fazenda. Ela é nossa âncora familiar. Nosso tudo. Assim que irrompemos de nossos sacos de ovos, nos alimentamos de seus órgãos internos — carne doce e nutritiva, fazendo nossos pequenos corpos larvais crescerem. Então perfuramos sua carapaça e fizemos nossos casulos em sua parte inferior e, por semanas, ela abnegadamente deteve predadores com suas pinças. Finalmente, emergimos e nos fartamos do que restava dela, todos os cento e sete de nós, até que seu exoesqueleto foi limpo e estávamos fortes o suficiente para nos defendermos sozinhos. Agora sua carapaça gigante é nosso abrigo durante as horas do dia, com nichos e fendas escavadas suficientes para cada um de nós encontrar um lugar para chamar de seu. Nossa mãe sacrificou tudo por nós. Como eu poderia não querer deixá-la orgulhosa?

"Apenas pense bem, Bozak. Por favor? Todos conversaremos sobre isso amanhã à noite." Riza boceja, esticada na curva inclinada de uma das mandíbulas de nossa mãe. "Até a morte, querido irmão."

"Até a morte", digo, desejando a ela não apenas um bom sono, mas um adeus afetuoso. Assim que o sol do meio-dia brilha nas profundezas turvas de nosso canal, arrumo meus mapas, meus diários, meus frascos e minha bolsa de colhedor e me esgueiro enquanto meus irmãos jazem sonhando.

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A majestade da Subcidade é avassaladora, com vastos túneis de pedra envoltos em névoa e entradas circulares gigantes, como mandíbulas abertas implorando para nos engolir inteiros. Meus concorrentes vieram vestindo suas túnicas mais finas, nervuradas com lamelas de cogumelo em tons de laranja e azul-petróleo, e adornadas com pedaços brilhantes de carapaças que um dia pertenceram a irmãos meus. Aperto meu cajado, sentindo-me inadequadamente vestido com uma placa craniana bronzeada, uma modesta placa peitoral decorativa e nada mais. O lich avalia cada um de nós, com uma palidez mortal espalhada por sua pele. Seus olhos tornaram-se leitosos, incluindo os encantamentos de marca-humor em sua testa. Seu manto é uma obra de arte, uma teia preta esvoaçante com trinta e uma espécies diferentes de fungos trabalhadas em um padrão de mosaico que complementa sua estrutura esguia, quase esquelética.

Somos vinte e seis bravos (ou tolos) o suficiente para tentar identificar e recuperar quatro dos cogumelos mais perigosos de toda Ravnica. Mantenho-me erguido, com as antenas em pé, todos os joelhos travados—pronto para ser o primeiro a voltar com todos os quatro espécimes. Trouxe elixires extras para selá-los, já que a exposição a alguns dos esporos pode levar à paralisia, asfixia, morte ou algo pior.

"Apenas um de vocês será considerado habilidoso o suficiente para servir como meu aprendiz", diz o lich. "Vocês devem ser minuciosos, astutos e rápidos. Se perecerem, consolem-se com o fato de que seu corpo dará vida a gerações de decompositores cuja prole apodrecerá os corpos da Subcidade por milênios." Então, ele deixa cair um lenço tecido com a mais fina seda de aranha para sinalizar o início da competição.

Esta é a minha primeira vez longe da fazenda e não estou familiarizado com o traçado da Subcidade, mas o lich graciosamente nos forneceu um mapa. A maioria dos outros competidores sai às pressas, mas um momento gasto examinando o terreno economizará dois momentos perdidos nos pântanos. Enquanto traço meu curso, um elfo me empurra com o ombro ao passar, fazendo com que o pergaminho quebradiço se rasgue em dois. "Olha por onde anda!" grito e entoo um palavrão kraul com as minhas asas. Ele olha para trás para mim, mal conseguindo enxergar por cima do volume das ombreiras de chapéu de cogumelo que adornam suas chamativas túnicas azuis. Sua boca está obscurecida, mas pelo sorriso que suas marcas-humor projetam, tenho certeza de que ele me empurrou de propósito. Não importa.

Localizar o fungo zumbi é fácil. É mortal, sim, mas não exatamente incomum. Eles preferem crescer sob a sombra de manguezais, e o mapa diz que há um não muito longe daqui. Corro pelas águas salobras, desviando-me de vinhas, seguindo na retaguarda do grupo. Saímos por uma ponte levadiça de concreto para um pântano aberto. O manguezal—é assustador, para dizer o mínimo. Troncos grossos e nodosos são sustentados por raízes em palafitas, copas retorcidas que parecem mais mechas verdes do que folhas. A maioria dos competidores já está vasculhando as raízes das árvores — o local perfeito para o fungo zumbi crescer. Corro para me juntar a eles antes que os espécimes sejam esgotados, então noto que algo está errado. O musgo nas árvores—está no lado errado. E aquelas raízes, acho que vi uma delas se mexer.

"Espectros da floresta!" grito, chamando a atenção da górgona que passa correndo por mim. Nós dois paramos, viramos e começamos a correr na direção oposta, avisando os dois elfos e outro kraul que vinham logo atrás.

Ouvimos o ranger de galhos velhos e o sorvo de raízes sendo arrancadas do solo encharcado. Depois gritos. Muitos e muitos gritos. Depois silêncio.

Nós cinco não paramos de correr até estarmos do outro lado do pântano e atravessarmos vários túneis estreitos demais para acomodar a largura de um espectro da floresta. Finalmente, nos acomodamos, ofegantes e aterrorizados.

"Bem, definitivamente não podemos confiar no mapa", diz a górgona. Seus cabelos estão agitados, mas arrisco um olhar em sua direção, apenas para ver com quem estou lidando. Ela é jovem, com a pele de um verde-oliva profundo. Olhos sábios como os de alguém com o triplo da sua idade.

"Não consigo acreditar que o lich tenha nos armado uma armadilha assim", digo.

"Elfos Devkarin são babacas assim", diz o outro kraul.

Os dois elfos conosco hesitam, provavelmente desacostumados a se verem em desvantagem numérica. Eles se afastam resmungando alguns palavrões e marcas-humor furiosas.

"Não se preocupe com eles", diz o kraul. "Zegodonis era o único elfo nesta competição que valia algo, e seus ossos estão limpando a carne dos dentes de um espectro da floresta agora mesmo. Um completo idiota. Mesmo para um elfo."

"Zegodonis?" pergunto. "Com a túnica azul chamativa e ombreiras enormes? Com umas vinte pernas de inseto no cabelo?" O elfo que rasgara meu mapa.

"Esse mesmo. Da morte, a vida", diz ele, cuspindo no pântano.

"Da morte, a vida", repito o mantra Golgari, tentando acalmar meus nervos. Mas não consigo parar de pensar em todas aquelas pessoas—mortas. Aconteceu tão rápido. Se eu não tivesse parado um momento para olhar o mapa, meus ossos também estariam no fundo daquele lamaçal.

"Ei, qual é o seu nome?" o kraul pergunta para mim.

"Bozak", digo, com um estalido de minhas asas.

"Sou Limin." Ele sorri. Ele tem as asas diáfanas mais incríveis, mas elas mal tremem quando ele fala. Sem elas, suas palavras soam tão sem vida. Tão élficas. Ele deve sentir meu desconforto e oferece uma explicação. "Cresci no coração da Subcidade. Lá, você tem que se integrar para sobreviver."

"Entendo", digo, embora não entenda. Se eu tivesse asas como as dele, ficaria estalando-as o dia todo. "E você?" pergunto à górgona.

"Kata", diz ela, impressionada por nenhum de nós dois. Ela desvia o olhar de mim como se eu fosse aquele que tem o rosto que transforma carne em pedra. "Ah, olhem. Fungo zumbi."

Mas ela está certa; a nem seis metros de distância, um pequeno canteiro do fungo cresce contra uma grade de esgoto. Cada um de nós colhe cuidadosamente um espécime e o rega com um elixir de revestimento. Assim que o casulo endurece, rego meu espécime novamente, só por segurança.

"Você salvou nossas vidas", Kata diz para mim quando termina. "Sou grata, mas não tenha ideias de que estamos trabalhando juntos. Apenas um de nós vencerá esta competição." Ela sai correndo, deixando Limin e eu sozinhos.

"Ela tem razão. Mas isso não significa que não possamos fazer uma trégua temporária. Se compartilharmos informações e recursos, podemos garantir quase com certeza que um kraul vencerá. O que me diz?" Ele estende a mão, como os elfos fazem para selar um acordo. Contenho minha careta enquanto pressiono minha mão na dele. De onde eu venho, um acordo entre kraul é selado com o toque das mandíbulas. Talvez isso o faça sentir que está se integrando, mas me deixa sentindo como um estranho em meu próprio corpo.

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Juntos, colhemos chapéus-da-morte jovens, recém-saídos de seus véus, e tomamos uma dianteira firme sobre Kata e um dos elfos. O outro não está muito à frente. Ele olha para trás, tenta correr mais rápido, mas tropeça em uma raiz de árvore elevada e cai de cara sobre sua bolsa.

"Socorro, estou ferido", grita ele. "Limin—vamos lá, somos amigos, não somos? Praticamente crescemos juntos."

"Ele perfurou o espécime de fungo zumbi dele", sussurro para Limin. Os esporos estão subindo no rosto do elfo, mas ele não percebe. "Precisamos dar a volta."

"Deveríamos avisá-lo?" Limin pergunta. "Talvez ele possa—"

"É tarde demais." Ele já parou de gemer. Ele se levanta e vemos o galho empalado em sua bolsa de lona, indo direto para sua cavidade torácica. Ele olha para cima, admirando as árvores ao seu redor enquanto o sangue escorre por suas túnicas. É como se a dor nem o incomodasse.

"Qual dessas árvores parece a mais alta para você?" diz ele, com a fala arrastada. Existem várias variedades do fungo zumbi, mas esta é a mais agressiva e a de ação mais rápida. Já está reprogramando o cérebro dele, programando-o para obedecer às ordens do cogumelo. Seu corpo é agora um hospedeiro involuntário para a próxima geração.

O elfo escolhe uma árvore e a escala como se seu corpo tivesse sido construído para esse único propósito. Ele vai direto até a ponta, então se agarra com força. Daqui a algumas horas, cogumelos brotarão de seus olhos, narinas, ouvidos—alimentando-se lentamente de seu tecido corporal até estarem prontos para fazer chover esporos sobre os manguezais. Não sinto pena dele. É o caminho da vida—não muito diferente de como meus irmãos e eu chegamos à nossa mãe. Ela foi quem nos nutriu, quem deu de si mesma, mas ela não era nossa mãe biológica. Nunca a conhecemos. Ela depositara seus ovos no besouro gigante e não dedicara nem um único pensamento a nós novamente. Sei que a mente de nossa mãe fora comprometida, sussurros dos invasores lá a incitando a nos defender. Sei que seus gritos não eram realmente canções de ninar, mas ela nos ama. E nós a amamos. Nenhuma família é perfeita.

Estou tão absorto nas memórias de casa que Limin tem que me arrastar. Trabalhamos juntos para pegar o fungo presa-de-lobo que cresce em um toco apodrecido empoleirado no alto de um penhasco traiçoeiro no território de Selesnya. As asas de Limin brilham enquanto ele voa sem esforço para recuperá-los, enquanto atiro pedras no verme adolescente que tenta fazer dele um lanche. Finalmente, chegamos ao último espécime da lista.

Estamos de volta ao ventre da Subcidade, com minhas pernas cobertas até os joelhos por um musgo verde brilhante. Avanço mais fundo pelo pântano, diminuindo o passo agora que o canto dos insetos silencia, um aviso de meus parentes de que algo perigoso está à espreita. Há uma toca de cão de musgo à frente, com a entrada coberta por vinhas, líquens bioluminescentes e os cogumelos anjo devorador que buscamos. Um mergulho rápido sob a água e escondi meu cheiro dos cães. Faço sinal para Limin fazer o mesmo. Se estiverem dormindo, teremos uma chance.

Os chapéus são brancos no topo e emplumados como asas de anjos, com bordas pretas borrachudas por baixo. Não são venenosos como o chapéu-da-morte e o presa-de-lobo. Estes causam alucinações severas que te levam a matar todos à vista, e então você acorda uma hora depois, sentindo-se perfeitamente bem, sem efeitos colaterais exceto o sangue de vinte e oito pessoas em suas mãos.

Espio para dentro da entrada da caverna e, com certeza, três cães de musgo estão enrolados uns nos outros nas sombras profundas, patas tremendo em estado de sonho — garras de obsidiana afiadas arrastando-se por carne imaginária, latidos abafados vindos daquelas bocas denteadas. Cuidadosamente, silenciosamente, estendo a mão para pegar os anjos devoradores.

"Psst, Bozak!" Limin sussurra, "Você tem certeza de que isso não é fungo pata-de-grifo?"

Um dos tentáculos do cão de musgo se mexe e eu paro instantaneamente o que estou fazendo. Prendo a respiração até que o tentáculo se acomode. Limin está zumbindo acima, bem do lado de fora da caverna, com as asas diáfanas brilhando, mas tudo o que consigo pensar é em como ele está espalhando seu cheiro por aí e que a qualquer segundo os cães de musgo notarão.

"Tenho certeza", sussurro de volta. A pata-de-grifo parece tão semelhante ao anjo devorador que até alguns druidas de esporos experientes têm dificuldade em diferenciá-los, mas meu irmão me ensinara a notar a ligeira diferença no formato de seus chapéus.

Colho os cogumelos anjo devorador e os embrulho com cuidado. Guardo minha amostra na bolsa e entrego a de Limin para ele. Limin pousa no pântano, bem ao meu lado. Tento passar por ele, mas ele se atravessa no meu caminho. "Qual é o problema, Bozak? Com medo de não conseguir correr mais que um cachorrinho de musgo?" Ele espia para dentro da caverna. "Ah, vamos lá. São quase filhotes."

"Mmm-hmm. Fácil dizer para alguém como você." Alguém que pode voar, quero dizer. "Agora, se me der licença, estamos por conta própria de aqui em diante." Ouço mais passos a caminho. Olho para cima e vejo uma silhueta com cabelos ondulando como um ninho de cobras. Kata nos alcançou. Górgonas são uma concorrência dura. Literalmente. E não pretendo pegar um caso de petrificação.

"Até a morte e além!" grita Limin, guardando seu cogumelo e lançando uma pedra na toca dos cães de musgo. Ela atinge o meio da testa de um dos cães e todos aqueles olhos pretos vítreos tornam-se alertas. Sua cabeça se ergue. O focinho se retrai em um rosnado. Então os outros dois cães acordam e rosnam logo atrás dele.

"O que você fez, Limin?" pergunto, mas ele já está voando para longe.

Os cães de musgo encaram-me, dando passos tímidos à frente. Eu me viro e saio em disparada, e esse é todo o convite de que eles precisam para começar a perseguição.

"Cães de musgo", grito para Kata, e então estamos ambos correndo, ombro a ombro, e os cães de musgo estão ganhando terreno.

"Eu posso petrificá-los—", diz ela para mim, ofegante e quase sem fôlego. "—se você conseguir me ganhar alguns segundos para conjurar o feitiço."

"Achei que você não quisesse trabalhar junto", digo.

"Bozak, você vai ser realmente tão mesquinho enquanto cães de musgo tentam nos comer vivos?"

"Tudo bem", digo. "Vou distraí-los."

"Dê-me meio minuto, então faça-os dar a volta para o meu lado."

Assinto, então agito minhas asas em um zumbido irresistível e, conforme os cães perseguem, desvio por um bosque de vinhas, depois circulo de volta para Kata, com todas as gavinhas em sua cabeça agitadas e ondulando. Ela libera seu feitiço e dois dos cães de musgo diminuem o passo, então congelam, bocas presas em rosnados viciosos. A carne se transforma em pedra, centímetro por centímetro, mas não há tempo para ficar olhando. Tenho mais um cão vindo em minha direção e Kata está tentando conjurar novamente, mas nada acontece. De repente, o cão está sobre ela.

Não vou mentir—meu primeiro instinto é deixá-la ali e ir atrás da vitória, mas o que nossa mãe pensaria disso? Esfrego minhas asas, compondo uma bela canção. Insetos voam para mim, um enxame de gafanhotos de dorso prateado. Eu os lanço sobre o cão de musgo, que para de dilacerar Kata e começa a tentar morder os insetos. "Vá, fuja!" grito para Kata, mas ela tem outra ideia. O cabelo dela está brilhando novamente. "Não!" grito, mas é tarde demais. O terceiro cão de musgo se transforma em estátua e, com ele, quase cem gafanhotos. Eles caem no chão como pedregulhos.

"O quê? São apenas insetos", diz ela, quando nota que estou olhando feio.

Preparo-me para dizer a ela que são mais do que insetos, são meus parentes, mas noto que o cabelo dela ainda está agitado. Sou apenas um inseto para ela também.

"Apenas um pode vencer, Bozak. E serei eu." Ela me fixa com seu olhar. Suas pupilas se dilatam até que seus olhos fiquem inteiramente pretos, então uma luz começa a brilhar nas bordas. Fico ali parado por um momento, congelado pelo choque, pela dor da confiança quebrada—mas então meu cajado pulsa em minha mão. Sua ponta é afiada o suficiente para perfurar carne, talvez. Movo-me rápido, impulsiono o cajado para frente. Ele atinge a górgona no estômago. A luz em seus olhos desaparece, o feitiço se libera e a rigidez que se acumulava em minhas articulações diminui.

Ela jaz ali, agarrando o cajado no ferimento de entrada, tossindo sangue. Meu cajado brilha e quase parece ter ganhado vida com magia. Minha mente muda—e agarro a haste, correndo a mão pela curva externa perolada e a negritude nervurada da curva interna. Eu mesmo o entalhei a partir de uma das pernas de nossa mãe. Qualquer bit de magia que contivesse se fora agora, seu último presente para mim. Seu encorajamento me impulsiona, minha mente focada em uma única coisa. Vencer.

Com todos os cogumelos guardados em segurança na minha bolsa, tudo o que preciso fazer é voltar para o lich antes de Limin. Posso não ser capaz de voar, mas não preciso disso quando tenho insetos ao meu lado. Escovo minhas asas e emito um zumbido profundo, imitando o chamado de acasalamento do golias da ponte morta. O chão estremece, então eu o vejo, um besouro gigante correndo direto para mim. Ele está confuso ao me ver e não sua parceira em potencial, mas agarro-me à sua perna e seguro-me firme enquanto ele caminha pesadamente, recuperando um tempo valioso. Vejo Limin à frente e estou alcançando-o, mas então a besta desvia e sou forçado a saltar. Ainda assim, estou perto o suficiente para ter uma chance.

Então, do pântano, uma figura coberta de musgo se ergue, cajado seguro em ambas as mãos. Ele golpeia Limin ao passar, quebrando duas pernas e parte de uma asa. Limin cai na água pantanosa, gritando enquanto a figura musgosa agarra sua bolsa. O agressor então olha para cima para mim—orelhas élficas e marcas-humor aparecendo através da sujeira verde em sua pele. Metade de seu rosto está coberta de estilhaços e sua chamativa túnica azul está desfeita em pedaços.

Zegodonis. Ele de alguma forma sobrevivera ao ataque do espectro da floresta. Corremos, eu indo o mais rápido que posso, e ele mancando atrás. Ele me xinga, chamando-me de cada insulto kraul que consegue pensar, mas mantenho meu olho no prêmio. O lich está parado ali, não muito longe. Chego primeiro e instantaneamente sou preenchido por uma sensação de dever cumprido. Eu consegui!

"Parabéns", diz o lich, com a morte em sua voz combinando perfeitamente com o resto dele. Ele examina meus espécimes duas vezes antes de Zegodonis chegar mancando até nós.

"Parabéns para você também." Ele pega a bolsa de Zegodonis, olha dentro. "Ambos cumpriram o desafio. E ambos servirão sob meu comando." Os olhos do lich brilham quando ele olha para Zegodonis, algo que eu acharia impossível pelo olhar que ele me dera.

Deveria haver apenas um vencedor, mas não ouso confrontá-los. Em vez disso, escolho saborear este momento e focar em me tornar o melhor necromante que puder.

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"Aqui não. Ali!" grito para o zumbi fúngico pela quinta vez. Ele geme para mim, com os membros cobertos por uma penugem branca e macia e um grupo de cogumelos de haste longa brotando de seus ombros e cabeça. Seu corpo é mantido unido com magia da morte e rizomas fúngicos que animam ossos que não sentiam carne no último século. Os zumbis fúngicos são quase impossíveis de se trabalhar. Os zumbis Outrora, eles são decentes em seguir instruções, embora o lich não tenha me colocado no comando de nenhum deles. Mas gosto de observar como eles marcham ao ritmo de uma era passada, vestidos em finuras empoeiradas com muitos babados, frouxos e inúmeros botões de pano costurados em seus corpetes.

O zumbi fúngico, eu o chamo de Benzi, coloca o cadáver que está carregando na pilha no canto do santuário do lich, depois se vira para mim. Órbitas oculares treinadas em mim, ele espera ansiosamente pelo meu próximo comando. Eu suspiro.

"Desculpe, Benzi", digo. Eu não deveria ter gritado. Fico frustrado e desconto nos zumbis às vezes. Isto não é exatamente como eu imaginara ser aprendiz de um lich — cuidando dos mortos-vivos em vez de aprender a erguê-los. O lich saiu para uma consulta em Korozda, a sede da guilda Golgari, e levou Zegodonis com ele. De novo. Houve um ataque fúngico no Solar do Lar. Três oficiais Boros de alto escalão foram expostos ao mesmo tipo de fungo zumbi que nos pediram para coletar. Eles escalaram as torres de sua sede e um deles realmente chegou ao topo. Vraska, nossa mestre de guilda, está preocupada que os Boros usem isso como outra desculpa para se infiltrarem na Subcidade e convocou os liches para conferenciar sobre a melhor forma de proceder. Eles ficarão fora por horas.

O lich não gosta de mim em seu santuário e me repreende se demoro muito ao entregar os corpos, então a maior parte do que aprendi sobre feitiços veio de ouvir atrás da porta. Mas agora posso explorar minuciosamente sem o risco de ser pego. Há prateleiras e mais prateleiras de crânios: diabos Rakdos com chifres grossos e retorcidos e órbitas oculares que brilham em um verde esmeralda profundo quando as luzes estão baixas, viashinos de focinho longo, minotauros, gigantes—até chegar a um crânio de dragão que agora serve como púlpito do lich. Os espécimes de cogumelos que revestem suas paredes deixam minha própria coleção no chinelo. Deve haver milhares deles. O apodrecimento é tão espesso no ar, tão rico e decadente, que sou tentado a tentar um feitiço de morte por conta própria.

Pratico os movimentos que vi o lich fazer e sinto um formigamento por todo o corpo enquanto a mana corre por mim, percorrendo minha pele como centenas de formigas marchando. Luto contra o impulso de sacudi-las e, em vez disso, relaxo, deixando a mana fluir pelo meu braço, a luz verde suave acumulando-se na palma da minha mão. Canalizo um pouco sobre o cadáver de rato não tão fresco que encontrara enquanto limpava atrás das criptas dos Outrora.

Então observo. A pata traseira do rato treme, mas nada mais. Tenho certeza de que com a instrução do lich, eu já seria capaz de fazê-lo. Zegodonis já aprendeu vários feitiços. Eu esperava que a necromancia fosse a minha vocação, mas talvez seja hora de admitir que limpar teias de aranha de criptas e mandar em zumbis fúngicos é o que farei pelo resto da minha vida.

Ouço vozes no corredor. O lich. Ele já voltou. Não posso deixar que ele me pegue aqui. Eu me escondo no nicho nos fundos do santuário, depois olho para Benzi, que ainda está me encarando, pronto para me denunciar.

"Venha!" comando-o. Ele se arrasta até mim. "Mais rápido!"

Os gritos nunca apressam as coisas. Corro e o empurro para o nicho. Ele geme.

"Shhh", digo a ele. "Finja-se de morto."

Benzi obedece, um pequeno truque que lhe ensinei em nosso tempo livre. Ele desaba, com a cabeça encostada na parede de pedra cinza e fria. O lich entra por sua porta privada, dois soldados Boros o seguindo. Eles se mantêm firmes e orgulhosos, mas pela maneira como seus olhos inchados estão dardejando em suas órbitas, posso dizer que estão com medo de estar aqui. O lich vai até os frascos de espécimes de cogumelos e escolhe os que recuperamos na caverna dos cães de musgo.

"Anjo devorador. Talvez o cogumelo mais mortal de toda Ravnica. Ele não vai te matar, mas fará com que todos que inalarem seus esporos se entreguem à fúria. Vocês se lembram do massacre da Rua Estanho?"

"Sim", diz um dos soldados. "Prendemos alguns salteadores Gruul por causa disso. Você está dizendo que pegamos os criminosos errados?"

O lich arqueia uma sobrancelha fina e doentia. "Já plantei um espécime neutralizado no vestido que Vraska usará em seu discurso para os Krunstraz esta noite na Fortaleza Suspensa. Exumem os corpos do massacre e analisem os esporos. As evidências mostrarão que o ataque veio da mesma planta. Os Boros não terão escolha a não ser acusar Vraska de assassinato. Vai colar desta vez, eu prometo."

"Vamos lá, temos uma festa para arruinar", diz o soldado Boros.

"De fato", diz o lich, com os dedos ossudos unidos em forma de pira. "E espero que, quando chegar a hora de os Boros apoiarem um novo candidato a mestre de guilda, levem em consideração a ajuda que lhes dei hoje."

"Ah, achamos que conhecemos o Devkarin certo para o cargo", riem eles.

O lich sorri, um alongamento angustiante de lábios ressecados revelando uma extensão interminável de dentes cinza-cinza. "Zegodonis!" grita ele. Zegodonis entra correndo. "Acompanhe estes bons soldados até a saída, quer?"

"Sim, meu lich", diz Zegodonis com uma reverência profunda.

O lich examina sua pilha de cadáveres, depois começa seus feitiços de reanimação. Espio pelo canto, observando enquanto ele conjura e, um a um, a vida preenche seus corpos. Espero, nervoso. Tenho que avisar Vraska.

Olho para baixo e percebo que ainda estou agarrando o rato morto na mão, exatamente o que preciso para causar uma distração. Se eu conseguir fazer o lich olhar para o outro lado, poderei escapar daqui. Encaro o rato e conjuro o feitiço como vi o lich fazer agora pouco. A luz verde preenche minha palma novamente, mais espessa agora, mais como xarope do que água. Eu a derramo sobre o rato. Os bigodes tremeluzem. A cauda se agita. Quatro patinhas remam no ar.

Tiro uma amostra de cogumelo rabo-de-javali da minha bolsa, queijosa e macia. Dou para o rato. Ele morde, enchendo a boca. Pedaços de cogumelo mastigado caem pelo buraco aberto em seu abdômen, mas ele não parece perceber. Jogo cuidadosamente alguns pedaços de cogumelo aos pés do lich, depois coloco o rato no chão. Ele corre pelo azulejo, come ambos os pedaços e dá uma dentada no tornozelo do lich.

Ele se enfurece, seu braço agitando-se derruba um livro de feitiços de seu púlpito. Pergaminhos velhos voam para todos os lados. No caos, mantenho-me nas sombras e escapo pela porta. Então saio correndo o mais rápido que posso em direção à Fortaleza Suspensa.

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Sinto centenas de olhos sobre mim enquanto me aproximo da Fortaleza Suspensa. Estico o pescoço, olhando para a fortaleza agarrada ao teto como um ninho de vespas. Mesmo daqui de baixo, posso ouvir o zumbido e o estalido de meus companheiros kraul, agitados pela emoção da visita da mestre da guilda.

"Preciso ver a Vraska", digo aos guardas.

Espero que me peçam credenciais ou, pelo menos, que expliquem por que estou aqui, mas o guarda apenas me avalia de cima a baixo como se eu não pudesse representar uma ameaça. "Só há lugar em pé. Pode subir", resmunga ele, gesticulando para a entrada inferior da Fortaleza.

"Na verdade, eu poderia ganhar uma carona?" Ele olha para minha asa torta, então assobia para um guarda alado que me leva rapidamente para o primeiro nível da Fortaleza. Acima está um grande átrio, com musgo cor de joia pendendo dos balanços. A guarda real, esmagadoramente kraul, lota todos os níveis, e posso sentir o zumbido coletivo através do meu exoesqueleto. Sete andares acima, Vraska está inclinada sobre o parapeito, acenando para seus seguidores devotos. Eu cerro os olhos. Acho que é a Vraska. Daqui, ela tem o tamanho de uma formiga.

A multidão é tão densa que nunca conseguirei alcançá-la a tempo. Os oficiais Boros já podem estar a caminho, então o que quer que eu faça, tenho que fazer agora. Abro caminho através do enxame até chegar a uma das janelas da Fortaleza, um atalho prático para chegar à Vraska. Cometo o erro de olhar para baixo, a tontura anuviando meus pensamentos. Tudo o que preciso fazer é escalar sete andares, e sei exatamente como posso escalá-los sem um pingo de medo.

Tiro uma amostra de fungo zumbi da minha bolsa e a coloco na língua. O casulo derrete. Minutos se passam e, com eles, meu medo de altura. Não consigo pensar em nada que eu adoraria mais do que chegar ao topo da Fortaleza Suspensa. Espremo-me pela janela, cravo perna após perna no exterior da estrutura. Escalo sete andares e então forço meus pensamentos contra os de meus invasores fúngicos. Devo parar de escalar.

Mais alto, diz o fungo.

Mais alto.

Mais alto.

Bate como meu coração. Mas tenho que entrar. Abro caminho através de uma série de câmaras traseiras até encontrar o átrio. Vraska está ali, de costas para mim, fazendo um discurso apaixonado aos Krunstraz, seus cabelos ondulando descontroladamente. Uma dúzia de espécies de cogumelos adornam seu vestido. Procuro pelo fungo anjo devorador. Vejo guarda-sóis dourados em seus ombros, chapéus-de-elfo escarlates em seu corpete, fungos coral-clava, crina-desgrenhada—então ali, escondido entre o fungo pata-de-grifo que segue pela teia da cauda do vestido, avisto onde o lich escondera o cogumelo anjo devorador, seu chapéu saltando apenas um pouco mais que seus vizinhos não letais. Aproximo-me, um passo de cada vez. Seus guardas e conselheiros estão com ela, mas todos estão com os olhos fixos na multidão reunida abaixo. Um de seus conselheiros se vira e me vê. Ele pede licença e começa a vir em minha direção. Leva um momento para meu cérebro identificá-lo como kraul. Então o rosto dele se torna óbvio. É Mazirek.

"Você!" diz ele.

Tento me recompor para contar a ele sobre meu lich, os Boros, o fungo anjo devorador e a trama contra Vraska, mas o fungo expulsou quase todas as funções que não envolvam escalar e tudo o que sai é um resmungo incompreensível.

Mais alto.

Um guarda me agarra pelo braço e o torce com força. Deveria doer a maneira como ele o está dobrando, mas não dói.

"Tirem-no daqui", diz Mazirek.

O guarda me empurra para frente, mas foco meus pensamentos. Se o fungo entorpeceu meu senso de dor, posso usar isso a meu favor. Torço com força contra o aperto dele, uma, duas vezes, violentamente o suficiente para deslocar meu braço da órbita. Há uma pulsação surda onde ele se soltou, mas não me incomoda.

O guarda fica ali segurando meu braço enquanto saio correndo em direção à Vraska. Agarro o cogumelo anjo devorador em seu vestido e o engulo inteiro. Não posso permitir que seja encontrado aqui. Não posso deixar que os Boros aprofundem suas garras no Enxame, justo quando estamos começando a nos recuperar do caos interno da mudança de liderança. Corro para a janela. Olhar para baixo ainda dá medo, mas faço o que tenho que fazer. Bato minhas asas e pulo.

Talvez o que há de grande em mim seja o fato de existirem tantas coisas que consigo fazer bem o suficiente.

Consigo cantar um chamado de acasalamento bem o suficiente para enganar um golias da ponte morta.

Consigo atirar uma pedra com precisão suficiente para atingir um verme no olho a quinze metros.

E consigo abrir minhas asas e voar longe o suficiente—cair longe o suficiente da Fortaleza, garantindo que Vraska não seja implicada no massacre da Rua Estanho.

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Estremeço na água rasa de um pântano da Subcidade. Não esperava sobreviver à queda, mas talvez minhas asas tivessem me desacelerado o suficiente. Meu corpo pulsa por inteiro, não exatamente dor, mas uma pressão desconfortável, como se eu estivesse prendendo a respiração por tempo demais. O desejo de escalar sumiu. Pensei que talvez estivesse furioso pelo fungo anjo devorador a esta altura, mas talvez o lich realmente o tenha neutralizado completamente? Devo ir para algum lugar longe das pessoas, só por segurança. Tento me sentar, mas duas das minhas pernas estão quebradas e há uma rachadura na minha carapaça de ponta a ponta. Algo mais está errado comigo — um fungo se agita por dentro que é poderoso, preciso e vigia meus pensamentos.

Movo meu único braço, mas não é o movimento automático a que estou acostumado. É mais como um esforço combinado, como da vez que meus irmãos e eu tínhamos erguido nossa mãe para longe da margem do rio durante nossa primeira temporada de enchentes. Meus outros sentidos vêm lentamente também, como se fossem processados e filtrados através de cem mentes diferentes antes de chegarem a mim.

"Leve. Tempo", vem uma voz ao meu lado. Houve muito mais palavras do que essas ditas, mas só consigo entender essas. Em um esforço coordenado, giro meu pescoço. Meus músculos deslizam mais do que se movem.

Minha visão está embaçada, a pressão da matéria fúngica criando raízes atrás dos meus olhos. Alguns dos cogumelos brotaram através deles e arruinaram minha visão periférica. Toco neles, sentindo chapéus voltados para cima e minúsculas esferas semelhantes a ovos no interior. Fungo ninho-de-pássaro. Meus espécimes teriam se rompido de seus casulos na queda? Não são os cogumelos de crescimento mais rápido e começo a me perguntar quanto tempo estive inconsciente.

"Cuidado", diz a voz. Foco intensamente na pessoa e vejo traços kraul.

"Razi?" Chamo o nome de minha irmã, mas minha voz é um sussurro e, quando tentei estalar as asas, não consegui sentir nenhuma delas. Entro em pânico, tateio minhas costas. Sinto tocos cobertos por uma penugem macia.

"Asas. Perdidas. Queda." O rosto por trás das palavras começa a se congelar. Leva um longo, longo momento, mas eu o reconheço.

"Mazirek?" Sou atraído por ele, não apenas por anos de admiração, mas fisicamente atraído por ele. Estou olhando para ele como os zumbis fúngicos olham para mim, aguardando ansiosamente seu comando.

Talvez eu não tivesse sobrevivido à queda, afinal. Mas existem lugares piores para se acabar do que vinculado ao kraul mais poderoso do Enxame. Retorço minhas feições faciais em um sorriso, completamente humilhado, e pronto e disposto a servi-lo da melhor forma que puder.

Aquele momento que leva para tudo ser assimilado — esse é o momento da morte — não quando você dá seu último suspiro ou seu coração bate a última batida. É o momento em que você percebe que tem toda a sua morte pela frente e as possibilidades são infinitas.

"Você vai visitá-la de novo, não vai?" Ambrellin diz, parada na porta do meu quarto. Tecnicamente, é o quarto dela, mas ela tem me deixado ficar aqui nos últimos meses, desde o acidente. Sua voz é calma, mas seus olhos se enrugam nos cantos, aprofundando-se em direção às têmporas onde a suavidade de sua pele se torna casca áspera. É um sinal óbvio da frustração que ela está guardando, um sinal que ela tem desde que éramos crianças.

"Vou apenas deixar um pouco de dinheiro para o orfanato", digo. É o mínimo que posso fazer.

"Isso é bom, Terrik. Realmente é. Mas em algum momento teremos que conversar sobre o que é luto saudável e o que é obsessão. Eventualmente, você terá que se perdoar e seguir em frente, e será muito mais fácil se suas emoções não estiverem atadas ao destino de uma órfã."

"Claro, você tem razão", digo, as palavras saindo como um reflexo. Vinte e oito anos de treinamento Selesnya me ensinaram a manter a harmonia com meus amigos e comunidade acima de tudo, mas como posso me perdoar por causar o desabamento de um prédio, matando duas dezenas de pessoas? Forço um sorriso, puxo meu boné sobre as pontas das minhas orelhas élficas e subo meu cachecol, escondendo a maior parte do meu rosto. Vou precisar de anonimato para onde estou indo. "Esta é a última vez que a verei, eu prometo."

"Obrigada. Ah, tem mais uma coisa. Receio que os vizinhos tenham estado reclamando de novo." Ambrellin inclina a cabeça, o movimento súbito fazendo os tentilhões que aninham nos galhos de seu cabelo eriçarem as penas. "Tem certeza de que não ouviu nenhum som estranho?"

"Mais 'barulhos de verme'?" Reviro os olhos.

"Eu sei, eu sei. É que eles são meus vizinhos e, se houver qualquer tipo de problema, eu gostaria de resolvê-lo." Seus dedos traçam a madeira laqueada da cabine de carruagem que converti em guarda-roupa. Ela abre as portas e chuta minhas velhas botas de chamador de vermes alinhadas no fundo. Uma camada de poeira já se acumulou no couro preto gasto. Ela espia atrás dos uniformes blindados também, remanescentes da minha antiga vida como treinador chefe de vermes do exército Selesnya, antes de eu cometer o erro que mudou tudo. "Dizem que viram o verme também, espiando pelo teto de pedra. Disseram que ele tinha dentes do tamanho de uma faca de açougueiro!"

"Não estou tentando causar nenhuma discórdia, Ambrellin, mas você acha que seria possível que seus vizinhos estivessem meditando demais? Os xamãs têm chamado os fiéis para se reunirem com cada vez mais frequência. Talvez seus vizinhos estejam vendo e ouvindo coisas nesse estado elevado."

Ela considera isso por um momento, então se abaixa e levanta a borda da minha colcha.

"Ambrellin", digo, minha voz atingindo o limiar da polidez e entrando na irritação. "Agradeço sua generosidade de me acolher em sua casa, mas você realmente acha que eu seria capaz de enfiar um verme meio crescido debaixo da minha cama?"

Ambrellin solta a colcha e suspira. "Você tem razão. Estou sendo ridícula. Que tipo de pessoa seria delirante o suficiente para manter um animal perigoso em uma cooperativa residencial?"

Assinto. Que tipo de pessoa, de fato.

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As altas e escuras torres das catedrais Orzhov surgem acima, semeando tensão por todo o meu corpo. Todo o horizonte parece ter sido manchado por fuligem, com janelas arqueadas de vitrais brilhando em laranja conforme o sol começa sua descida. O sabor da opressão muda de um território de cartel para o outro, mas mantenho a cabeça erguida, meus olhos focados à frente, meus punhos cerrados. Seria melhor eu pegar a via principal algumas ruas adiante, onde a iluminação pública é farta — assim como as testemunhas — mas então eu passaria pelo local onde um dia esteve a Basílica do Oportuno, uma das igrejas mais antigas do Sindicato Orzhov. Bem, foi até eu cavalgar meu verme por baixo dela, comprometendo sua sustentação estrutural e fazendo a coisa toda desabar em uma pilha de escombros. Estava sendo reformada na época, quase cinquenta trabalhadores da construção reinstalando vitrais quebrados, revestindo pedras picadas e nivelando os terrenos circundantes para que as inundações da primavera não se acumulassem contra o prédio e pingassem para as catacumbas. Às vezes, quando fecho os olhos, ainda consigo ouvir os gritos das pessoas presas nos escombros. Prefiro correr riscos com alguns rufiões do que reviver aquele dia novamente.

"Ei!" diz uma voz. Olho para trás e vejo um cara vestido de couro preto com vários fios de moedas de prata pendurados no pescoço. "Vejo você caminhando por aqui com bastante frequência", diz ele como se estivesse mastigando cada palavra que sai. "Talvez você esteja interessado em adquirir um seguro? Sabe, para ter a garantia de que chegará onde precisa em um pedaço só."

"Não, obrigado", digo, usando minha voz menos confrontadora. "É uma caminhada curta."

"Talvez. Mas ainda assim, nunca se sabe quando algo pode acontecer." Ele esmaga o punho na palma aberta. "Tenho algumas taxas realmente razoáveis."

De repente, o peso das moedas no meu bolso parece um fardo. Ele já está de olho no volume ali.

"Estou bem", digo, "trouxe minha própria proteção." Abro minha jaqueta, revelando o punho no meu quadril.

O bandido dá de ombros. "Uma faquinha dessa não te levará longe em um lugar como este."

"Não é uma faca", digo. Abro a tira de couro e puxo tesouras de metal. "Estas cortam o mato mais denso e encantado. Você sabe o tipo de estrago que um mato encantado faz na carne?"

Mas ele está focado demais no meu bolso para responder. Viro-me e caminho rápido, cruzando a rua, mas ele me segue. Deslizo a mão no meu colete, puxo uma bolsa de couro cheia de sementes de mato e deixo cair um punhado aos meus pés. Quando o bandido passa por cima delas segundos depois, recorro à magia infundida em todas as coisas, projeto o feitiço atrás de mim e me viro para assistir enquanto vinhas espinhosas brotam da calçada, enredando meu perseguidor em seu abraço arranhado.

Deixo-o lá, gritando, e dobro o passo até chegar ao orfanato. É um lugar horrível — um prédio decadente e opressivo que serviria melhor como um local para fundir moedas antigas do que para dar refúgio a crianças. Mas, pouco a pouco, tenho doado meus parcos ganhos para ajudar a melhorar a infraestrutura deles.

Há um pequeno vão entre os prédios por onde os escombros da basílica são visíveis. Esforço-me para não olhar, mas, como de costume, falho. Torres denteadas projetam-se através de enormes colinas de detritos enegrecidos, como os restos de uma fogueira há muito apagada. Qualquer coisa de valor fora saqueada. Parece cruel que Bazda tenha que viver aqui, a um passo de onde ambos os seus pais morreram. Mordo o lábio, subo as escadas cinzentas e empoeiradas e entro pela porta da frente. Um dia, encontrarei coragem para falar com ela, para pedir desculpas, mas hoje não é esse dia. Minha mente está tão preocupada que esbarro em uma das crianças, atingindo-a com tanta força que meu cachecol cai do meu rosto. Tento recolocá-lo às pressas, mas é tarde demais. Ele me reconheceu. Ele pula e arranca o boné da minha cabeça, e as pontas das minhas orelhas aparecem. Se havia alguma dúvida sobre minha identidade, não há mais.

"É aquele chamador de vermes!" o garoto diz, jogando meu boné para um de seus amigos. "A bunda de thrull que destruiu a basílica! Não admira, ele ainda não consegue prestar atenção por onde anda!"

E, para minha sorte, Bazda está parada ao alcance da voz, pequena para sua idade, quase se afogando na bata cinza institucional que lhe fora entregue. Seu cabelo preto está preso em dois coques sobre a cabeça. Ela se vira, me vê. Eu me viro, procurando por um cuidador para poder deixar o dinheiro e seguir meu caminho, mas, como sempre, não há nenhum à vista.

"Seu nome é lama por aqui", o moleque me diz. "O dinheiro nunca vai pagar a dívida que você deve!" Ele cospe na minha bota.

"Ei", Bazda diz, pegando meu boné do amigo dele e vindo em nossa direção. "Deixe-o em paz."

"E quem vai me obrigar?" ele pergunta.

Bazda puxa um grampo de cabelo de quinze centímetros do coque direito e o aponta para o moleque, chegando a menos de três centímetros da garganta dele.

"Esqueçam os dois", o moleque diz, afastando-se emburrado.

Bazda olha para mim, entregando-me meu boné, e então arruma o cabelo de volta em um coque perfeito. "Já vi você por aqui antes", diz ela. "Você deixa uma bolsa de zibs toda semana e depois fica parado me vigiando. É estranho. Você é um esquisitão?"

"Não! Não sou um esquisitão", digo. "Apenas um cara comum. Você pode perguntar a qualquer um lá em casa."

Bazda franze os lábios. "Parece algo que um esquisitão diria."

"Olha, eu causei um acidente terrível. Só estou fazendo o meu melhor para consertar as coisas."

"Você pode me devolver meus pais?" ela pergunta.

"Não, mas tenho certeza de que eles estão em um lugar melh—"

"Eles não estão 'em um lugar melhor', se é isso que você ia dizer. Eles estão no mesmo lugar, mas pior, porque agora são espíritos. Estão tão ocupados pagando suas dívidas que não têm tempo de me visitar." Ela cruza os braços sobre o peito.

"Ah."

"Parece-me que você faria melhor tentando se consertar em vez de vir aqui, empestando o lugar com sua atitude sombria. O que há de errado com você?"

"Nada", gaguejo.

"Sem emprego, sem vida, sem amigos. Isso resume tudo?"

"Eu tenho amigos", digo. Sinto um formigamento por todo o corpo. É estranho ser interrogado por uma menina de doze anos, mas ela tem muitos motivos para sua raiva. Ainda assim, sinto necessidade de defender minha própria honra. "Amigos ótimos! Savaryn, ele é um loxodonte, forte como poucos e não tem medo de nada. Kellim é um arquiteto que projeta os santuários mais tranquilos. Ele é humano, mas não levamos isso em conta. E Ambrellin, ela é uma dríade que é corretora de artefatos especializada em antiguidades. Nós nos reunimos uma vez por semana para—"

"Espere—ela entende de artefatos? Tipo os realmente antigos?"

"Sim—"

Bazda me avalia, então tira um pano dobrado do bolso. Ela o desenrola e me mostra uma peça de pedra esculpida em forma de crescente com um furo no centro e símbolos dourados gravados por toda parte. Até eu percebo que é antigo. "Meu pai me deu isso uns dias antes de morrer. Ele encontrou durante a construção na basílica. Quero saber o que é."

"Eu poderia mostrar para a Ambrellin, se você quiser. Tenho certeza de que ela estaria disposta a ajudar." Mesmo sob o peso da melancolia deste prédio, da melancolia em meu coração, sinto minha chance de redenção. Só posso imaginar o quanto este artefato significa para Bazda, provavelmente a última coisa que seu pai lhe deu.

Ela levanta uma sobrancelha. "Posso confiar em você para trazê-lo de volta?"

"Você tem minha palavra de que o devolverei intacto", digo. "Eu juro pelas raízes de Vitu-Ghazi."

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As florestas Selesnya me dão as boas-vindas ao lar e, conforme os sons pacíficos da natureza penetram em minha mente, o peso do Sindicato Orzhov se esvai dos meus músculos. Meus ombros relaxam, meus punhos se abrem. Os cultos noturnos já estão a pleno vapor e passo por vários xamãs invocando o poder dos fiéis congregados para encantar uma série de sinetes de pedra gravados com o símbolo abençoado do Conclave.

Estou quase em casa quando sinto a sensação de que estou sendo seguido. Poderia ser qualquer um dos bandidos de rua Orzhov que tentaram me extorquir dinheiro de seguro no caminho de volta do orfanato. Atiro outro punhado de sementes e dobro a esquina. Conjuro o feitiço, mas acho que o agressor evitou o mato, porque os passos continuam vindo. Vou pegar minhas tesouras como arma reserva, mas a bainha de couro está vazia. Olho para cima quando meu agressor dobra a esquina, então suspiro de alívio. É a Bazda.

"Procurando por estas?" pergunta ela, segurando minhas tesouras.

"Sua ladrazinha!" digo, pegando-as de volta. "Como você conseguiu isso?"

"Você achou que eu confiaria na palavra de um esquisitão? Você tem algo valioso meu. É justo que eu tenha algo valioso seu."

"Aqui. Então pegue seu artefato e vá para casa. Não vou contribuir para a delinquência de uma criança!"

"Casa? Ninguém vai nem notar que sumi, muito menos se importar. E além disso, você quer que eu ande pelas ruas a esta hora? Sozinha?"

"Eu vi como você maneja um par de grampos de cabelo. Você ficará bem."

Bazda cruza os braços. "Provavelmente. Mas ainda quero saber sobre o artefato. É aqui que você mora?" pergunta ela, olhando para nossa cooperativa residencial, uma combinação de pedra branca polida e jardins em terraços, o mais alto projetado por Sadruna, o marceneiro do famoso bosque de topiaria. "Meio cheio de galhos e folhas."

"É uma coisa Selesnya", resmungo. "Suba então, suponho."

Cruzamos os jardins, subimos as escadas de pedra, passamos por dois átrios, passando pelas portas abertas de outros residentes. Nosso vizinho de baixo acena. Aceno de volta e apresso o passo, para que não tenham chance de falar comigo sobre os barulhos de verme novamente.

"Por que não há portas no seu prédio?" Bazda pergunta.

"Por que precisaríamos de portas?"

"Para manter as pessoas fora."

"Todos são bem-vindos em nossa casa."

"É", Bazda diz, com os olhos inquietos, "mas e se alguém tentar roubar algo?"

"Isso simplesmente não é algo com que nos preocupemos", digo enquanto subimos os últimos lances de escada. É fácil esquecer que grande parte de Ravnica é focada em desejos e ganhos individuais.

A passagem abre-se para uma vista espetacular do panorama ondulante. O sol mergulhou logo abaixo do horizonte, os últimos vestígios do dia criando silhuetas dos santuários ambulantes vagando ao longe. À direita, onde a escuridão já se assentou, os galhos de Vitu-Ghazi brilham com a luz dos vaga-lumes. Estou ansioso para mostrar o artefato para Ambrellin, mas fico um pouco mais, apenas para que Bazda tenha a chance de absorver tudo. Finalmente, ela fica sem palavras.

"Venha", digo, puxando-a pelo arco de galhos retorcidos que serve de limiar para nossa casa. "Ambrellin", grito. "Tenho algo para te mostrar!"

Ambrellin me recebe com um largo sorriso. "Terrik! Você nunca vai adivinhar quem veio—" Ela para, olha para Bazda. "Ah, olá, querida. Bem-vinda à nossa casa. Eu sou Ambrellin." Ela faz uma reverência, seus galhos quase tocando o chão. Seus tentilhões voam ao redor de Bazda em saudação, chilreando alegremente.

"Eu sou a Bazda", Bazda diz, com uma reverência fofa também.

Os olhos de Ambrellin buscam os meus, procurando uma explicação sem parecer rude na frente da convidada.

"Está tudo bem", digo a ela. "Ela tem este artefato que quer te mostrar. Talvez você possa dizer mais a ela sobre isso?"

Ambrellin pega o artefato envolto em pano de Bazda e desdobra cuidadosamente cada canto até que ele fique exposto. Ela arfa.

"Meu pai o encontrou escavando na basílica", diz Bazda. "É antigo?"

"Muito. Estes símbolos dourados, eu já os vi antes em máquinas Izzet ancestrais, tecnologia de milhares de anos atrás, quando eles ainda trabalhavam pesadamente com pedra e circuitos infundidos de mana. Raro o suficiente por si só, mas é um mistério como teria ido parar enterrado sob uma basílica Orzhoviana."

"Valioso?" Bazda pergunta.

"Não tem preço", Ambrellin diz com um suspiro pesado.

Bazda balança a cabeça. "Tudo tem um preço."

"Falarei com o magistrado da corretora amanhã para ver qual guilda detém o direito de posse sobre isto", diz Ambrellin. "Esta é apenas uma pequena peça de algo muito maior."

"Talvez alguém já tenha encontrado o resto", digo.

"Duvido. As notícias correm rápido entre os corretores de antiguidades. Eu teria ouvido algo."

"Terrik!" vem uma voz da sala de jantar. Sai Savaryn, sua tromba erguida de excitação. Ele corre em nossa direção, de braços abertos. "Paz e tranquilidade para você, meu amigo."

"Paz e tranquilidade para você também", digo, posicionando-me cuidadosamente entre suas presas e caindo em um abraço caloroso. "Como você está? Faz quase uma semana!"

"Kellim e eu acabamos de vir compartilhar uma notícia abençoada. Fui agraciado com uma promoção. Os campos de treinamento de Kasarna atingiram a capacidade máxima, então estão planejando uma nova instalação do outro lado da Floresta da Cordilheira Norte. Eu serei o diretor e Kellim foi contratado para projetá-la."

"Parabéns", digo. "Cordilheira Norte? Isso vai ser uma viagem enorme! Você vai levar uma hora fácil tentando atravessar o pátio central."

Savaryn troca um olhar ansioso com Ambrellin. Após um longo e pensativo momento, ela assente.

"Não vamos viajar", Savaryn diz. "Estamos nos mudando para ficar mais perto de—"

"Mudando!" grito. Mordo a língua e tento ser um bom Selesnya, ignorando a dor que rasga meu coração e, em vez disso, nutrindo a tranquilidade dentro de mim. "Quero dizer, mudando. Claro. Isso definitivamente seria mais conveniente para vocês." Sorrio tanto que sinto meus dentes prestes a se estilhaçarem. Finalmente, não aguento mais e saio furioso para o meu quarto.

"Terrik", Ambrellin diz, entrando enquanto os outros se amontoam na porta. "Vai ficar tudo bem. Podemos visitar a qualquer momento."

"Eu sei. Mas não será o mesmo." Nosso grupo está se dissolvendo. Esta notícia me atinge mais forte do que a perda do meu emprego e da minha reputação. Não posso deixar que este seja o fim da nossa amizade.

"E se pudéssemos ter uma última aventura juntos?" pergunto a eles. "Antes que todos se espalhem por Ravnica."

"Essa é uma ótima ideia", diz Ambrellin. "Podemos visitar os jardins de topiaria na próxima semana. Faremos um lanche e—"

"Isso é apenas um passeio. Quero fazer algo que nunca esqueceremos. Acho que deveríamos ir descobrir o que mais está escondido sob aquela basílica. Por que não podemos ser nós os descobridores?"

Ambrellin balança a cabeça, depois senta-se na borda da minha cama. "Algo tão antigo provavelmente está enterrado muito fundo. Seria impossível cavar sem que todo o Sindicato Orzhov convergisse sobre nós."

"E quanto a um verme?" pergunto. "Podemos mergulhar tão fundo no chão quanto quisermos. Sem escavação." Canalizo um feitiço de chamado, algo como um assobio aos nossos ouvidos, mas como um farol brilhante para um verme. O colchão se move sob Ambrellin e ela pula, vendo minha cama se tornar uma bagunça irregular.

"Você estava escondendo um verme debaixo da cama!" diz ela.

Balanço a cabeça. "Não exatamente. O verme é a cama." A colcha é jogada fora, assim como uma camada grossa de acolchoado cobrindo uma paleta de madeira. "Fiquem todos calmos", digo enquanto o verme se desenrola do emaranhado de lençóis. Seus olhos miúdos estão fixos em mim e sua boca está aberta, saliva pingando de fileira após fileira de dentes afiados como navalhas. "Boa garota", digo, jogando um pedaço de carne seca de raktusk em sua bacia aberta. Ela é jovem, pouco mais de um ano de idade e já com uma tonelada de puro músculo.

"Incrível—" Bazda diz, atrevendo-se a se aproximar. "Posso acariciá-la?"

"Claro", digo.

"Absolutamente não!" Ambrellin diz, puxando-a de volta.

"Ela é inofensiva", digo. "Para amigos, pelo menos. Eu a criei desde que eclodiu."

"Não acredito que você tem escondido essa coisa na minha casa!" Ambrellin diz, com irritação real na voz. "E agora você quer que o sigamos para uma das áreas mais corruptas de Ravnica, procurando tesouros com uma órfã fugitiva."

"Eu vou", diz Savaryn. "Terrik tem razão. Um grande evento de união na forma de uma aventura forneceria uma estrutura de transição positiva para uma amizade à distância."

"Eu também vou", diz Kellim. "Tenho que admitir, estou curioso sobre o que jaz sob aquele prédio. Vamos lá, Ambrellin. Você sabe que os Izzet vão desmontar tudo para fazer alguma invenção maior e melhor, e os Orzhov apenas venderão para quem der o lance mais alto."

Ambrellin segura o artefato, com um brilho nos olhos. "Ok, vamos dar uma olhada. Apenas uma olhada. Se algo parecer errado, sairemos imediatamente."

Sorrio. "Primeiro sinal de problema e caímos fora, eu prometo."

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O verme abre um caminho através da rocha sólida, frequências subsônicas transformando temporariamente a pedra em estado líquido, permitindo-nos evitar o tráfego noturno e quaisquer extorsões de gangues Orzhov. Estou blindado até os dentes com meu antigo uniforme de chamador de vermes, minhas placas me protegendo do calor da rocha derretida que nos cerca. Os outros estão espremidos na cabine de carruagem fortificada que antes servira como meu guarda-roupa.

Estamos nos aproximando do local da basílica desabada, mas o verme está subindo em direção à superfície. Puxo as rédeas, ordenando que mergulhe mais fundo, mas ela está resistindo. Coço sua lateral, logo atrás da cavidade da orelha. Ela ronrona e se acalma um pouco, embora pela maneira tensa como se mantém, percebo que ainda está hesitante. Não importa no fim, porque ela nos entrega a uma câmara de catacumba longa e retangular sob a basílica desabada.

"O que foi, garota? Algo te assustou?" Acaricio o focinho do meu verme e dou-lhe um petisco enquanto os outros desembarcam. Savaryn está tentando se recuperar do enjoo do movimento e, se você nunca viu um loxodonte tendo ânsias, bem, seja grato. Kellim está hipnotizado pelas esculturas de pedra de gigantes, com as costas curvadas contra o teto arqueado como se estivessem impedindo que o lugar todo desabasse sobre nós. Rachaduras de estresse serpenteiam pela pedra, provavelmente do desabamento acima, mas Kellim não parece muito preocupado com a integridade estrutural deles. Ambrellin está encantada com as milhares de urnas de cerâmica nas prateleiras de ambos os lados das esculturas, cada uma decorada com moedas de ouro.

"A Basílica do Oportuno data de milhares de anos e as catacumbas são ainda mais antigas", diz ela, olhando ao redor, perdida em admiração. "Algumas destas urnas poderiam ter quase—" Seus olhos fixam-se em algo na extremidade oposta da câmara. Ela começa a caminhar em direção a aquilo, depois apressa o passo. Nós a seguimos.

É outra estátua de pedra, um thrull desta vez, sentado sobre as ancas, cabeça curvada em servidão, braços estendidos e segurando um cálice. O cálice está coberto por camadas de poeira, mas posso sentir o mana emanando dele. É um artefato. Ambrellin sopra a poeira, revelando pictogramas finamente gravados com esmeraldas contornando a borda da taça. Cuidadosamente, ela tenta desalojar o artefato do aperto da estátua, girando-o para cada lado. Sem aviso, a estátua inteira inclina-se para trás, recuando para dentro da parede, levando Ambrellin com ela.

Kellim é o mais próximo e alcança Ambrellin, agarrando sua perna, mas ele também está sendo puxado para a abertura escura como breu. Savaryn consegue um bom apoio com suas mãos robustas, e Bazda e eu ajudamos a estabilizá-lo. Trabalhando juntos, puxamos, puxamos, puxamos, e Ambrellin está quase fora, mas o vigor do nosso resgate fez com que a pedra ao redor da estátua rachasse. O chão começou a desmoronar também. Olho para trás para o meu verme e conjuro um feitiço rápido para chamá-la. Ela é forte o suficiente para nos tirar todos dali.

Espero.

Mas ela não está respondendo. Assobio de novo e ela se eriça, balançando a cabeça como se estivesse tentando se livrar dos arreios. "Vamos lá, garota! Tenho carne seca para você."

Ela avança centímetro a centímetro, com os olhos arregalados e enlouquecidos, mas logo antes de chegar ao alcance dos braços, ela recua e salta para o teto. A pedra torna-se líquida e então ela se foi, a cauda chicoteando através dela e a pedra solidificando novamente meio segundo depois. Chamo-a mais duas vezes, mas algo a assustou e ela não vai voltar.

Então o chão inteiro cede e não temos para onde ir senão para baixo.

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Ficamos tossindo escombros por cinco minutos inteiros, mas as únicas baixas são algumas costelas machucadas, uma presa lascada e nosso orgulho. Caímos uns cinco metros, talvez seis, em algum tipo de corredor. Sinto-me péssimo e lanço um feitiço de cura em área para ajudar com os arranhões e cortes. Eu prometera que sairíamos ao primeiro sinal de perigo, e agora olhem para nós. Presos.

"Vai levar um tempo, mas se empilharmos a pedra quebrada, podemos fazer uma escada levando de volta para cima", diz Savaryn, levantando um pedregulho como se estivesse cheio de ar.

Levanto uma rocha menor e menos impressionante e a empilho ao lado da dele. "Parece um plano sólido."

Ambrellin me lança um olhar severo, um inconfundível "eu te avisei" se formando em seus lábios. Mas mesmo completamente fora de seu elemento, ela se agarra aos dogmas harmoniosos do Conclave. "Sim", diz ela, esforçando-se para evitar que seu sorriso se torne dentes arreganhados. "Parece um bom plano."

"Você está brava comigo", digo a ela. "Eu entendo. Você tem sido nada além de gentil, e eu tenho sido nada além de uma decepção."

A casca perto de suas têmporas está enrugando tanto que está se soltando nas bordas. "Não estou brava."

"Nem um pouquinho? Eu sei que valorizamos a serenidade e a sacralidade da amizade, mas se você está incomodada, tem que dizer algo. Passei os últimos três meses na sua casa, comendo sua comida, mantive secretamente um verme que assediou seus vizinhos, talvez meio que quase sequestrei uma criança e deixei vocês presos sob um prédio desabado no meio do Sindicato Orzhov—"

"Ok, estou furiosa com você, está feliz?" Ambrellin caminha até mim, batendo o dedo bem na minha placa peitoral. "Temos esperado pacientemente que você chegasse ao fundo do poço, para que pudéssemos ajudar a te reerguer, mas em vez disso, você conseguiu nos arrastar para baixo com você! Nossos encontros são todos sobre pisar em ovos por causa dos seus sentimentos, e você estragou nossa química, e agora Savaryn e Kellim estão indo embora porque tem sido insuportável estar perto de você!" Ela para, olha para mim, alívio no rosto por apenas um instante antes que o remorso se instale.

"Eles estão indo embora por minha causa?" digo.

Ambrellin balança a cabeça, as folhas farfalhando. "Sinto muito, Terrik, eu não quis dizer—"

"Não, eu sinto muito", digo. Achei que pudesse contar com o apoio deles, mas acho que em tempos assim você aprende quem são seus verdadeiros amigos. "Cuidem da Bazda. Levem-na de volta para o orfanato. Não precisam se preocupar comigo arrastando vocês para baixo nunca mais."

Sigo pelo corredor, sozinho, exceto pelas dezenas de gárgulas empoleiradas em nichos de cada lado, com os olhos voltados para cima, as bocas bem abertas. Estão dormindo há séculos, talvez milênios, mas não ouso arriscar acordá-las. A culpa pica meu cérebro. Coloquei meus amigos nesta enrascada e deveria estar ajudando a encontrar uma saída, mas a esta altura, não posso confiar em mim mesmo para não piorar as coisas cem vezes. Então continuo me distanciando deles, até chegar a uma escadaria que leva mais fundo nas profundezas das catacumbas.

Dou um passo tímido para baixo, outro, e de repente sou dominado pelo cheiro familiar de excremento de verme, o fertilizante mais valorizado entre os jardineiros Selesnya. Por um momento, sou levado por pensamentos da minha antiga vida, andando pelas florestas no final do outono, cavando na terra preta e rica em busca de casulos de vermes. Os casulos translúcidos tinham quase o tamanho do punho de um loxodonte e dentro dava para ver cinco ou seis minhoquinhas de verme se contorcendo. Treinei centenas de vermes ao longo da minha carreira, transformando-os em tremendas armas letais para proteger nosso modo de vida, mas aquele momento na floresta era sempre a melhor parte do meu trabalho, segurando nas palmas das minhas mãos todo aquele poder potencial, seus futuros não escritos.

Os bons sentimentos chocam-se com os recessos da minha mente quando chego ao pé da escada, espio pelo canto e vejo três vermes adultos bombardeando as paredes da câmara com suas emanações subsônicas. Espíritos, imunes às vibrações, limpam a rocha liquefeita antes que ela possa se solidificar.

No centro da câmara fica uma máquina de pedra circular com uma grande alavanca projetando-se na altura do peito, algo como um moinho antiquado, com marcações semelhantes às do artefato de Bazda. Definitivamente a tecnologia Izzet de que Ambrellin estava falando. Moedas de cobre jazem em pilhas ao redor da máquina. Um homem corpulento com o olhar inegável de desespero nos olhos orquestra os trabalhadores. Está vestido com túnicas brancas com cordões pretos, embora a poeira tenha tornado sua roupa em tons de cinza. Um pontífice Orzhov, se me lembro bem das classificações deles. Há um velho tomo encadernado em couro pendurado em uma alça gasta em seu ombro, e um thrull travesso o segue por toda parte, praticamente sua sombra.

"Mais rápido! Tem que estar enterrado por aqui em algum lugar", diz o pontífice, cutucando um dos vermes com seu cajado, cuja ponta é um brilho solar de âmbar cravejado de joias. O verme urra de dor, um grito profundo que sinto no peito. Gritos assim podem viajar por quase um quilômetro. Não admira que meu verme tivesse se assustado.

A mão grande de Savaryn desce sobre meu ombro, puxando-me de volta. "Ele não parece o tipo de cara que gosta de convidados não convidados", sussurra ele. "Venha. Ambrellin quer se desculpar, e então podemos trabalhar para sair daqui."

Outro baque atinge meu outro ombro. Não é a mão tranquilizadora de Savaryn desta vez, porém. Não ouso virar a cabeça. Pelo olhar nos olhos de Savaryn, não consigo nem imaginar a criatura Orzhov meio morta que me agarrou.

"É—é—é—" Savaryn está dizendo, definitivamente não sussurrando mais. Meus olhos correm para a gárgula empoleirada atrás dele. Acho que ela se mexeu ligeiramente. "É—"

Squeak, vem uma vozinha no meu ouvido. Viro-me e exalo bruscamente. "É apenas um rato."

Tiro-o do meu ombro e mostro ao Savaryn. Suas mãos estão cobrindo a boca, abafando um grito, mas um pequeno trompete de susto escapa de sua tromba. Agora a gárgula atrás dele está abrindo um olho. Ela nos vê, intrusos, e começa a guinchar. Então todas as gárgulas estão emitindo sirenes ensurdecedoras que ecoam por todas as catacumbas. Antes que percebamos, espíritos nos cercaram. O pontífice abre caminho entre eles.

"Benditos espíritos, o que temos aqui?" diz o pontífice.

"Parecem invasores, Mestre", diz seu thrull, projetando-se para frente para se agachar ao lado do pontífice. Sua voz é um sussurro úmido e oco, exatamente o que eu esperaria de uma criatura moldada a partir de carne morta.

"E quem sabe a multa por invasão nestas catacumbas sagradas?"

"Vinte mil zibs, Mestre", diz um dos espíritos, com os olhos voltados para baixo. "Ou dez mil horas de trabalho."

"Imagino que você não tenha vinte mil zibs com você", diz o pontífice e, ao apontar seu cajado para mim, a pedra de âmbar se ilumina e todos os meus objetos de valor saltam dos meus bolsos. Minhas sementes de mato encantadas, minhas tesouras e algumas moedas.

"Isso é meu", digo a ele.

"Ah, mas o Sindicato Orzhov considera a posse como noventa e nove centésimos da lei. E agora eu os possuo." Ele entrega o cajado e meus pertences ao seu thrull, então abre seu livro de couro e folheia dezenas de contratos assinados até chegar a uma página em branco. Ele toca com o dedo no pergaminho imaculado e as palavras aparecem, ditando os termos da minha servidão por dívida e um espaço para minha assinatura e a data. "Assine ou torne-se comida de verme."

Comida de verme parece a escolha mais fácil, mas assino um nome falso e espero pelo melhor, sabendo que os outros ouviram a sirene, alertando-os sobre o perigo. Sei que Ambrellin está brava comigo, mas nossa amizade tem raízes profundas e ela não medirá esforços para encontrar uma maneira de nos libertar.

Assim que Savaryn assina também, o pontífice nos entrega um balde para cada um e nos ordena que comecemos a trabalhar.

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Os espíritos parecem esquecer que pessoas vivas precisam de descanso, e eles empilham baldes de cascalho mais rápido do que conseguimos carregá-los. Carrego um em cada braço enquanto caminho por um corredor curto que se abre em outra câmara de catacumba, esta com prateleiras de ossos e crânios cuidadosamente empilhados com moedas inseridas nos olhos, práticas funerárias de uma era ainda anterior. Estátuas alinham a sala circular também, algumas humanas, algumas de thrull, até uma vampira com as presas à mostra. No centro da câmara é onde despejamos a pedra britada, um buraco sinistro que leva mais para baixo nas histórias esquecidas de Ravnica. Atrevo-me a espiar na escuridão, perguntando-me quão fundo vai, e se a queda me mataria ou apenas me deixaria com ossos quebrados e arrependimentos.

"Você não deve demorar", diz o espírito que apareceu atrás de mim. Ela despeja o conteúdo de seu balde no buraco — saliva de verme, escura e doentia com espuma amarela. Um sinal claro de um verme angustiado.

"Desculpe", digo, apressando-me à frente dela. "Então, o que essa máquina faz, afinal?"

Ela olha ao redor, então fala com uma voz tão suave e áspera que me arrepia a pele. "Ela cunha moedas de ouro a partir de cobre, alguma invenção Izzet que foi roubada pelo tataravô do Mestre há doze gerações. Ele a usou para acumular uma grande riqueza que o lançou a uma posição com a elite, o segredinho sujo da família."

"Mas está faltando uma peça", digo e imediatamente me arrependo. Mas em vez de o espírito parecer suspeito sobre como eu sei disso, ela parece consumida pela culpa. De alguma forma, apesar de ser uma aparição, ela consegue empalidecer. "Você sabe onde está, não sabe?" pergunto a ela.

Ela balança a cabeça rapidamente, mas então noto—a semelhança está lá. O mesmo rosto de ratinho e constituição leve, cabelos cinza-escuros que provavelmente foram pretos em vida. "Você é a mãe da Bazda?"

"Por favor, já demoramos demais!" Ela sai correndo à minha frente e eu corro atrás dela.

"Ela sente sua falta. Ela está aqui, na câmara logo acima. Vamos fugir daqui quando o pontífice não estiver olhando."

"Não podemos. Estamos vinculados por contrato. A magia da lei nos puxaria de volta para cá se ousássemos fugir."

"Kadin! Zavora! Vocês estão atrasados!" o pontífice diz quando voltamos. Ele passa seu cajado para seu assistente thrull, então abre seu tomo. "Um dia adicionado às suas dívidas." Zavora faz um pequeno risco em uma longa fileira de marcas. O pontífice então vira para a minha página. Sinto a tensão da magia da lei, forçando minha mão a fazer a marca.

"Haverá muito mais desses por vir!" o pontífice ri.

Eu me contraio e, de repente, o peso do contrato me atinge. Vou ficar em dívida com ele para sempre, e nem mesmo a morte, especialmente nem mesmo a morte, me libertará, a menos que eu faça algo agora mesmo. Agarro o livro, então corro até Savaryn, que está carregando três baldes cheios em cada mão. Ele os solta enquanto jogo o livro para ele. "Rasgue-o!" digo. "Rasgue-o todo e estaremos todos livres."

Savaryn obedece e suas mãos grandes quebram a encadernação do livro enquanto seguro o pontífice. As páginas rasgam em seguida e o livro não passa de retalhos. Acho que já consigo sentir os vínculos do contrato enfraquecendo.

"Quem é você, afinal, 'Kadin'?" o pontífice diz para mim, olhando penetrantemente em meus olhos, como se talvez tivesse me reconhecido. "E o que você estava fazendo aqui embaixo?"

"Ninguém e nada", digo.

"Hmm. Veremos sobre isso." Ele arranca o cajado de volta de seu assistente, então raspa a ponta de âmbar no chão de pedra enquanto desenha um círculo ao redor dos meus pés. De repente, estou parado como uma tábua e minha língua parece ter sido transformada em uma arma. "Vou perguntar de novo. Quem é você e o que está fazendo aqui?"

"Meu nome é Terrik, e meus amigos vieram aqui procurar tesouros para fortalecer nossa relação depois que estraguei tudo ao guiar um verme por baixo desta mesma basílica e causar o seu desabamento!" Eu não pretendia dizer nada disso, mas ele me colocou sob a influência de um feitiço de verdade, um forte, e minhas próprias palavras me traem. Mas há uma coisa a que me agarro com todas as minhas forças, nossa única peça de vantagem, que é o fato de Bazda ter a peça que falta da máquina. Medito, cercando esse pensamento com uma armadura mental.

"Achei que você parecia familiar", diz o pontífice. "Você pode aliviar sua consciência, Terrik. Você e seu verme estavam apenas no lugar errado na hora errada. Parece que fui um pouco ambicioso demais com as escavações aqui embaixo e derrubei algumas estruturas de suporte que não deveria. Mas é bom saber que você tem mais amigos por perto. Usarei cada par de mãos que conseguir."

O pontífice envia um grupo de espíritos para buscar meus amigos, então agita seu cajado no ar, deixando fiapos de fumaça cinza para trás. A fumaça desce ao chão, cobrindo os pedaços de pergaminho e a encadernação rasgada em uma névoa de brilho misterioso. Então o pontífice mergulha na névoa e retira um livro perfeitamente encadernado, com as páginas todas intactas.

Ele olha para mim e sorri. "Ah, você ficará em dívida com minha família por gerações."

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Meu estômago revira quando os espíritos voltam, empurrando Ambrellin, Kellim e Bazda à frente. Os olhos deles se arregalam quando veem os vermes e a máquina. Bazda solta-se do aperto do espírito, correndo em minha direção com um abraço apertado.

"Está tudo bem", digo a ela. "Vamos encontrar uma saída para isso."

"Venha aqui", o pontífice diz, arrancando-a de mim. "Vejamos o que temos aqui." Ele agita seu cajado sobre Ambrellin primeiro, mas ela não guarda nada que o pontífice considere valioso, seus únicos adornos os galhos que descem por seus braços e um colar feito de folhas outonais. Ele consegue uma adaga de Kellim e então se vira para Bazda. Fecho meus olhos. Ele vai encontrar o artefato dela, sua máquina estará completa e nossa utilidade aqui terá chegado ao fim, e não há como ele nos deixar ir sabendo o que sabemos.

"Assinem ou tornem-se comida de verme", o pontífice diz aos meus amigos.

Abro meus olhos e ele passou o cajado para o thrull, que está segurando apenas a adaga e os grampos de cabelo de Bazda. Onde esconderam o artefato? Bazda acena para mim, então olho para baixo, notando um volume sob minha armadura que não estava lá um momento atrás. Sinto discretamente suas bordas, o formato de um crescente com um furo no meio. Suas mãos rápidas de ladra o plantaram em mim sem que eu sequer percebesse.

"Mestre!" um dos espíritos grita. "Este verme parou de se mover."

O pontífice agarra seu cajado e marcha até o verme, cujo corpo caiu inerte contra o chão frio de pedra. Ele espeta a ponta afiada na carne do verme e o brilho solar de âmbar se ilumina, desferindo um choque de magia de dor no animal. Ele estremece por um momento, uma teia negra irradiando pela pele. Ele choca o verme novamente, mas desta vez não há resposta.

"O que vocês estão todos parados aí olhando?" o pontífice berra. "Ainda temos dois vermes. Encontrem essa peça que falta até o final do dia ou adicionarei outro ano à dívida de todos!"

Assim que o pontífice se foi, corro até o verme. Coloco minhas mãos no pulso atrás de sua mandíbula, sentindo as batidas mais fracas. O olho se vira para mim e fico impressionado com o olhar de reconhecimento que ele me dá, uma lágrima escura e espessa escorrendo por seu rosto. Ele é um dos meus, eu sei. Os outros também poderiam ser. Mas não importaria de qualquer maneira, porque o pontífice vai pagar caro por isso.

"Não demore", vem a voz da mãe de Bazda novamente. Ela está com seu balde cheio de saliva de verme. Pego dois cheios de cascalho e caminho rapidamente à frente dela até chegarmos à câmara da catacumba, longe o suficiente de ouvidos curiosos.

"Senhora. Eu realmente precisaria da sua ajuda", imploro. "Tenho um plano para libertar a mim, a você e a todos os outros que o pontífice tem vinculados por contrato. Tudo o que peço da senhora é que faça estas duas coisas simples—"

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A mãe de Bazda está parada no buraco no centro da câmara, olhando para suas profundezas. O pontífice está ao lado dela, olhando para baixo também.

"Ele simplesmente pulou", diz ela. "Acho que o trabalho era pesado demais para ele. Você sabe como são os elfos."

"Lamentável", diz o pontífice. "Pelo menos ainda tenho o loxodonte. Definitivamente o melhor trabalhador dos dois." Ele entrega seu cajado ao thrull como sempre faz antes de abrir seu livro de contratos, então vira para a página que assinei. O pontífice ergue as mãos e, enquanto conjura o feitiço, estou perto o suficiente para ver onde a data de expiração aparece no papel, e mesmo assim o pontífice não me nota.

A primeira coisa que pedi à mãe de Bazda foi que ela buscasse o pontífice e dissesse que eu tinha pulado. Não havia outra entrada ou saída para a sala, então era óbvio que esse era o caminho que eu tinha que tomar.

A segunda coisa que pedi foi para pegar emprestado seu balde de saliva de verme. Esfreguei-a por todo o meu corpo. A experiência, não posso dizer que foi positiva, mas me deu uma cobertura pegajosa agradável para o cascalho aderir. Após duas aplicações, eu parecia tanto com uma estátua de pedra quanto qualquer uma das outras que alinhavam as paredes. Fiz uma pose e então esperei.

E agora é minha chance de atacar. Corro em direção ao pontífice a toda velocidade, então arranco o livro de contratos com uma mão. Pego-o de surpresa e ele voa longe. Agarro-o, lutando para levá-lo em direção ao buraco. Ele é briguento, mas passei minha vida inteira no dorso de feras mil vezes maiores que ele e, com dois giros fortes, lanço-o no buraco. Quatro segundos se passam antes de ouvir o impacto da carne e o estalo de ossos. Estremeço, então corro para o livro, rasgando contrato após contrato. Olho para o thrull que ainda está parado ali, segurando o cajado.

"Vamos lá", digo. "Ajude-me com isto e todos poderemos ser livres. Incluindo você! Ele não conseguirá recompor o livro sem o seu cajado."

O thrull vira-se lentamente para me encarar. Do buraco, ouvimos o pontífice gemendo. Há um lampejo no rosto do thrull e, antes que eu pudesse implorar para que ele parasse, ele pulou atrás do pontífice. Momentos depois, ouço o rasgar de músculos e ligamentos. Uma luz âmbar cintila lá no fundo enquanto o pontífice empunha sua magia de carne.

"Mudança de planos", digo à mãe de Bazda, então saio correndo de volta para os outros. Puxo o artefato debaixo da minha armadura e o entrego a Ambrellin. "Acha que consegue fazer essa máquina funcionar?" pergunto a ela.

"Acho que sim", diz ela. "A magia é forte, mas a mecânica é simples. Só vou precisar de alguém para empurrar."

"Eu posso fazer isso", Savaryn diz, flexionando os músculos. Dez minutos depois, a peça está no lugar, Kellim e Bazda estão jogando moedas de cobre no alimentador, Savaryn está empurrando a alavanca em voltas e voltas e, conforme a pedra de cima mói contra a de baixo, faíscas roxas voam e os pelos dos meus braços se arrepiam. Continuo olhando por cima do ombro, procurando o pontífice, mas o corredor permanece silencioso. A primeira moeda de ouro cai pelo escorregador e eu a pego nas mãos. Mordo-a. Parece real. Mais uma dúzia cai, depois cinquenta. Os espíritos as contam em baldes de quinhentos zinos cada.

Pergunto a cada um deles quanto resta de suas dívidas e divido o dinheiro entre eles, pronto para comprar sua liberdade. Tudo para quando ouvimos um clique, clique, clique vindo em nossa direção. Momentos depois, o pontífice entra na sala, com um braço pendurado mais baixo que o outro e sua mandíbula projetada demais para a frente. Carne cinza-azulada aparece por baixo de suas túnicas a cada passo e levo um momento para perceber que ele fundiu o thrull à sua perna, a cabeça dele agora onde o pé do pontífice estivera, a placa de ouro do rosto do thrull batendo no piso de pedra a cada passo.

"Acabou", digo a ele, colocando um balde de zinos aos seus pés. "Estou pagando todas as nossas dívidas. Não estamos mais vinculados aos seus contratos." E com minhas palavras, sinto a magia da lei afrouxando seu aperto.

"Não!" diz ele, seu grito como um gargarejo na garganta. "A máquina é minha. Essas moedas pertencem a mim! Vocês não têm direito!"

"Mas temos. Você mesmo disse. A posse é noventa e nove centésimos da lei." Sorrio.

Bazda acena para ele, sentada em cima do moinho de moedas.

"Eu farei mais dinheiro", o pontífice diz. "Dinheiro para alimentar o Sindicato. Dinheiro para financiar guerras. Todas as outras guildas cairão, começando por Selesnya."

"Já vamos indo", digo, inclinando a cabeça. "Foi um prazer fazer negócios com você."

E com isso, os espíritos se alongam, seus corpos etéreos subitamente mais leves, e desaparecem através da rocha. Meus amigos e eu fazemos nosso caminho de volta pelas escadas, em direção à câmara e à escadaria inacabada.

Assobio, chamando os vermes abaixo, esperando que se lembrem do seu treinamento. Eles aparecem momentos depois. Tiro minha armadura e a entrego a Bazda. "Aqui, coloque isto. Vai ficar um pouco quente."

Ambrellin olha para mim. "Você espera que cavalgemos um verme para fora daqui? Sem proteção? Vamos derreter!"

"Não é longe até a superfície. Cinco, dez segundos, no máximo."

"Cinco segundos de lava derretida em nossos rostos."

"Ou dez", lembro a ela. "Sozinhos, não conseguiríamos, mas se trabalharmos juntos. Ficando próximos, lançando feitiços de cura e tecendo-os em algo maior que a soma de suas partes, acho que conseguiremos."

"Eu acredito no Terrik", Savaryn diz. "Acho que é um bom plano."

"Concordo", diz Kellim.

"Eu também!" Bazda diz, com o volume da minha armadura quase a engolindo.

"É um bom plano", Ambrellin concorda.

Todos subimos no verme e nos seguramos com força. Acaricio o verme e falo baixinho com ela, esperando que o abuso que ela sofreu não tenha anulado todo o seu treinamento. Ainda tenho algumas migalhas de carne seca no bolso. Jogo uma em sua boca. "Vamos lá, garota, vamos fazer isso."

Inclino-me para a frente, levando meu tempo como se estivesse treinando um filhote, embora tempo seja a única coisa que me falta. Ela avança, ganha alguma confiança e a confiança começa a se estabelecer. Ela abre caminho pelo vão até a catacumba por onde entramos e, quando chegamos à outra extremidade da câmara, ela está se movendo em um ritmo constante. "É hora. Comecem seus feitiços", digo e puxo as rédeas, direcionando o verme para saltar em direção ao teto. Feitiços de cura envolvem nós cinco, os outros meditando com todas as suas forças enquanto eu guio. O calor atinge meu rosto, queima, mas mantenho a firmeza e, finalmente, a cortina de lava derretida se abre e o frescor da noite acalma nossas feridas. Nunca na minha vida pensei que ficaria tão feliz por respirar o ar fuliginoso do Sindicato Orzhov.

Dois dos espíritos estão lá sentados, esperando por nós. Bazda leva um longo momento, mas finalmente entende. "Mamãe? Papai?" ela pergunta a eles. A menininha forte que eu pensava incapaz de suavidade desaba em lágrimas. Sobrou um pouco de dinheiro depois que todas as dívidas foram pagas. Entrego-o a Bazda.

"Aqui está algo para vocês recomeçarem suas vidas juntos", digo.

"Obrigada", Bazda diz. "Mas aquele homem. Ele não vai continuar usando a máquina? Ele não vai fazer guerra?"

"Não tão cedo", Ambrellin diz. Ela devolve o artefato de Bazda para ela.

"Eu disse que você o teria de volta", digo. "Eu sempre cumpro uma promessa."

Despedimo-nos da família de Bazda, nós quatro nos arrastando de volta para a cooperativa de Ambrellin, mas quando ouvimos gritos vindos do apartamento dos vizinhos de baixo, apressamos o passo. Entramos na casa deles e encontramos minha pequena garota verme enrolada na cama deles, babando pelo colchão afora. Parece que ela encontrou o caminho de casa, com uma diferença de um andar. Todos começamos a rir. Bem, menos os vizinhos.

"Isso é bom", digo, "todos nós juntos assim." Não sei o que o futuro reserva, se serei capaz de limpar meu nome e recuperar meu emprego, ou se Savaryn e Kellim ainda decidirão ir embora. Sei que o futuro está cheio de possibilidades e nosso vínculo é algo que nunca será quebrado.

Mente quieta, passos quietos.

Subo a escadaria para a Biblioteca das Leis Antigas. Praticamente já decorei a rota — cento e doze degraus pelo Passeio da Veracidade, duzentos e doze degraus para chegar ao Pavilhão da Justiça, oitenta e sete degraus pelos estoicos Salões da Razão. E agora, restam-me apenas trinta e três degraus para subir, através das névoas das Cascatas da Justiça. Gotículas de água salpicam minhas túnicas enquanto a cachoeira de quinze andares se transforma em vapor pouco antes de atingir o andar principal do complexo da Coluna de Jelenn. Se eu olhasse para baixo, veria centenas de burocratas e membros legislativos Azorius caminhando pelo átrio em filas ordenadas, mas não ouso olhar. Essa é a maneira mais certa de perder o equilíbrio, e sem corrimãos para me segurar se eu tropeçar—

Mente quieta, passos quietos. Mente quieta, passos quietos.

O arco amplo da biblioteca de leis finalmente me saúda, e solto o mais suave suspiro de alívio por estar em solo plano. Sou imediatamente envolvido pelo aroma de livros de leis empoeirados, tesouros encadernados em couro de ordem e retidão. A maioria dos magos da lei do meu grupo faz suas pesquisas na biblioteca de runas, mas com histórias que correm tão profundamente quanto as de Ravnica, é prudente estudar as origens sobre as quais nossas leis foram construídas. Aqui, posso ver o primeiro rascunho do Pacto das Guildas — prensado sob oito centímetros de vidro tratado com magia e escrito pelo próprio Azor. Se você olhar com atenção suficiente, verá até um fino fio de pelo azul de sua juba na quinta página. O rascunho original fora assolado por lacunas grandes o suficiente para passar um verme totalmente crescido, mas lenta e metodicamente, Azor as riscara, notas vermelhas nas margens da cor de sangue envelhecido. Em minha própria busca para encontrar a perfeição através da lei, passei a apreciar este processo de vasculhar o passado em busca de pontos fracos para podermos nos proporcionar o futuro mais ordenado.

"Pegue estes para mim", sussurro para o homúnculo que cuida da biblioteca. Entrego-lhe uma lista dos textos com os quais trabalharei hoje. Enquanto ele se afasta apressado, estico o pescoço, espiando por cima das paredes das cabines de estudo em busca de Tagan. Ela não estava em seus aposentos quando verifiquei, e minha impaciência era curta demais para esperar seu retorno. A inacessibilidade da Biblioteca das Leis Antigas a torna um lugar favorito para as esfinges, então as chances são de que a encontrarei aqui. Finalmente, avisto o pelo malhado de azul e marrom da minha mentora, então entro furtivamente na cabine adjacente.

O homúnculo coloca os livros em minha mesa junto com um sinete de tradução para resolver termos antiquados. Ele faz sinais perguntando se eu também gostaria do serviço de virar páginas, mas eu o dispenso com um gesto e me debruço sobre a seção onde parei durante minha última visita. É difícil me concentrar com Tagan tão perto, sabendo que ela sabe como minha última runa da lei foi recebida pelo Senado. A lacuna que fechei era importante, e a nova lei que redigi consistia em três páginas do juridiquês mais judiciosamente convoluto, incluindo quinze duplas negativas, doze triplas negativas, sete notas de rodapé e vinte e oito qualificações, tudo cabendo em uma única e perfeita frase.

Luto contra meus nervos e meus desejos de arrancar respostas de Tagan, e então me perco em um antigo mapa do Décimo Distrito enquanto espero que minha mentora me note. Traço meu dedo pelo Passeio Transguildas, notando a diferença que quinhentos anos fizeram. Muitos dos bairros apresentados no mapa agora caíram nas mãos dos Gruul. O Distrito Fantasma tinha três vezes o tamanho atual. O Zonot Sete não passava de um lago despretensioso. E mais acima está um enclave Azorius plenamente funcional — uma comunidade outrora próspera que agora jaz em ruínas, graças a um trecho de trinta quarteirões governado por quimistas Izzet renegados chamado Thinktank.

A Falácia Jurisdicional do Thinktank era um conjunto de problemas favorito dado aos magos da lei do primeiro ano. Ninguém do meu grupo o resolveu, e ninguém o fez nos muitos anos seguintes. Quatro guildas expressaram seu direito sobre a área onde o Thinktank se situa:

É um exercício infrutífero. Nunca haverá um acordo sobre quem tem a jurisdição adequada. A última vez que alguém tentou reivindicar o local legalmente, uma guerra quase estourou. Então ele fica lá, em grande parte não governado, sem policiamento e sem serviços através de uma série de lacunas irreparáveis.

Viro a página e, como que para me provocar, a borda do papel corta minha pele — um dos muitos perigos de ser um mago da lei. "Pela juba imaculada de Azor!" amaldiçoo, dois níveis inteiros acima de um sussurro. Praticamente gritando em tons de biblioteca.

"Reza?" vem a voz de Tagan da cabine ao lado. Ela põe a cabeça para fora, pendura as patas sobre a divisória e olha para mim. "Paz e ordem para você", sussurra ela em saudação.

"Saudações tranquilas para você também", digo, e então deixamos um momento para o silêncio se agitar para podermos ordenar nossos pensamentos. As regras de etiqueta ditam que, durante um encontro não planejado dentro de uma instituição de ensino entre magos da lei de níveis díspares, o inferior deve ser o primeiro a iniciar a conversa após as saudações, mas pela maneira como a cauda de Tagan está chicoteando, posso dizer que ela está ansiosa para me dar notícias, então cedo a ela com um aceno de cabeça.

"O Senado decidiu sobre sua runa da lei relativa ao fechamento da lacuna de identidade", diz ela.

"E então?" pergunto, meu coração batendo tão forte no peito que acho que o homúnculo virá me mandar calar a boca.

"Eles adoraram. Tão intrincada. Tão abrangente. O Mestre Baan disse que foi a lei mais brilhante que ele viu este mês. Está sendo enviada aos escribas do céu enquanto falamos."

"Ele disse essas palavras? Essas palavras exatas?" Sinto minhas bochechas esquentarem, o azul da minha pele tornando-se roxo com a honra recebida.

"Eu não ousaria parafrasear o Mestre Baan sem qualificar primeiro."

Uma onda de náusea me invade. Esta é minha primeira lei a ser escrita nos céus acima de Nova Prahv. Foi minha descoberta mais complicada, e aquela de que mais me orgulhava. Eu sabia desde o momento em que encontrei a lacuna que ela chamaria a atenção, mas uma escrita no céu? Tão rápido? As adulações do meu grupo não tardarão a chegar. Graças a todas as horas que dediquei à redação daquela lei, as ruas se tornariam mais ordenadas. Os cidadãos se sentiriam mais seguros caminhando pelas ruas de Ravnica, mesmo à noite. A perfeição estaria um passo mais próxima.

"Você tem a atenção de Baan." Ela pula por cima da parede e aterrissa, perfeitamente silenciosa. Então ela lança um feitiço de privacidade ao nosso redor. Se eu não fosse seu pupilo, não teria notado ela conjurando-o — um tique quase imperceptível em sua pata dianteira direita. "Agora é a hora de prosseguir com algo igualmente impressionante. No que mais você está trabalhando?"

Eu me entregara tanto para redigir a última lei que não tive tempo de pensar no que viria a seguir. "Bem", digo, buscando ideias. "Sempre há a Falácia Jurisdicional do Thinktank—"

Ela arqueia as costas em um alongamento, parecendo entediada. "Enigmas de primeiro ano não vão impressionar Baan", diz ela. "O que mais?"

Eu desfio algumas ideias para ela, mas já perdi sua atenção. Ela está mais interessada no sinete de tradução que está na borda da minha mesa. Ela bate nele com a pata até que ele deslize pela borda. Eu o pego antes que atinja o chão. Mantenho o sinete apertado em meu punho. Se eu o colocasse de volta, ela apenas o derrubaria de novo, mas esse pensamento faz surgir uma ideia sobre reincidentes.

"Notei uma possível lacuna quando estava pesquisando na semana passada—uma cláusula que vincula a duração média das sentenças de prisão às taxas de reincidência. Teoricamente, poderíamos acabar tendo sentenças de duração negativa caso a taxa caísse o suficiente. Eu teria prosseguido antes, mas ela referenciava uma antiga Lei Azorius, 394-H, e eu precisaria que alguém buscasse os pergaminhos correspondentes nos Arquivos Históricos para confirmar."

Tagan anima-se com isso. "Lacunas teóricas são fáceis de sensacionalizar. Podemos deixar a população agitada sobre como evitamos um desastre iminente no sistema prisional, e será mais fácil justificar nossos salários. Levará dias para os bibliotecários aprovarem a transferência interbibliotecária, porém. Você mesmo deveria visitar os Arquivos Históricos, enquanto sua runa ainda é nova no céu."

Ela vê minha hesitação. Não era a reação que ela esperava.

"Não me diga que você nunca saiu de Nova Prahv", diz Tagan.

"Claro que já saí!" digo. Faz vários anos. Oito, para ser exato, mas às vezes fico tão entrincheirado nas pressões da ordem que esqueço que Ravnica existe como algo mais do que um mundo teórico sobre o qual promulgo leis.

Os Arquivos Históricos não ficam longe. E seria espetacular ver os pesados golens de arquivo que assombram aquelas estantes há muito abandonadas. É a história da lei caminhando. Mas então números começam a girar na minha cabeça: duas leis no céu na mesma semana. Vinte minutos de voo em um grifo. Sessenta metros acima do solo. Voando sobre as cabeças de milhares e milhares de ravnicanos.

Mente quieta. Mente quieta.

Não há necessidade de pânico. Tudo ficará bem.

---

)

A oficial de requisição de voo pega minha papelada, verifica minha runa de identidade e então me acompanha até o estábulo de grifos localizado em uma das cúpulas mais altas de Nova Prahv. Sete hangares abertos levam à cidade, servindo como um aerohub para arcontes, esfinges e os tópteros de vigilância prateados e azuis que entram e saem zunindo, batendo silenciosamente asas de luz de runa pulsante.

"Há muito caos lá fora", diz a oficial de requisição para mim quando percebe que parei de caminhar, atordoado pela vastidão da cidade abaixo. "É sua primeira vez voando?"

Eu assinto.

"Você se sairá bem. É um dever solene que devemos manter, mas digno do nosso tempo e dos nossos esforços."

Ao mencionar o dever, minhas pernas param de tremer e consigo subir no grifo. Sinto-me instável no início, mas a oficial me garante que esta fera lida bem com condutores inexperientes. Encontro minha confiança e meu equilíbrio enquanto me certifico de que ambas as minhas bolsas estão perfeitamente alinhadas, contendo os textos de referência necessários que Tagan me deixou emprestados de sua biblioteca pessoal. Agora estou pronto para partir para o Arquivo e fazer meu nome nesta guilda. Segundos depois, estou saindo do hangar e subindo ao céu. O grifo mergulha bruscamente, depois vira à esquerda e sobe. Ele corta direto uma das novas runas de lei acima da Sede da Guilda. São tantas que seria impossível evitar todas. Procuro pela minha e estremeço quando a vejo.

Lei Azorius 3455-J

Falha em apresentar identidade adequada —

E então as runas rareiam e Ravnica entra em vista, tirando meu fôlego. A cidade se estende até onde a vista alcança, um mosaico de cores e estilos, edifícios que variam de maciços e volumosos a finos e majestosos e tudo o mais. Mas por mais diversos que sejam seus povos, todos estão unidos pelas mesmas leis sob o mesmo céu. Sim, o Senado Azorius não tem muitos amigos entre as outras guildas, mas não é nosso dever cultivar amizades. Em vez disso, devemos nos concentrar em preservar a ordem, para que toda a cidade não seja vítima da desordem.

Aos dez minutos de voo, meu caminho é bloqueado por um estranho enxame de tópteros pairando no ar como uma nuvem. O grifo manobra ao redor deles, mas então um raio de eletricidade roxa irrompe do chão e corta o céu, atingindo o tóptero mais próximo de nós. Outro tóptero cai, e agora meu grifo está assustado. Ele desvia para a esquerda, para a direita, empina. Tento compensar para estabilizá-lo, mas meus esforços pioram as coisas e perco o controle.

E então estou caindo.

Frenético e agindo por puro instinto, tento alcançar um dos tópteros ao passar por ele, agarrando-o pela lateral. Ele retarda um pouco a minha queda, mas não o suficiente. Ele luta com o meu peso, uma asa movida a magia falhando após a outra, até que ambos estamos em queda livre.

Mas em vez de o calçamento interromper minha descida, minha aterrissagem é amortecida — oh, ainda dói tudo, e minha mente está latejando, mas estou vivo. O primeiro pensamento claro que tenho é que minhas túnicas estão manchadas. O segundo pensamento é que estão manchadas com o meu sangue. Esses dois pedaços de notícias terríveis são apequenados quando percebo exatamente no que aterrissara. Uma pilha de lixo. Uma pilha gigante de lixo.

Sinto o horror coletivo de todos os meus ancestrais vedalken gritando em uníssono. Farei com que meus banhistas esfreguem minha pele até ficar em carne viva. Incinerarei estas roupas e mandarei que as cinzas sejam empacotadas e lançadas no zonot mais profundo. Mas tenho certeza de que nunca serei capaz de apagar esta memória da minha mente.

"Socorro!" grito, mas é um sussurro de biblioteca. "Socorro!" tento de novo, e a palavra irrompe pela minha garganta enquanto me debato.

"Você está bem", resmunga uma voz profunda e tranquilizadora. Olho para cima e vejo um rosto grande — todo barba ruiva desgrenhada e óculos de latão superdimensionados — humano, embora se ele me dissesse que tinha um gigante em algum lugar da árvore genealógica, eu acreditaria. "Foi uma queda e tanto a que você levou. Tem sorte de estar vivo." Ele oferece uma mão coberta de graxa. Pelo menos espero que seja graxa. Eu a pego relutantemente.

"Não parece muito com sorte", digo, removendo uma tira de lodo gelatinoso da minha bochecha.

"Ah, você tem razão. Parece que temos um gênio louco por aqui que tem derrubado tópteros do céu. Não quebrou nada, não é?"

"Apenas meu orgulho, suspeito. Onde estou?" pergunto.

"Thinktank", o cara diz. "Sou Hendrik. Meus amigos me chamam de Hennie. Ou Grandão Hen. Ou B.H. Ou Benny Dois-Relógios devido a um incidente com um busca-detonação de cabeça confusa que tinha talento para ler mostradores errado. Parou meu coração na hora." Ele bate no peito. "Mas o Velho Doutor ajustou um novo para mim. Marca o tempo melhor que um relógio no laboratório de Continuísmo!"

"Sou Reza", digo lentamente, sem saber se é este cara que está fazendo minha mente girar ou apenas uma concussão. "Meus associados me chamam de Reza." Olho ao redor além da pilha de lixo. Isto é o Thinktank? Caldeiras folheadas a mizzium serpenteiam ruas acima e abaixo, como um labirinto interminável de intestinos. Elas não resistiram bem ao tempo, e camadas sobre camadas de remendos de metal estão soldadas em cada edifício. Dezenas de válvulas de pressão liberam vapor e outros vapores mais nefastos nas ruas, cobrindo o bairro com uma névoa amarela horrível. Não consigo entender por que qualquer guilda lutaria por isso.

"Tudo bem, Reeze. Por que você não vem para casa comigo? Vamos te deixar todo limpo e de volta ao céu num piscar de olhos."

"É Reza. E sem ofensa, mas acho que seria mais prudente se eu retornasse a Nova Prahv imediatamente, já que não tenho ideia de suas intenções para comigo."

"Como quiser", Hendrik diz, então se afasta pela pilha de lixo. "Mas talvez você queira tomar cuidado com os vermes de compostagem."

Eu dou um pulo. "Vermes de compostagem?"

"Não temos serviço de lixo aqui, então damos um jeito."

Desço apressado a colina de lixo, então escrutino minhas túnicas completamente sujas. Não posso exatamente retornar a Nova Prahv parecendo assim. Se meus associados algum dia soubessem que eu me emporcalhei dessa maneira, eu nunca recuperaria o respeito deles. "Pode me garantir que suas intenções são virtuosas?" pergunto a Hendrik, mascarando o desespero em minha voz com ares formais. "Não consentirei em ser cobaia de nenhum tipo de experimento louco."

"Prometo que nenhuma infelicidade adicional cairá sobre você."

Ele parece um homem de honra e estou ficando sem opções, então o sigo para casa.

---

)

Por alguma razão, pensei que o design industrial de caldeiras do Thinktank fosse apenas uma fachada mal concebida e que o apartamento de Hendrik ostentaria aposentos confortáveis de estar e jantar e todos os confortos de casa. Mas é pior por dentro. Tubulações de latão e rodas de válvulas projetam-se em cada espaço concebível, criando perigos de tropeço e queimadura por onde quer que eu me vire. A casa inteira deles está tão envolta em vapor que tirou os vincos de minhas túnicas. Começo a suar profusamente e Hendrik me gesticula para um canto um pouco menos vaporoso.

"B.H.? É você?" vem uma voz além do tilintar de metal e do ranger de engrenagens gastas.

"Eu e um convidado!" grita Hendrik. "Pelo visto, está chovendo homens. Aquele maníaco com o gerador de raios globulares está derrubando tópteros do céu de novo." Ele me cutuca nas costelas. "O Reezey aqui foi a última baixa."

"Reza", eu o corrijo novamente enquanto um humano ágil aparece, tão magro e gracioso que poderia ser vedalken se não fosse pela tonalidade de sua pele e pelo espesso monte de cachos em sua cabeça.

"B.H. já te deu um apelido. Significa que você está em apuros. Ele gosta de você." Ele sorri. "Sou Janin. Eu impeço as engrenagens de caírem neste pequeno casebre. Mestre Quimista, se você for do tipo que gosta de títulos respeitáveis."

"Deixe-o limpo e alimentado, hein, Moonie?" Hendrik diz a Janin enquanto coloca uma bolsa de ferramentas no ombro. "Vou providenciar uma maneira de ele voltar para casa."

"Moonie?" pergunto a Janin assim que Hendrik se vai.

"Ele diz que meus olhos brilham como as luas", Janin diz com um dar de ombros. "Ninguém mais me chama assim. B.H. é um pouco—excêntrico. Até para um quimista distraído com um leve desejo de morte. Então Reza—é abreviação de Rezajaelis?"

Olho fixamente para ele, maravilhado com o fato de ele saber disso e de ter pronunciado tão sem esforço. "Sim—como—"

"Fui criado por vedalken. Meus pais biológicos foram mortos em uma explosão de laboratório a alguns quarteirões daqui. Mamãe e Papai se sentiram parcialmente responsáveis pelas bobinas de bolhas defeituosas."

"Sinto muito", digo, embora no fundo da minha mente eu não consiga deixar de pensar que, se ao menos tivessem tido a supervisão adequada, talvez o acidente não tivesse ocorrido de forma alguma.

"É assim que funciona no Thinktank. Se suas invenções machucam alguém, você faz o seu melhor para consertar. Eles me acolheram sem um momento de hesitação. Não podemos contar com mais ninguém, então temos que confiar uns nos outros." Ele aponta para uma abertura entre canos de cobre. "Deixe-me mostrar o banho."

Rango os dentes e o sigo, esperando que a banheira não me deixe mais sujo do que já estou. Mas quando Janin abre a porta, é um pequeno oásis lá dentro. A porcelana brilha. Ele me entrega uma toalha de rosto, uma toalha e um frasco de óleos de limpeza vedalken. "Eu ia dar estes para a Mamãe para celebrar seus ritos de purificação, mas parece que você precisa mais."

Devo estar com uma cara de confusão, porque ele sorri seu sorriso desarmante para mim novamente. "Esqueci, você é de Nova Prahv. Provavelmente acostumado com seus próprios banhistas pessoais e tudo mais? Aqui, eu vou começar para você." Ele puxa um botão de latão e a água começa a fluir. Então abre o frasco e deixa cair algumas gotas de óleo na banheira. Uma névoa azul clara serpenteia sobre a superfície da água. "Você pode deixar suas túnicas do lado de fora da porta. Posso fazer essas manchas desaparecerem."

Ele praticamente desaparece também, batendo rapidamente a porta atrás de si. Os óleos de limpeza são potentes, beirando o tóxico, especialmente para humanos e outros com sentidos menos refinados. Mas para os vedalken, o cheiro adstringente é o que há de mais próximo da divindade.

Guardo o frasco na minha bolsa, então coloco minhas túnicas do lado de fora. Janin não estava errado sobre os banhistas. No entanto, não pretendo que esta excursão me vença, então limpo minha pele da melhor maneira que posso, depois me submerjo na água e passo vários minutos em pensamento profundo.

Quando emerjo, o ar atinge meu rosto e descanso por um momento, deixando meu corpo se reaclimatar a respirar pelos pulmões.

Janin ainda está esfregando manchas quando me reúno a ele no que passa por sala de estar. Ele ergue as túnicas e, de fato, o tecido está quase impecável. A maioria dos humanos pararia agora e diria que está limpo, mas Janin volta ao trabalho até que não haja o menor sinal de imperfeição.

"Seus pais o criaram bem", digo. Ele ri, e conversamos sobre nossos costumes vedalken favoritos, e o tempo simplesmente foge de nós. Mas conforme a luz lá fora começa a mudar, a postura de Janin também muda.

"B.H. já deveria estar de volta", diz ele. "Está ficando escuro." A maneira como ele disse "escuro" definitivamente fez parecer algo indesejável. "Deveríamos ir verificar a oficina. Ele tem uma obsessão por aquele lugar."

Então nos aventuramos por algumas ruas adiante, onde a maquinação que é o Thinktank dobra de tamanho e complexidade. O mizzium é tão denso aqui que consigo senti-lo em meus dentes. Entramos por uma grande escotilha de latão e, lá dentro, centenas de funileiros se reúnem, exibindo suas invenções. Um enxame de fadas das engrenagens corta à nossa frente, cada uma carregando um parafuso brilhante. Faíscas voam de todas as direções. Elementais cativos espreitam de uma coleção de globos de vidro. Uma multidão se forma ao redor de uma mulher que afirma ser capaz de conjurar fendas a partir de magia elétrica contaminada. Paro e observo, violações de segurança contando em minha cabeça. Ela quebrou vinte e oito leis nos três minutos em que a observei. Eletricidade roxa se acumula no sino de retenção de vidro de sua invenção e então brilha por uma longa haste. Um zumbido ondulante enche meus ouvidos e, com certeza, uma pequena fenda se abre à frente dela, tão escura que fere meus olhos.

"Ela vai machucar alguém com isso", digo a Janin.

Ele apenas dá de ombros e diz: "Provavelmente".

"Mas não deveríamos—"

"Não deveríamos. Vamos. Fique perto." Mas a multidão é densa. Densa demais. Começo a sentir náuseas e preciso me acalmar. Corro para a saída e Janin me chama, mas preciso de silêncio como preciso de ar.

Mente quieta, passos quietos.

As ruas são melhores, largas e abertas, e consigo respirar novamente. Uma sombra longa e fina cai no chão ao meu lado. Acho que Janin me encontrou, mas quando olho para cima, vejo um vedalken. Ele se aproxima e tento sorrir através do meu nervosismo, mas então ele avança sobre mim. Ele arranca a alça de uma das minhas bolsas. Ela se solta e então ele sai correndo com meus preciosos textos de referência. Não consigo imaginar quão decepcionada Tagan ficará comigo se eu retornar a Nova Prahv sem eles, então começo a perseguição, correndo quase toda a extensão do Thinktank antes de perdê-lo em um emaranhado de tubulações de latão. Exausto, tiro um momento para recuperar o fôlego e então percebo que precisarei de ajuda para recuperar aqueles livros. Lenta e firmemente, escalo as tubulações, aventurando-me em território não disputado, onde a lei Azorius é inegável.

Três detentores se aproximam de mim, e solto um suspiro de alívio quando os vejo. Pelo franzir de suas testas, suspeito que não estejam tão felizes em me ver.

"Você aí", diz um dos detentores para mim. "Qual é o seu propósito aqui?"

Meu propósito? "Sinto muito—estava procurando por vocês para—"

"Qual é o seu nome? Você mora por aqui?" As perguntas continuam vindo e fico atordoado com o comportamento brusco deles. Os detentores que encontrei em Nova Prahv são nada além de agradáveis.

"Temos relatos de um assaltante que tem causado estragos por aqui", diz ele e, finalmente, acho que estamos chegando a algum lugar, mas então ele diz: "Você se encaixa na descrição. Alto. Azul. Careca."

"Basicamente um vedalken então?" digo. "Poderia ser qualquer um!"

"Ele foi visto pela última vez com uma bolsa—exatamente como aquela. Vamos dar uma olhada, pode ser? O que tem dentro?"

"Propriedade pessoal minha!" Sei que existem leis para me proteger, mas todo esse conhecimento foge da minha cabeça quando um sentimento de vulnerabilidade total me domina. Luto contra esses sentimentos, firmando minha lógica e meus nervos. "Sou Rezajaelis Agnaus, mago da lei em Nova Prahv. Tive um acidente com meu grifo e tive a extrema infelicidade de ficar retido no Thinktank, onde fui assaltado por algum arruaceiro, e agora estou tentando recuperar minha propriedade legal para poder voltar para casa. Esperava sua assistência, mas vocês não fizeram nada além de me assediar desde o momento em que me viram. Agora, deem-me seus nomes para que eu possa passá-los aos meus superiores assim que estiver de volta ao complexo da Coluna de Jelenn."

A linguagem corporal dos detentores muda imediatamente. Eles me avaliam uma vez e um deles começa a falar, mas então um grito de gelar o sangue vem da rua abaixo. Dois dos detentores partem em resposta e um permanece. "Desculpe pelo incômodo", diz ela. "Se você apenas apresentar sua runa de identidade, encerraremos isso e você estará livre para ir."

"Livre para ir!" digo, tateando em minha bolsa em busca de minha identificação. "Vocês não vão me ajudar a encontrar quem fez isso?"

"Se aconteceu no Thinktank, receio que não tenhamos jurisdição lá."

Rosno enquanto continuo vasculhando minha bolsa em busca da minha runa de identidade, mas então percebo lentamente que ela estava guardada na minha outra bolsa. Meus olhos se fixam nos da detentora.

"Algum problema?" pergunta ela, sua postura mudando de volta para a ofensiva.

"Não. Nenhum problema", murmuro. Aquela nova lei que eu colocara no céu me vem à mente. Falha em apresentar identificação adequada resultará em detenção por tempo indefinido — o tempo que for necessário para algum funcionário público sobrecarregado determinar se sou quem digo ser—Em outras palavras, eu ficaria sentado em uma prisão Azorius por muito, muito tempo. Eu não podia deixar uma prisão manchar minha reputação em Nova Prahv. Seria como deixar tudo pelo que trabalhei tão arduamente escorrer direto para um esgoto aberto.

Minha mão toca o frasco de óleos de limpeza que Janin me dera. Eu o retiro da bolsa e o jogo aos pés da detentora. O vidro quebra e um odor cáustico enche o ar. A detentora começa a tossir e a arquejar, e então estou correndo, correndo. A detentora chama seus parceiros e então estão todos atrás de mim, com os olhos lacrimejantes e vermelhos por causa do óleo, ranho escorrendo de seus narizes como torneiras quebradas. Isso os atrasa, mas não muito. Em cada rua, continuo procurando por nichos e fendas que me levem de volta à relativa segurança do Thinktank, tentando ignorar o fato de que piorei as coisas um milhão de vezes para mim mesmo. Não há escapatória. Teria que escalar para voltar e não conseguiria subir rápido o suficiente.

Estou acuado, pego no fim de um beco. Viro-me, observando meus perseguidores enquanto se aproximam. Eles param no caminho quando uma luz azul sinistra corta o vapor. Seus queixos caem.

Viro-me e vejo também, uma engenhoca voadora desajeitada que parece ser mantida unida por uma combinação de um pouco de fita de encanamento e muita força de vontade. Hendrik põe a cabeça para fora. "Vamos lá, Reezemeister", diz ele, apontando para a parte traseira do veículo com o polegar. Janin se inclina para me dar a mão. Então algo familiar me atinge — o veículo consiste em metal branco elegante intercalado com cúpulas de vidro azul. Cerro os olhos e vejo que dezenas de emblemas do Senado Azorius foram lixados. A magia das runas foi adulterada e agora brilha em roxo, mas a verdade é inegável. Meu honrado salvador não é tão honrado assim, afinal.

"É você!" digo a Hendrik. "Você é o 'gênio louco' que tem derrubado tópteros! Eu quase morri por sua causa!"

"Sim, desculpe por isso. Não pela parte do tóptero, apenas pela parte em que você caiu do céu. Agora entre antes que esses farejadores de regras lancem alguns feitiços sobre nós."

"Isto é propriedade roubada!" grito. Não posso. Não posso. Olho para trás para os detentores, ganhando terreno firmemente agora. Violações continuam se acumulando em minha mente:

Lei Azorius 2795-V, Desobediência a detentores —

Lei Azorius 3343-J, Viajar em veículo roubado —

Lei Azorius—

"Você tem cerca de três segundos antes que esses farejadores de regras cheguem aqui", avisa Hendrik.

Meus instintos de sobrevivência finalmente despertam. Agarro a mão de Janin e me lanço para salvar minha vida. Hendrik voa para cima e sobre as cabeças dos detentores, e logo eles não passam de pontos abaixo de nós. "Para onde vamos?" Hendrik pergunta. "De volta para Nova Prahv? Não posso te levar até lá, é claro, mas posso te deixar perto o suficiente para caminhar."

Ignoro sua pergunta, ansioso demais para lidar com isso agora. "Por quê?" pergunto a ele. "Por que alguém quereria viver assim? Quebrando leis. Derrubando tópteros?"

"As leis de quem? E os tópteros de quem?" Hendrik pergunta.

"Entendo sua relutância em confiar nos Azorius", digo, lembrando-me do olhar predatório nos olhos daqueles detentores. "Mas o Thinktank não estaria melhor se vocês aceitassem a supervisão? Poderíamos tornar as ruas mais seguras, estabelecer serviços públicos para que vocês não tivessem que depender de vermes comedores de gente para se livrar do lixo. E vocês poderiam peticionar à Liga Izzet por financiamento real para sua oficina."

Hendrik balança a cabeça. "Nós nos viraremos sozinhos. Sempre nos viramos. Pode não ser perfeito, mas é o nosso lar."

"Ao menos me prometa: nada de derrubar tópteros", digo.

"Claro, se você conseguir que os Azorius parem de mandá-los para nos espionar", diz Hendrik.

O interior do veículo-tóptero silencia com uma tensão constrangedora, mas logo é quebrado por um profundo ruído ondulante que faz chacoalhar os parafusos deste amontoado voador. O som sobe de tom e então um raio brilha, tornando todo o céu roxo brilhante. Olho para baixo e vejo uma enorme fenda latejando, mais preta que o preto. Ela sibila, luz azul-branca retorcendo-se ao longo de sua boca, exatamente onde costumava ser a oficina do Thinktank. "Hendrik!" grito. "O Thinktank está sob ataque por algum—algum tipo de elemental elétrico." Mais raios açoitam a partir da fenda enquanto o elemental começa a assumir uma forma distinta, parecendo menos uma coleção de eletricidade e mais uma besta monstruosa — braços, garras, dentes. Ele golpeia um edifício, mas seu toque é tão quente que derrete tudo em seu caminho. Estática satura o ar. Se eu tivesse qualquer pelo no corpo, estaria em pé agora mesmo.

Arcontes Azorius estão em alerta e varrem em direção ao Thinktank, parando pouco antes de atacar. Eles terão que esperar até que o elemental cruze a fronteira antes que possam tentar subjugá-lo, mas todo o Thinktank pode ser destruído antes que isso aconteça.

"Por favor, me diga que você tem alguma invenção poderosa o suficiente para repelir essa coisa", digo a Hendrik.

"Temos", diz Hendrik. "Um conversor de matriz de manifestação com um link de cascata duplamente otimizado."

"Ah, graças à infinita previdência de Azor!" exclamo.

"Mas—" Hendrik continua. Masses nunca são bons nesse tipo de situação. "—ele está lá embaixo, sob uns três metros de mizzium derretido."

Os cidadãos do Thinktank estão fazendo o que podem para se defender, mas é uma batalha perdida. A ajuda está bem ali —se não fosse pela Falácia Jurisdicional do Thinktank, centenas de vidas poderiam ser salvas. Mas se o problema era impossível de resolver no santuário silencioso do complexo da Coluna de Jelenn com todos os recursos que eu pudesse querer na ponta dos dedos, como eu poderia esperar resolvê-lo agora — na companhia dessas pessoas sem lei, em condições de emergência, com cerca de quarenta e cinco segundos restantes antes que o elemental nos note e nos tire do céu?

Sento-me ereto e começo a conjurar. Percebo que tenho algo que todos os outros magos da lei não tinham. Vi o Thinktank. Conversei com seus moradores. E agora, com este elemental semeando o caos, posso recorrer à lei de emergência para fazer uma declaração. Posso não ter autoridade para resolver a disputa de jurisdição — essa parte da falácia é insolúvel — mas se eu conceder soberania ao Thinktank, tornando-o sua própria cidadezinha dentro da cidade, eles teriam autoridade para contratar outras entidades, nomeadamente o crescente exército Azorius de prontidão.

"O que você acharia de ser o Grão-árbitro do Thinktank?" pergunto a Hendrik.

Ele abre a boca, mas não há tempo para responder, então continuo. "Todos os cidadãos do Thinktank a favor de declarar Hendrik—qual é o seu sobrenome?"

"Azmerak", diz Hendrik.

"—declarar Hendrik Azmerak como Grão-árbitro pro tem, levantem as mãos." Cutuco Janin, e a mão dele sobe direto. "Contra?"

Continuo conjurando enquanto falo, formando a runa da lei que espero que salve o dia. Explico minha lei para Hendrik e Janin. Não é eficiente, com sete frases de extensão. Não é convoluta. Não há duplas negativas, notas de rodapé ou qualificações extensas. Não é de forma alguma perfeita, mas é perfeitamente clara. Em vez de tentar resolver o problema de cinco adversários brigando por um pedaço de terra, teremos cinco vizinhos, ajudando a proteger os melhores interesses uns dos outros.

"Pela prerrogativa do mandado de emergência, e por voto unânime, declaro Hendrik Azmerak Grão-árbitro pro tem do Enclave do Thinktank. Como líder de seu povo, tenho sua permissão para colocar a seguinte lei em vigor?"

Ele examina a runa da lei, levando seu tempo. É maravilhoso que ele esteja sendo tão minucioso, sinal de um líder competente, mas temos apenas segundos para agir.

"Sim!" Hendrik finalmente diz, e então libero a runa, e ela dispara para o céu, brilhando mais intensamente do que qualquer runa da lei deveria brilhar. Talvez eu tivesse exagerado na magia, mas não podia arriscar que ela passasse despercebida ou não lida. O pedido de ajuda é imediatamente atendido, e arcontes e cavaleiros avançam sobre as fronteiras, golpeando o elemental com suas espadas e cajados. Os raios de eletricidade se rompem com os golpes, mas segundos depois se regeneram, tornando-se mais espessos e brilhantes. O elemental guincha e então derruba três arcontes do céu. Mas reforços finalmente chegaram: duas dezenas de anuladores de magia montados em grifos. Eles trabalham juntos para lançar uma cúpula azul de magia sobre o elemental e, em um esforço coordenado, eles a apertam, centímetro por centímetro, até que ele seja subjugado.

A estática desaparece lentamente do ar, assim como qualquer tensão remanescente entre Hendrik, Janin e eu. Não há mandado formal que nos una, mas a conexão entre nós é mais profunda do que meros conhecidos.

"Você se saiu bem, Reza", diz Hendrik, dando-me um tapa nas costas.

"Obrigado, B.H.", digo, testando o apelido. Não, não, não. Simplesmente não soa bem em minha boca — arranhando meu paladar como um bocado de areia, mas isso não significa que eu sinta que Hendrik seja menos amigo para mim.

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"Você tem certeza de que quer seguir adiante com isto?" minha mentora pergunta, olhando para o rascunho da minha proposta de lei: cinquenta e sete páginas de concessões e sanções e servidões. Eu resolvera a Falácia. De verdade desta vez. Levou meses de negociações entre o Enclave do Thinktank e as guildas, mas está feito. "É sem precedentes. É imprudente. E tenho certeza de que o Mestre Baan não ficará feliz."

"É o que é certo e justo. O Thinktank merece mais do que um mandado temporário. Não seria justo oferecer a eles aquele gosto de liberdade apenas para tirá-lo de volta."

Talvez o Thinktank fosse apenas um incômodo nas margens para os Azorius antes, mas, como se vê, as pessoas começam a prestar atenção quando um elemental elétrico de vinte e cinco metros de altura ameaça consumir vários quarteirões da cidade. Espero que Tagan me repreenda ou me dê um sermão sobre como apresentar esta lei ao Senado arruinará minha carreira, mas sua cauda apenas balança de um lado para o outro. Para frente e para trás.

"Acho que não posso mais ser sua mentora", Tagan finalmente diz.

"O quê? Por quê?" pergunto, ansioso por fazer o que for preciso para continuar sob sua supervisão. Defendo meu caso. "Você tem que acreditar em mim. Sei que posso fazer a diferença. Estive tão focado em me enterrar nas leis do passado, mas estou apenas aprendendo agora como me aproximar dos cidadãos para podermos criar novas leis que sejam relevantes para as necessidades atuais de Ravnica. Você não pode desistir de mim agora!"

Ela sorri. "Não estou desistindo de você. Não posso mais ser sua mentora porque acho que é hora de você se tornar um mentor. Acredito em você, mas o que você quer será difícil de vender para pessoas como Baan. Mas se você puder começar a mudar as mentes daqueles que virão depois de nós, talvez consigamos mais pessoas do nosso lado. E quem sabe?"

Ela deixa o pensamento em aberto, permitindo que o silêncio se agite. Fazer quatro guildas e um enclave concordarem sobre um pequeno pedaço de terra foi um trabalho enorme, mas empalidece em comparação com os problemas maiores que assolam Ravnica. Mas com a justiça ao nosso lado, a verdadeira justiça —quem sabe? Talvez um dos magos da lei de quem serei mentor venha a ser o autor do próximo Pacto das Guildas.

Era outono em Ravnica, e por isso chovia, dia após dia.

O céu estava cinzento de horizonte a horizonte, o sol apenas uma vaga sugestão de um brilho mais forte atrás das nuvens. A chuva marchava pelas avenidas em lençóis como um exército conquistador, infiltrava-se nos becos minúsculos e tortuosos, chacoalhava os vitrais nos locais de culto e tamborilava nas árvores dos jardins. Nas praças, as fontes transbordavam e os bueiros borbulhavam e vomitavam detritos. No reino subterrâneo dos Golgari, muito abaixo das ruas da cidade, gotas tornavam-se fios que tornavam-se torrentes, enquanto toda a água escoava lentamente, através de camada após camada de arquitetura antiga, de volta aos oceanos há muito enterrados.

Qualquer indício de sol já havia desaparecido há muito tempo quando Ral Zarek dobrou a esquina da Travessa do Gelo para o bairro conhecido como Sete Espadas. Algumas das lojas mais sofisticadas eram iluminadas por brilhos mágicos constantes, mas aqui a maioria se contentava com lamparinas a óleo mais baratas, que crepitavam doentiamente na umidade. Os poucos outros transeuntes que compartilhavam a rua moviam-se rapidamente, de cabeça baixa, amontoados sob guarda-chuvas ou agarrando casacos encharcados.

Ral não tinha pressa, nem mantinha a cabeça baixa. Ele caminhava com propósito firme, seu longo casaco escuro esvoaçando ao redor de seus tornozelos. A chuva não lhe causava nenhum transtorno; ela começava a se desviar dele cerca de um metro e meio acima de sua cabeça, respingando em um círculo perfeito ao seu redor, largo o suficiente para não molhar suas botas.

Afinal, pensou ele, com sombria satisfação, qual é o sentido de ser um "mago da chuva" se você tem que se molhar?

Enquanto varria com o olhar os portais e fachadas de lojas, mantinha metade de sua atenção nas pessoas ao seu redor. Esta noite poderia ser uma armadilha — na verdade, era quase certamente uma armadilha — mas, embora achasse que sabia que tipo de armadilha, nunca se podia ter certeza.

Não quando se estava lidando com Bolas.

Felizmente — tanto para sua paz de espírito quanto para a boa saúde deles — ninguém parecia interessado. Sete Espadas não era um bairro barulhento, nem particularmente rico. A origem de seu nome, como tanto em Ravnica, se perdera nas brumas do tempo, mas hoje em dia era apenas um pequeno bloco de ruas ladeado por grandes sobrados de pedra que já viram dias melhores. Originalmente construídos para os ricos, quando a área era elegante, eles agora estavam subdivididos em apartamentos minúsculos, de modo que uma família poderia dormir, comer e trabalhar tudo no que fora outrora o salão de baile ou a despensa de algum aristocrata. Alguns negócios funcionavam no nível do solo, principalmente tavernas, lanchonetes e casas de penhores, estas últimas identificáveis por suas janelas com grades de ferro.

Onde a Travessa do Gelo encontrava a Rua Verde, havia uma pequena praça, com uma fonte abandonada trazida de volta a uma aparência de vida pela chuva incessante. Era ladeada por edifícios maiores, a maioria deles em estado igualmente precário. Bancos de ferro fundido estavam se dissolvendo lentamente em poças de ferrugem, deixando largas manchas alaranjadas nos paralelepípedos. Ral virou-se, identificando as placas antigas, e finalmente encontrou o que procurava. Na esquina, uma tabuleta de madeira carcomida e coberta de tinta branca descascada marcava a entrada de A Cortina de Prata. As portas abaixo dela haviam sido bloqueadas há muito tempo e, posteriormente, arrombadas. Elas pendiam entreabertas, revelando apenas a penumbra em seu interior.

Bem. Ral encarou a escuridão, como se a força de vontade pudesse fazê-la entregar seus segredos. Suponho que só haja uma coisa a fazer.

Ele sentiu um toque de nervosismo, um leve aperto na garganta, mas o baniu imediatamente. Em vez disso, convocou sua raiva, a fúria lenta e quente que o impulsionara todos esses anos.

Como ele ousa vir a mim agora?

As mãos de Ral se fecharam em punhos. Um trovão distante ecoou, e Ral podia sentir os relâmpagos acima brilhando de nuvem em nuvem, como se os arcos estivessem desenhados em sua pele. Ele avançou, escancarando as portas, e mergulhou na escuridão.

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No mesmo momento, do outro lado do Décimo Distrito, uma jovem estava invadindo Nivix.

A maioria das pessoas diria que isso era, se não realmente impossível, pelo menos suicida. Nivix, erguendo-se como um espigão acima das torres menores do horizonte de Ravnica, era a sede da Liga Izzet. Os andares inferiores estavam repletos de oficinas, quartéis e laboratórios, guardados por loucos com lança-chamas e constructos vigilantes e incansáveis. Acima disso estavam os aposentos dos membros mais graduados dos Izzet, lar de alguns dos magos e inventores mais perigosos de Ravnica. E acima disso estava o Ninho, lar do próprio Niv-Mizzet. A Mente de Fogo, dragão ancestral, parun da guilda e estrategista sem igual.

A intrusa dirigia-se para o topo. A maioria das pessoas diria que ela não estava em seu juízo perfeito e, se pudesse, ela concordaria com elas. Havia algo mais lá dentro com ela, outra mente, uma coisa rastejante e escamosa que olhava através de seus olhos e apagara sua vontade tão facilmente quanto se apaga uma vela.

Ela estava atualmente presa a uma pipa, uma estrutura larga de madeira e lona pintada de cinza escuro para se perder contra o céu noturno. Elementais do ar domesticados a haviam erguido, bem acima até mesmo da ponta da torre de Nivix, mas ela os dispensara antes de fazer sua aproximação. Niv-Mizzet e seus asseclas envolveram o Ninho em proteções, e qualquer coisa tão grosseira quanto um voo mágico seria detectada instantaneamente.

De fato, Ral Zarek, que tinha a responsabilidade final pelas proteções mais internas da Mente de Fogo, fizera um trabalho exemplar. Nas profundezas de Nivix, havia uma sala de controle, ocupada dia e noite por guardas leais dos Izzet. Qualquer tentativa de teletransporte, faseamento ou qualquer outra forma de passar magicamente através das paredes ou janelas faria soar os sinos de alarme. Qualquer esforço físico bruto, escusado será dizer, faria o mesmo. O próprio Ral verificava as proteções todas as noites e fazia inspeções regulares para garantir que fossem mantidas adequadamente.

Esta noite, porém, Ral Zarek estava em outro lugar.

Suas responsabilidades nesta área passaram para o Capitão da Guarda Neero Jax, um vedalken inócuo que subira na hierarquia dos guardas Izzet devido à sua disposição em obedecer ordens e não demonstrar absolutamente nenhuma imaginação. Como Ral, ele cumpriria seu dever com minuciosa perfeição. Ao contrário de Ral, ele era fã de ópera cômica. E ontem à noite, em uma apresentação de Spirogne Sai para Caçar, ele tivera um encontro casual com uma encantadora jovem, e—

—Bem, Neero não se lembrava de muita coisa da noite depois disso. Mas a jovem, que era a mesma jovem amarrada à pipa, era uma ladra de pensamentos Dimir, então seus encontros muitas vezes terminavam assim.

E agora, se tudo tivesse corrido bem—

Em sua visão magicamente aprimorada, as proteções de Nivix brilhavam em todas as cores do arco-íris, um espectro cruel de armadilhas e alarmes. No topo da torre, onde uma vasta janela de vidro curvo olhava para a cidade, elas ardiam de forma particularmente brilhante.

Até que, exatamente na hora marcada, todas se apagaram.

Neero Jax teria algumas perguntas para responder pela manhã.

A intrusa inclinou sua pipa, descendo em direção à torre.

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)

Não era mais evidente que tipo de teatro A Cortina de Prata fora, já que claramente vinha se apresentando apenas para plateias de ratos há anos. Ral atravessou cuidadosamente a ante-sala, onde pedaços de cartazes antigos ainda se agarravam às paredes de gesso em decomposição, e passou pela cabine do bilheteiro. Outro par de portas duplas levava ao próprio teatro, uma ampla sala semicircular com fileiras de assentos de madeira apodrecidos de cada lado de um corredor central. Na extremidade oposta estava o palco, o arco do proscênio meio desmoronado, a cortina de prata que dava nome ao local em farrapos desfiados atrás dele.

Ral estava mais interessado no homem sentado na borda do palco. Ele estava na meia-idade, com um rosto marcado e envelhecido e cabelos longos presos em dreadlocks desgrenhados. Sob sua túnica folgada, grande parte de seu peito fora substituída por metal liso e flexível, e seu braço direito era uma gaiola retorcida de escoras metálicas, terminando em dedos como garras. Ele olhou para cima quando Ral entrou, com um breve sorriso inteiramente desprovido de humor.

"Tezzeret", disse Ral. Ele suspeitara disso pela mensagem que recebera. "Ainda fazendo os recados do velho lagarto, vejo?"

"Ral Zarek." Tezzeret bocejou com fingida indiferença. "Ainda perdendo tempo neste mundo de segunda categoria."

A velha raiva se agitou no peito de Ral. Suas mãos se fecharam, mas ele manteve o tom casual.

"Achei que tivesse deixado claro da última vez que não tínhamos mais nada a dizer um ao outro."

"Você pode não ter nada a dizer", disse Tezzeret. "Mas por razões que me escapam, ele decidiu fazer-lhe uma oferta. Uma oferta final."

"Seu mestre já me disse isso uma vez", disse Ral. O lábio de Tezzeret tremeu, e Ral soube que acertara o alvo. O orgulhoso Planeswalker odiava ser lembrado de sua subserviência. "Você deveria dizer a ele que suas ameaças são menos impressionantes quando ele não as cumpre."

"Como eu disse, não entendo por que ele estende sua misericórdia, apenas que ela raramente dura." Tezzeret desceu do palco. "Você tem uma dívida com ele, Zarek. Pode pagá-la e colher os benefícios do serviço." Ele inclinou a cabeça, e uma energia carmesim ondulou por seu braço de metal. "Ou pode continuar sua obstinação e queimar com todo o resto."

"Tentador." Ral sorriu friamente. "Mas já tenho um dragão arrogante com quem lidar. Prefiro não trocá-lo por outro."

"Como eu esperava." Tezzeret deu de ombros. "Nesse caso—"

Seu ritmo lento e deliberado desapareceu. Tezzeret golpeou com seu braço de metal, lançando um jato de metal incandescente na direção de Ral. Ral foi igualmente rápido a reagir. O poder fluiu por seu braço, para os nódulos de mizzium em sua braçadeira. Um escudo crepitante de energia elétrica surgiu, fazendo os projéteis girarem em todas as direções antes de fazerem a curva para retornar ao seu originador.

Tezzeret já havia pulado de volta para o palco. Ao seu lado, algo surgia da poeira: um constructo de membros longos, semelhante a uma aranha, com um único olho brilhante em uma haste flexível. Mais dois deles se livraram dos escombros no canto do teatro, e Ral podia ouvir pelo menos mais um atrás dele, bloqueando a saída.

"Um belo truque", disse ele, então olhou para o teto. "Mas quanto tempo um mago da tempestade pode durar longe da tempestade?" Tezzeret sorriu novamente. "Suponho que vamos descobrir."

Ele sumiu de vista nos bastidores do teatro enquanto os constructos avançavam. Ral girou, e a máquina que se aproximava por trás colidiu contra seu escudo em uma chuva de faíscas. Ele atacou com a outra mão, e uma breve explosão de relâmpagos crepitou sobre a coisa, fazendo-a cambalear embriagada para trás até colidir com uma parede. Antes que ele pudesse acabar com ela, os demais estavam sobre ele, e Ral teve que se esquivar para o lado quando um constructo que estalava e sibilava atacou com membros anteriores em forma de foice. Ele recuou, encostando as costas na parede, e abriu os braços.

Era, de fato, um problema para um mago da tempestade ser cortado do céu. A quantidade de poder que Ral podia armazenar em seu corpo era limitada e o processo era exaustivo. Mas esse é o detalhe sobre os Izzet. Nós resolvemos problemas. Felizmente, ele viera esperando uma armadilha. Em suas costas, um volume sob o seu casaco, estava o Acumulador Eletrostático de Íons de Mizzium, Mark IV, o mais recente do Laboratório de Tempestades e Eletricidade. Estava totalmente carregado, anéis de mizzium girando rapidamente em suas câmaras de cristal. Longos condutos o ligavam às braçadeiras em seus antebraços, onde nódulos de saída ajudavam a moldar e canalizar o poder.

A inventora original, há muito tempo, pretendia que seu dispositivo produzisse entretenimento inofensivo para festas infantis. Após o terceiro palhaço frito, Ral assumira o projeto para seus próprios fins.

A eletricidade estalou por seu braço direito, formando-se em um arco em forma de crescente de plasma branco-quente. Quando o constructo se aproximou, Ral esquivou-se e liberou o plasma com um estrondo de trovão. O aço endurecido partiu-se como gesso úmido, e o constructo morreu com um guincho de engrenagens moídas. Um de seus companheiros escalou seu cadáver, as lâminas descendo, e Ral abaixou-se e cortou suas pernas com outra explosão, deixando-o debatendo-se impotente.

O constructo da ante-sala já se unira ao seu companheiro restante, e eles se posicionaram e avançaram contra ele juntos, ombro a ombro mecânico. Ral deixou seu escudo desaparecer em uma chuva de faíscas e ergueu ambas as mãos. Cada pelo de seu corpo ficou em pé enquanto a energia do acumulador o inundava, crepitando brevemente em suas pontas dos dedos antes de disparar em um raio duplo. O trovão sacudiu A Cortina de Prata, desprendendo mais gesso das paredes. Os dois constructos se contorceram como insetos moribundos na descarga maciça, então desabaram assim que Ral baixou os braços, seus delicados componentes internos derretidos em escória.

Ele lançou um olhar irritado por cima do ombro para o palco, mas não havia sinal de Tezzeret. Se ele me quisesse morto, esta foi uma tentativa bem medíocre. O cenho de Ral se fechou. Tezzeret podia ser arrogante, mas não era estúpido. O que significa que ele não me quer morto. E Bolas deve ter sabido que eu o recusaria. Então, por que me chamar aqui? Uma diversão. O que significava que ele estava exatamente no lugar errado.

Chamas começavam a lamber as paredes do velho teatro, subindo dos cadáveres de metal superaquecidos dos constructos. Ral já estava correndo, saindo pela ante-sala e entrando na chuva, com seu casaco esvoaçando atrás dele.

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A intrusa atingiu a lateral de Nivix, soltando sua pipa, que foi levada pelo vento antes de cair e colidir em algum lugar da cidade abaixo. Isso deixou a jovem sem uma rota de fuga, mas a coisa em sua mente não se importava com isso. Sendo ela mesma uma maga da mente, reconheceu o trabalho de um mestre na presença controladora. Em algum lugar profundo em seu interior ela gritava, mas seu corpo escalava calmamente a pedra granulada do exterior da torre até chegar à grande janela, um enorme círculo de múltiplos painéis como o olho de um inseto.

Ela abriu uma bolsa no cinto, agarrando-se despreocupadamente à torre com uma mão, e retirou um pequeno dispositivo de metal com uma ventosa em uma extremidade. Ela o adquirira de um artífice Izzet do mercado negro — certa ironia ali. Quando ele ficou bem preso a um painel da janela, ela tocou na extremidade. A pequena coisa emitiu um zumbido agudo que a deixou arrepiada, e então o vidro da janela cedeu e derreteu, ainda frio, mas fluindo tão facilmente quanto água. Ele escorreu pelo chumbo e saiu do caminho, e a intrusa deslizou facilmente para o santuário interno de Niv-Mizzet.

Meia dúzia de alarmes deveriam estar soando naquele momento, mas em vez disso havia silêncio. O Ninho era uma sala única e maciça, dimensionada para a conveniência de um dragão ancestral. Uma variedade de telescópios e outros instrumentos ópticos estavam junto à janela, apontados variadamente para o céu ou para a cidade. Livros estavam por toda parte, amontoados em pilhas ou empilhados em prateleiras até correrem o risco de desabar. Presumivelmente, o intelecto prodigioso da Mente de Fogo conseguia dar algum sentido à confusão.

Havia surpreendentemente pouca da maquinaria pela qual os Izzet eram famosos, nada de tanques de fundição ou caixas de peças sobressalentes, nem engenhocas que expeliam vapor. Niv-Mizzet estava além de tais coisas, experimentando no reino do pensamento puro e da magia. Mas até dragões ancestrais precisavam dormir de tempos em tempos, e o parun dos Izzet estava atualmente enrolado em um canto de seu laboratório de paredes de pedra como um gato, a ponta de sua cauda serpentina movendo-se preguiçosamente sob seu focinho. O som de sua respiração lenta era tão alto quanto o fole de um ferreiro.

Mesmo com as proteções externas rompidas, Niv-Mizzet estava longe de ser indefeso. O chão de seu santuário estava coberto de armadilhas arcanas, visíveis à visão aprimorada da intrusa como linhas de energia azul-branca cruzando o piso, ladeadas por colunas retorcidas de runas. Um ladrão ou assassino comum poderia ter achado isso uma barreira impenetrável, mas a presença na mente da intrusa sabia que nenhuma defesa era verdadeiramente inexpugnável. Ela calculou por um momento, então moveu sua hospedeira para frente, caminhando com confiança através das barreiras.

A intrusa deu um passo, esperou um batimento cardíaco, virou-se, deu um passo lateral, correu para frente, parou novamente. A magia pulsava e brilhava através da teia de proteções, procurando por calor, por movimento, pela centelha de vida. A jovem prendeu a respiração por tanto tempo que sua visão ficou cinzenta nas bordas enquanto ela se arrastava para trás diante de uma estante, depois passou um momento se recuperando antes de dar uma estrela fácil e caminhar sobre as mãos através de uma seção de runas densamente entrelaçadas.

Nada mal, pensou a presença. Mas não o suficiente. Em pouco tempo, sua hospedeira estava ao lado do dragão adormecido, estendendo uma cautelosa mão de luva preta para pousar em um dos longos e escuros chifres de Niv-Mizzet. A presença convocou o poder da jovem, sua magia sutil estendendo-se em direção à Mente de Fogo. Mesmo aqui, no centro de seu poder, Niv-Mizzet era paranoico. Desde que Jace Beleren tocara seus pensamentos, antes de se tornar o Pacto das Guildas Vivo, Niv-Mizzet passara a proteger sua mente com mais cuidado. Mesmo com a orientação da presença intrusiva, nenhum mago da mente conseguiria extrair qualquer segredo do dragão agora, não sem que ele percebesse.

Mas adicionar um segredo . . . oh, sim. A intrusa tocou sua têmpora e, quando afastou o dedo, um fio de pensamento azul brilhante pendia dele, frágil como um fio de aranha. Ela baixou a mão, deixando o fio roçar na pele escamosa do dragão. Ele caiu de seu dedo e mergulhou na cabeça de Niv-Mizzet, fundindo-se aos seus pensamentos. Apenas uma adição muito pequena, no fim das contas. Tarefa cumprida, a intrusa afastou-se. O anel mais interno de armadilhas mágicas estava logo à sua frente, e a presença em sua mente identificou a que queria e a forçou a dar um passo à frente.

Não! A maga da mente Dimir lutou para resistir. Você já fez o que queria. Pelo menos me deixe tentar sair daqui! Sinto muito, minha querida. A presença tomou conta de sua mente com mais firmeza. Sua parte ainda não terminou. A presença desembainhou garras mentais, e a jovem, nas profundezas de sua própria mente, gritou novamente. Ela esfolou suas memórias, retorcendo, deslocando e destruindo. Esculpindo o que queria.

Quando estava satisfeita, empurrou-a mais um passo para frente. Seu pé pousou exatamente no meio de uma armadilha de estase, e uma energia azul-branca fechou-se em uma esfera tensa ao redor dela, congelando-a no lugar tão firmemente como se tivesse sido envolta em gelo. Ao mesmo tempo, a magia pulsou um aviso, tanto para Niv-Mizzet quanto para os infelizes guardas na sala de controle abaixo.

Atrás da intrusa, o dragão abriu um olho em fenda.

Perfeito, pensou a presença. Ela escapuliu, deixando sua hospedeira para trás, presa como uma mosca na teia de uma aranha.#linebreak

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Que algo havia acontecido era óbvio no momento em que Ral retornou a Nivix, sem fôlego por sua corrida pelo distrito e encharcado. Ele estivera ocupado demais desviando do tráfego, uma vez que retornara aos bairros mais movimentados, para manter seu feitiço repelente de chuva. Mesmo a esta hora da noite, o Décimo Distrito fervilhava, as estradas apinhadas de carruagens e animais de carga enquanto pedestres saíam das tavernas e teatros. Ao redor de Nivix, porém, os guardas Izzet estavam em força total, isolando os terrenos da torre. Um esquadrão de viashinos porta-brasas patrulhava, humanoides semelhantes a dragões em armaduras reluzentes, as chamas-piloto brilhando em seus lança-chamas baixos.

Ral evitou as portas principais, dirigindo-se a uma entrada lateral mais segura. Dois guardas uniformizados lá o reconheceram e abriram caminho, e ele passou por eles, a chuva pingando de seu casaco no chão de concreto marcado. Nivix era um labirinto, mas um no qual ele trabalhara por décadas, e não demorou muito para chegar à sala de controle no segundo andar. Havia mais guardas aqui e, através das portas abertas, ele podia ver um par de quimistas com uma horda de assistentes desmontando os feitiços e a maquinaria. Antes que pudesse entrar e assumir o controle, uma mulher goblin no uniforme de capitã da guarda atravessou seu caminho.

"Mestre Zarek", disse ela. "Ah . . . que bom que o senhor retornou. Houve um incidente."

"Que tipo de incidente?" Ral rosnou.

"Não temos . . . certeza, senhor. Algo aconteceu no Ninho. O mestre da guilda . . . não tem sido comunicativo. A Camareira Maree ordenou o fechamento da torre como precaução, e estamos verificando todas as defesas."

Maree. É claro que aquela goblinzinha metida assumiria o comando. Lidarei com ela mais tarde. "Quero um relatório de tudo o que encontrarem", disse Ral. "Enquanto isso—"

"Enquanto isso, senhor", a capitã interrompeu, "o mestre da guilda solicitou sua presença. Imediatamente."

"Ah." Ral parou por um momento, endireitando o casaco. "Envie os relatórios para o meu escritório, então. Estarei no Ninho."

A capitã assentiu e saiu apressada, claramente contente por sair de sua presença. Ral afastou-se dos quimistas que discutiam e caminhou em direção ao elevador, um pouco mais devagar.

Embora estivesse grato por não ter que subir as escadas até o poleiro de Niv-Mizzet, era difícil não sentir um calafrio de nervosismo ao entrar no elevador de Nivix. Ele fora projetado por Bogo Sternwhistle para lançar pedras em alta velocidade contra as nuvens que passavam, e só fora adaptado para transportar pessoas para cima e para baixo quando o inventor goblin não conseguiu fazê-lo ir rápido o suficiente. Hoje, porém, Ral estava perdido em pensamentos e prestou pouca atenção ao solavanco quando a rocha-pulta/elevador vertical começou a subir.

Um incidente no Ninho? Alguém tentou atacar o próprio mestre da guilda? Isso parecia mais do que um pouco louco, mas assassinos já haviam visado Niv-Mizzet antes. Um verme de medo revirou no estômago de Ral. Ele estivera fora, o que poderia trazer suspeitas em sua direção; ele servira Niv-Mizzet lealmente por décadas, mas o dragão era notoriamente inconstante com seus subordinados. Por um momento fugaz, desejou ter parado para carregar seu acumulador. Não que fizesse diferença. O elevador chegou ao último andar com um suave ding. Ral saiu, olhando rapidamente ao redor do Ninho. Nada parecia imediatamente errado. Faltava um painel de vidro na grande janela, mas não havia nada da destruição que ele esperaria se Niv-Mizzet tivesse repelido um invasor. Então não foi assassinato. O que foi, então? O próprio dragão estava encurvado no canto distante, ocupado com algo que Ral não conseguia ver. Como sempre, Ral ficava maravilhado com a leveza e a graça com que Niv-Mizzet se movia, considerando seu tamanho. Suas longas asas de franjas azuis estavam dobradas contra as costas, e as membranas espinhosas ao redor de sua cabeça flexionavam-se, um sinal certo de que ele estava agitado. Quando se virou para Ral, com o pescoço longo curvando-se para encarar o Planeswalker, suas patas enormes mal fizeram barulho na pedra, como se ele fosse algum gato gigantesco.

"Ral." O dragão falou em um sussurro suave, mas suas palavras ecoaram simultaneamente na mente de Ral em um baixo profundo e stentóreo. Ele deu outro passo à frente, os olhos enormes semicerrados. "Gentileza sua juntar-se a nós."

"Peço desculpas, Mestre da Guilda." Ral fez uma meia-reverência, o acumulador deslocando-se em suas costas. Seu longo cabelo com mechas brancas, desta vez não arrepiado para variar, caiu contra sua bochecha. "Fui chamado para um assunto urgente."

"Que tipo de assunto urgente?" o dragão disparou.

Ral piscou, surpreso. Ele esperava que Niv-Mizzet estivesse focado no que quer que tivesse acontecido aqui; o dragão era a personificação do egocentrismo. Sua mente correu. "Eu estava investigando uma ameaça potencial."

"Ral." Niv-Mizzet deu mais um passo para perto, e Ral sentiu o vento quente de sua respiração. "O tempo das mentiras passou."

Droga. Ral fizera muitos discursos rápidos, ao longo dos anos, para manter seus segredos longe do mestre da guilda. A existência de Planeswalkers, para começar, e o fato de que Ral era um deles, para não mencionar o verdadeiro propósito do Projeto Vaga-lume—

"Deixe-me ajudá-lo." Por alguma razão, havia um toque de diversão na voz do dragão. "Você estava se encontrando com um agente de Nicol Bolas."

"Eu—" Ral congelou. Ele sabe. Quanto ele sabe? "Mestre da Guilda . . ."

"Ah, Ral. Você realmente é muito inteligente." A cabeça enorme de Niv-Mizzet aproximou-se, com as mandíbulas abertas. "Para um humano. Diga-me, você sabe há quanto tempo sou mestre da guilda dos Izzet?"

"Desde o início", Ral conseguiu dizer. "O senhor é o parun. Dez mil anos, pelo menos."

"Dez mil anos", concordou o dragão. "Você consegue sequer imaginar esse intervalo de tempo? Dez mil anos observando esta cidade e seu povo. Dez mil anos para contemplar a natureza do universo. E ainda assim você me presume ignorante de seus segredinhos." A voz mental de Niv-Mizzet elevou-se a um rugido. "Você acha que me chamam de Mente de Fogo à toa?"

Ral deu um passo involuntário para trás, curvando-se automaticamente. "Não, Mestre da Guilda. É claro que não." Ele hesitou, depois olhou cautelosamente para cima. "Há quanto tempo o senhor sabe?"

"Que você é um Planeswalker? Desde que veio aqui pela primeira vez. Os sinais não são difíceis de ler, uma vez que se saiba a verdade."

"Então por que fingir ignorância?"

Niv-Mizzet soltou uma risada seca. "Em dez mil anos, não encontrei tática mais eficaz do que saber mais do que se deixa transparecer. Não tive razão para interromper seu joguinho. Até agora." Ele agitou as asas. "Com quem você se encontrou?"

"Tezzeret", disse Ral, decidindo rapidamente que a honestidade agora era a única saída. "Ele tentou me convencer a servir Bolas e depois tentou me matar quando recusei." Ele parou e acrescentou: "Acredito que sua intenção possa ter sido garantir que eu estivesse longe da torre."

"Planos que servem a mais de um propósito são a marca registrada de Bolas." Niv-Mizzet ergueu uma garra dianteira, e uma esfera de energia azul-branca flutuou por trás dele. Dentro dela estava uma jovem vestida toda de preto, congelada no lugar, com os olhos arregalados de terror. "Enquanto você estava fora, tivemos uma visita. Uma das criaturas de Lazav."

"Lazav." Ral fez uma careta. "Os Dimir estão trabalhando com Bolas?"

"É o que parece. Examinei a mente dela." O dragão virou-se para encarar a espiã, depois fê-la flutuar para longe com outro gesto preguiçoso. "Ela foi enviada para extrair certas informações de mim. Bolas conhece meu plano, pelo menos em linhas gerais."

"Tezzeret deu a entender que Bolas está vindo para cá, para Ravnica." A cabeça de Ral ainda girava com a ideia de que Niv-Mizzet sabia de tudo isso. "Pode ser uma mentira, é claro."

"Ele está vindo. Para que você acha que o Interlocus tem sido preparado?"

Ral perdeu o fôlego. O Interlocus era o misterioso projeto pessoal de Niv-Mizzet, que consumira tanto tempo e atenção do dragão — para não dizer recursos da guilda — durante meses. Ele delegara cada vez mais o funcionamento diário da guilda a Ral. Sempre o incomodara que, por mais que Niv-Mizzet parecesse confiar nele, nunca explicara o propósito de seu plano.

"Bolas está vindo", repetiu o dragão. "Ouvi relatos dos estragos que ele causou em outros planos e não permitirei que isso aconteça aqui. Ele virá para Ravnica e eu o matarei."

"Nicol Bolas é . . ." Ral hesitou novamente. "Muito poderoso, Mestre da Guilda."

"Sua confiança é tocante", disse Niv-Mizzet secamente. "Fique tranquilo, estarei preparado para ele. Mas há um problema que requer sua atenção."

"Um problema?"

"O Pacto das Guildas." Niv-Mizzet acomodou-se sobre as ancas com um bocejo. "Para derrotar Bolas, devo tornar-me mais forte. Muito mais forte. E o Pacto das Guildas não permitirá isso. Ele foi criado para evitar que uma guilda se torne muito mais poderosa que as outras, afinal. Para preservar o equilíbrio." O dragão parecia irritado. "Lidar com esse tipo de ameaça é exatamente a razão pela qual Azor criou a posição do Pacto das Guildas Vivo."

"Beleren?" disse Ral. "Mas ele—"

"Partiu. E ninguém sabe quando ou se ele retornará. Sem ele, estamos presos." A voz de Niv-Mizzet era um rosnado. "Azor nunca previu um Planeswalker assumindo o cargo. Teria sido melhor se tivesse permanecido sob nosso controle."

Ral engoliu em seco, nervoso. Ele estivera envolvido naquela debacle, substituindo-se ao desafiante artificial cuidadosamente projetado por Niv-Mizzet para o Labirinto Implícito. Ele não achava que o dragão se importasse com isso, mas a esta altura não queria mais presumir nada.

"Existe um último recurso de segurança", continuou Niv-Mizzet. "O Pacto das Guildas pode ser alterado."

"Alterado? Isso é possível?"

"Com o acordo de todos os dez líderes de guilda." Outra risada sem humor. "Você pode ver por que isso nunca foi feito."

Certamente era difícil imaginar conseguir que todas as dez guildas rivais de Ravnica concordassem com qualquer coisa, quanto mais mudar as leis básicas subjacentes à sua competição. "Então, o que o senhor precisa que eu faça?"

"Consiga o acordo deles, é claro."

"Isso é . . ." Ral balançou a cabeça. "Não acho que seja possível, Mestre da Guilda."

"É a tarefa que lhe atribuí", disparou Niv-Mizzet. "Você a executará com o melhor de sua habilidade, ou encontrarei alguém que consiga." Seu tom suavizou-se. "Quando o Interlocus estiver completo, não serei mais o mestre dos Izzet. Estarei à parte das guildas, acima delas. Nossa guilda exigirá um novo mestre de guilda pela primeira vez em dez mil anos." O dragão estreitou os olhos. "Considere isso um exame de graduação, por assim dizer."

"Eu . . ."

Ral empertigou-se. Controle-se. Niv-Mizzet o abalara, sem dúvida exatamente como o dragão pretendia. Mas o que ele oferecia . . . É o que eu quis desde o início. Uma posição proporcional aos seus talentos. Mestre de Guilda dos Izzet. Ele sentiu um universo de possibilidades se abrindo à sua frente. E tudo o que tenho a fazer é convencer dez inimigos mortais a conceder a um dragão ancestral poder suficiente para deter outro. Ele limpou a garganta.

"Entendido, Mestre da Guilda. Começarei imediatamente."

"Excelente." Niv-Mizzet parecia genuinamente satisfeito. "Tenho algumas conexões que serão de ajuda. Você receberá os relatórios delas."

"Obrigado", disse Ral. "E quanto aos Dimir? Se eles já estão trabalhando para Bolas –"

"Deixe os Dimir comigo. Se Lazav uniu sua sorte à de Bolas, então simplesmente precisaremos substituí-lo. Sem dúvida, um de seus tenentes ficará descontente com a escolha de lealdade de seu mestre de guilda."

"Como o senhor disser." Ral curvou-se novamente. "Com sua permissão, vou começar."

"Mais uma coisa."

Ral empertigou-se enquanto um grosso rolo de papel de rascunho flutuava em sua direção, vindo de uma das mesas de trabalho do dragão. Ele o pegou no ar e o desenrolou, franzindo o cenho. As folhas eram plantas, fabulosamente complexas, mas ainda assim de alguma forma familiares.

"O que é isto?" perguntou ele.

"Um plano de reserva", disse Niv-Mizzet. "Um farol interplanar, baseado no design do seu Projeto Vaga-lume."

Lembrando-se dos esforços que fizera para manter o verdadeiro significado daquele projeto longe do mestre da guilda, Ral estremeceu. Havia um toque de diversão na voz do dragão.

"Quando ativado, fará Ravnica brilhar aos olhos de Planeswalkers por todo o Multiverso. Quantos virão, não posso dizer, mas pode ser que se reúnam em poder suficiente para derrotar Bolas, caso meus próprios esforços sejam insuficientes."

"Chamar uma horda de Planeswalkers cujas intenções não conhecemos para Ravnica parece . . . extremo."

"De fato", disse Niv-Mizzet. "Mas é melhor ter a opção e não precisar dela do que o contrário. Certifique-se de que seja construído de acordo com minhas especificações."

"Certamente, Mestre da Guilda. Colocarei nossos melhores quimistas nisso."

"Pode ir." Niv-Mizzet acomodou-se, apoiando a cabeça nas patas. "Aguardo ansiosamente os relatórios de seu progresso."#linebreak

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Nos elevadores, Ral tirou alguns momentos para acalmar sua respiração.

Conseguir que as guildas concordem em mudar o Pacto das Guildas. Ainda parecia impossível, mas metade da vida de Ral fora gasta fazendo o impossível. Você encontra o primeiro passo e então continua. Ele sorriu e passou os dedos pelo cabelo, uma descarga de eletricidade devolvendo-o ao seu estado frisado normal.

Ele já conseguia ver qual teria que ser o primeiro passo. Ao sair do elevador, enviou mensageiros correndo na direção do Senado Azorius, levando notas sob o selo oficial da guilda Liga Izzet.

Afinal, como se começa a organizar uma reunião impossível? Ele sorriu para si mesmo. Começa-se com as pessoas que amam reuniões.

Os jardins de podridão dos Devkarin eram lendários.

Qualquer tolo poderia construir um monturo ou cultivar cogumelos a partir de vísceras. Mas os elfos das sombras abordavam a flora da decomposição com a mesma atenção que um jardineiro do mundo da superfície poderia dedicar a rosas ou orquídeas. Era a putrefação elevada à alta arte, praticada por mestres longevos em um reino que nunca via o sol.

Os aposentos pessoais de Jarad, mestre da guilda do Enxame Golgari, eram um exemplo particularmente refinado. Um amplo pátio circular era coberto por um teto abobadado, incrustado de longas estalactites. A única luz vinha de fungos bioluminescentes, que cresciam em globos de madeira pendurados em intervalos irregulares. Os canteiros eram organizados para dividir o espaço em muitos pequenos e íntimos locais de reunião e corredores, e sofás cobertos de musgo macio eram fornecidos para os convidados que desejassem reclinar-se.

Cada canteiro era um cadáver, ou às vezes vários cadáveres, cuidadosamente escorados, cortados e organizados para promover o crescimento de alguma espécie específica de fungo. A magia xamânica dos jardineiros de podridão afastava os agentes comuns da decomposição, mantendo os corpos relativamente intactos. Ali, um homem sentava-se de pernas cruzadas, com a cabeça inclinada para trás, uma vasta haste amarelo-esbranquiçada crescendo em seus olhos; ao lado dele, uma mulher arqueava as costas, com o peito seccionado e aberto para permitir que delicadas frondes azuis brotassem de seu coração. Alguns dos fungos eram tão grandes e sólidos que cresciam ao redor de seus hospedeiros, deixando rostos e membros projetarem-se de massas trêmulas de carne cinza-esbranquiçada. Outros eram as coisas mais minúsculas e delicadas, que se dissolveriam sob um sopro perdido. Alguns deles, se ingeridos, matariam um humano em segundos. Muitos mais fariam coisas estranhas ao cérebro de quem os comesse.

Jarad sentava-se em seu trono de fungos, longos fios de musgo de franjas macias caindo ao seu redor. Ao seu redor esperavam os Cilia, os mais poderosos e influentes dos Devkarin, corpos élficos esguios vestidos de seda de aranha, rostos pintados com padrões de insetos.

Os servos silenciosos que se moviam entre eles, carregando bandejas de comida e uma variedade de intoxicantes, também eram elegantes. Embora mortos, caminhavam com a graça da nobreza, e suas roupas eram coisas intrincadas e antigas, o traje cerimonial de séculos passados. Estes eram os Outrora, erguidos da cripta de Umerilek por Mazirek, o sacerdote da morte kraul. Jarad os adorava. Muito mais graciosos que os zumbis de podridão cambaleantes que os xamãs erguiam, com uma compostura e inteligência que os mortos-vivos comuns não podiam igualar. Eles haviam se tornado a grande moda na corte Golgari, e era um pobre elfo das sombras hoje em dia aquele que não fosse servido por nobres de uma era antiga.

Houve um som de madeira estilhaçando na frente da sala. Jarad olhou para cima e franziu a testa.

"Eu ordenei que aquilo fosse selado", disse ele.

"O senhor ordenou." Storrev estava ao lado de Jarad. Ela era uma lich Outrora, possuidora de toda a inteligência que tivera em vida. Vestida toda de preto, com um longo véu protegendo seu rosto seco e arruinado, era quase invisível até falar, com a voz altiva com o sotaque de uma corte morta há muito tempo. "Acredito que alguém esteja tentando entrar."

"O quê?" Jarad pôs-se de pé. "Quem ousa?"

Através dos canteiros-cadáveres e dos fungos delicados, ele viu a porta da frente se flexionar para dentro. Era uma estrutura maciça, madeira de raiz reforçada com ferro frio, mas suas vigas gemeram e estalaram. Outro instante e ela se estilhaçou, enviando farpas rasgando as delicadas esculturas de podridão. Florescências fúngicas que levaram décadas para crescer colapsaram em poças de lodo.

No portal havia uma figura corpulenta, um troll maior do que qualquer um que Jarad já tivesse visto. Havia mais criaturas atrás dele, mas seus olhos estavam fixos na forma humanoide que avançava. Uma mulher, vestida com couros de combate, um cutelo no quadril. Humanoide, mas não humana, e certamente não élfica. Onde deveria estar seu cabelo, havia uma massa de tentáculos pretos encaracolados, retorcendo-se como uma cesta cheia de cobras.

Havia várias górgonas a serviço do Enxame Golgari, mas apenas uma que ousaria tal insulto. O lábio de Jarad se contraiu.

"Vraska."

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)

Vraska entrou no jardim de podridão. Ela sempre odiara o lugar. O ar era espesso com o cheiro adocicado e enjoativo da decomposição, e os cem pequenos cantos eram feitos para as conspirações de traição e discussões em que a corte Devkarin sempre prosperara.

Isso, pensou ela, termina hoje. Jarga ainda estava tirando pedaços de porta do punho, mas os dois kraul a seguiam, insetos de seis patas cobertos por uma armadura de quitina. Mazirek, à sua esquerda, era quase tão alto quanto Vraska, sua carapaça manchada com tinta preta em espiral. Ele era o mais próximo que os kraul tinham de um líder e fora seu primeiro aliado entre as colmeias.

À sua direita caminhava um kraul muito menor, um espécime branco morto e de aparência doentia, com asas caídas e inúteis. Xeddick fora um pária entre seu povo por sua coloração e habilidades estranhas, até que Vraska fizera amizade com ele. Desde então, ele a seguia como um cachorrinho.

Jarad, em sua túnica de seda de aranha e pintura facial azul e vermelha, levantou-se de seu trono e apontou para ela.

"Vraska", rosnou ele. "Não me recordo de tê-la convocado. Nem de ter pedido para que arrombasse minha porta."

"E aqui estou eu, no entanto", disse Vraska. "Engraçado, não?"

Ela começou a caminhar em direção a ele, chutando um canteiro-cadáver para fora do caminho em uma nuvem de esporos rosa. Os dois kraul a seguiram, a armadura estalando. Pelo canto do olho, ela podia ver elfos das sombras se afastando apressados, enquanto seus servos Outrora permaneciam imóveis.

"Tanta decadência", meditou a górgona. "Os anos não foram gentis com você, Jarad."

"O que exatamente você pensa que está fazendo?" Jarad, ao menos, não tinha medo de enfrentá-la. Alguns cortesãos estavam com ele, e ela viu mãos se dirigindo a armas. "Você tem valor para esta corte, mas não superestime sua importância. Eu poderia ter sua cabeça por isso."

"Poderia?" murmurou Vraska. Ela empurrou outro canteiro para o lado, parando a quatro metros do mestre da guilda. "Vejamos você tentar tirá-la, então."

Os olhos de Jarad se estreitaram. "Então é assim que vai ser."

"É assim que vai ser." Vraska apoiou a mão no cutelo. "Bem? Estou esperando."

"Alguém a mate", disse Jarad pausadamente.

Dois de seus cortesãos avançaram, um jovem com as tatuagens de louva-a-deus de um mestre das lâminas de quarto grau e uma mulher na túnica esvoaçante de uma xamã. Com um aceno, Vraska direcionou Mazirek para a mulher e puxou o cutelo do cinto.

O mestre das lâminas era rápido, sua espada o florete fino popular entre os Devkarin por suas formas letais e precisas. Ela mal desviou seu primeiro golpe, e ele recuou para fora do alcance de sua resposta, sua espada deixando uma linha sangrenta em seu antebraço. Vraska rosnou de irritação, golpeou o movimento seguinte dele com o peso superior de sua arma e avançou até estarem cara a cara. Energia dourada acumulou-se em seus olhos.

Ele percebeu seu erro tarde demais. Antes que pudesse desviar o olhar, o poder brilhou entre eles. Uma onda de cinza fluiu de seus olhos, tornando sua carne fria, dura e morta. Dedos de pedra apertaram o punho de sua espada. Sem equilíbrio, a estátua permaneceu em pé por apenas um momento antes de tombar, quebrando-se em pedaços com um crack.

O outro duelo também estava terminando. Camadas de fungos ondulavam pela carapaça de Mazirek, mas o kraul parecia imperturbável. Seus membros anteriores moveram-se com velocidade cegante, executando um feitiço, e a elfa tropeçou para trás agarrando a garganta. Por um momento ela olhou fixamente, com os olhos saltados, enquanto linhas pretas como veias necróticas se espalhavam por sua carne. Então ela caiu, encolhendo-se de lado, estremecendo enquanto a carne apodrecia em seus ossos. Em poucos segundos, havia apenas um esqueleto deitado em uma poça de lodo.

Amiga-Vraska. O toque mental era de Xeddick. O kraul era um telepata, uma raridade quase inédita em sua raça. Vraska quase se perguntou se ele era o resultado de algum experimento Simic renegado. Os mortos se reúnem. Ela olhou por cima do ombro. Os Outrora estavam se reunindo junto à porta, damas em vestidos de corte surrados, homens em casacos apodrecidos e perucas cobertas de teias de aranha. Quatro deles saíram de trás do trono de Jarad, vestindo a armadura de uma antiga guarda real, espadas nos cintos. Storrev estava ao lado de Jarad, o rosto escondido atrás do véu.

Eu os vejo, pensou ela para Xeddick. Sentiu o nervosismo dele e enviou um pulso de tranquilidade. Está tudo sob controle. "Como você espera que isso termine?" disse o mestre da guilda, aparentemente não intimidado pela morte de seus campeões. O resto de sua corte havia recuado a uma distância segura.

"Com você de joelhos, implorando por misericórdia." Vraska embainhou seu cutelo e esfregou o ferimento no braço. "Podemos pular direto para essa parte, se preferir."

"Suponha que me mate", disse Jarad. "Sabe o que acontecerá? Os Devkarin—"

"Os Devkarin estão no poder há tempo demais", disse Vraska. "Você tratou os Golgari como um instrumento de seu prazer pessoal, desperdiçou nossa força em decadência. Isso termina hoje."

"Você não tem força", zombou Jarad. "Alguns insetos não são suficientes. Comece uma guerra civil aqui, górgona, e ela terminará com sua cabeça em uma estaca. E o seu povo, Mazirek, sofrerá por cem gerações."

"Suportamos sua tirania por tempo suficiente", disse Mazirek. Sua fala era arrastada e estalada, vinda de peças bucais não projetadas para a língua comum. "Vraska oferece respeito aos kraul."

"O respeito lhe servirá de muito pouco quando estiver apodrecendo em meu jardim." Jarad sorriu, brilhante e desequilibrado. "Mas basta disso! Deixem de lado suas queixas e eu farei de vocês—"

Vraska desferiu um golpe, um soco rápido que atingiu Jarad no nariz com um crack sólido. Ele cambaleou para trás, o sangue escorrendo sobre o lábio superior.

"Storrev!" gritou ele. "Pare-a."

E agora, pensou Vraska, descobriremos se Bolas estava certo. Os Outrora reunidos esperavam. Os quatro guardas ao redor do trono, os servos agora em fileiras pela sala. Eles esperavam—

—e nada fizeram.

"Storrev!" Jarad virou-se em uma chuva de sangue. "Qual é o significado disso?"

"Você é o passado", disse a lich, sem inflexão. "Vraska é o futuro."

Ahhhh. Jarad voltou-se para Vraska e agora havia pânico em seus olhos. Ela o bebeu como néctar. Sua boca se movia, as mãos agarrando sua túnica.

"Você ainda não se livrará disso", murmurou ele. "Aproveite sua pequena vitória. O resto dos elfos—"

"Têm servos Outrora", disse Vraska. "Não têm?"

Os olhos de Jarad se arregalaram. "Não."

"Pouparemos aqueles que não resistirem." Ela deu mais um passo à frente, e ele caiu de joelhos. "Mas os Golgari são meus agora." Vraska olhou para Mazirek, que fez um gesto de deferência com os membros anteriores, e para Storrev, que inclinou a cabeça. "O reinado dos elfos das sombras acabou."

"Eu . . . eu posso ajudá-la", murmurou Jarad. "Há coisas que eu sei . . . segredos. Você precisa de mim."

"Sabe que você tem razão?" Ela fez sinal para Xeddick, e o pequeno kraul avançou para ficar diante do mestre da guilda. Você sabe o que fazer, pensou ela para ele.

Sim, amiga-Vraska. O toque mental de Xeddick era infeliz. Ele não gostava de usar seus poderes dessa forma. Não resista, inimigo-Jarad. Isso só torna a dor pior. A julgar pela maneira como gritou, Jarad resistiu. Quando terminou, ele jazia em um monte choramingante na base de seu trono.

Você tem o que precisamos? pensou Vraska para Xeddick.

Acredito que sim, amiga-Vraska. Listas de agentes no mundo da superfície, senhas, locais de encontro. Xeddick enviou uma onda de nojo. A mente dele tem gosto de imundície. Eu imagino. Vraska abaixou-se e agarrou o mestre da guilda pelo colarinho, arrastando-o para encontrar seu olhar. Energia dourada acumulou-se, e Jarad gritou novamente.

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A chuva fustigava a lateral de Orzhova, a Catedral Opulenta, grande fortaleza dos banqueiros-sacerdotes dos Orzhov. Kaya tinha certeza de que era um belo edifício, todo arcobotantes e baixos-relevos, com amplos vitrais e luminárias douradas. Ela apenas desejava que não fosse tão difícil de escalar, especialmente à noite e sob a chuva.

Isto provavelmente já é alto o suficiente. Seu cabelo pendia em uma massa encharcada na nuca, e ela estava molhada até as roupas de baixo, apesar de uma capa de chuva de couro. Ela entrara no edifício pelo nível do solo, depois subira o máximo que pudera sem disparar o alarme antes de passar para o lado de fora para escalar a torre. Até agora, isso permitira que ela contornasse a maior parte da segurança Orzhov, embora duvidasse que sua sorte nesse aspecto continuasse. Você não fica rico o suficiente para construir sua própria catedral sem se tornar um pouco paranoico. Ainda assim, ela já tivera trabalhos piores e em lugares muito piores. O plano-cidade de Ravnica era decididamente agradável quando comparado a alguns dos pântanos e catacumbas onde fora enviada para caçar suas presas incorpóreas. A comida é boa, desde que você não pense muito sobre de onde a tiram. E quando você pede um banho quente, os estalajadeiros não olham para você como se tivesse enlouquecido. Embora fosse bom se a chuva algum dia parasse. Ela encontrou um apoio em uma cornija saliente, ao lado de uma gárgula esculpida cuja bocarra aberta jorrava um fluxo de água da chuva. Kaya lançou à gárgula um olhar longo e suspeito, mas ela não parecia inclinada a subitamente ganhar vida. Apoiando-se nela, respirou fundo e recorreu ao seu poder. Energia violeta fluiu ao seu redor, mudando seu corpo da solidez para a incorporeidade fantasmagórica, e ela atravessou a pedra sólida. Era um truque mais difícil do que parecia — a parte difícil era manter sua pegada no lado de fora da parede sólida até ter apoio suficiente no lado de dentro — mas Kaya passara a maior parte da vida deslizando através de barreiras em ângulos estranhos.

Como esperava, sua escalada pela torre principal de Orzhova a levara além das primeiras linhas de defesa. Encontrou-se em um corredor sumptuosamente atapetado, iluminado por velas que queimavam suavemente em braseiros dourados. Portas em intervalos regulares ostentavam placas de latão com nomes, e a madeira era gravada com os brasões elaborados dos cavaleiros e síndicos que trabalhavam ali, fazendo girar as engrenagens do comércio Orzhov. A julgar pela altura do teto, havia pelo menos mais três andares entre ela e seu alvo.

Assumindo, é claro, que a informação fornecida pelo dragão seja precisa. A primeira regra do trabalho mercenário era "nunca confie no cliente", e isso era duplamente verdadeiro no caso de Nicol Bolas. Mas o pagamento era grande o suficiente para ela achar que valia o risco. Se alguém tem o poder de consertar o céu quebrado, é Bolas. E seus contatos insistiram que ele era, pelo menos, razoavelmente confiável. Para um dragão, de qualquer forma. Ela caminhou suavemente pelo corredor, a água pingando silenciosamente nos tapetes de seda. No final do corredor, havia uma escada para o andar seguinte, protegida por uma grade de ferro que ia do chão ao teto. Kaya examinou as minúsculas runas douradas inseridas ao redor da fechadura que a prendia no lugar, encontrou uma proteção que faria soar um alarme se a fechadura fosse arrombada e sorriu. Ela passou através da grade em um brilho de púrpura e subiu as escadas em zigue-zague.

O andar seguinte era algum tipo de arquivo de registros, que parecia não ter fim. Sem surpresa. Sacerdotes gostam de escrever as coisas, e banqueiros também, então tenho certeza de que banqueiros-sacerdotes são ainda piores. As portas dos depósitos estavam inscritas com terríveis armadilhas mágicas, mas o corredor tinha apenas alguns fios de tropeço, que eram tão fáceis de desativar que chegava a ser insultante. Se isso continuar, vou ter que deixar um bilhete severo para eles. Outra grade bloqueava a escada, e esta era reforçada por um par de guardas em armaduras de placas e elmos cônicos. Eles tinham o olhar estóico e entediado de guardas em qualquer lugar. Observando-os de trás de uma esquina, Kaya calculou que provavelmente poderia derrubar ambos se precisasse — um arremesso de faca na garganta desprotegida do da esquerda, depois aproximar-se e tirar as pernas do outro debaixo dele antes que ele pudesse desembainhar aquela espada desajeitada. Mas isso dificilmente seria elegante. Além disso, ela não queria matar ninguém que não fosse necessário.

Em vez disso, voltou pelo corredor até a parede externa e faseou de volta para o exterior da torre. Isso foi ainda mais difícil do que ir no sentido contrário, mas ela encontrou um apoio conveniente no busto esculpido de algum aristocrata morto há muito tempo e balançou as pernas em um rastro de violeta antes de conseguir firmar os pés contra outro contraforte. Dali, escalou, subindo até calcular que estava bem além dos guardas. Melhor ficar do lado de dentro o máximo que puder, no entanto. Eles devem ter alguma proteção contra ladrões voadores. Ela apoiou-se novamente em outra gárgula conveniente. Foi apenas quando já estava com uma das mãos penetrando na pedra que percebeu que esta não tinha um tubo de chuva na boca e parecia consideravelmente menos desgastada pelo tempo. A essa altura, ela já estava se movendo.

Ah, que droga. Um momento muito complicado se seguiu. Kaya estava com uma mão incorpórea e penetrando em uma parede de pedra, e o outro braço e um pé empurrados contra a gárgula. Ela se afastou dela, e Kaya estava subitamente caindo da parede. Ao mesmo tempo, a criatura abriu o bico para gritar um aviso, o que sem dúvida traria todos os guardas da catedral correndo.

Pense rápido. Ela deixou sua mão esquerda, dentro da torre, voltar à corporeidade e tatear às cegas. Felizmente, seus dedos encontraram a haste de um braseiro, e ela o agarrou, apoiando seu peso contra a parede. Levou a maior parte de sua concentração para manter a estreita faixa de incorporeidade ao redor de seu pulso, mas sobrou o suficiente para ela atacar com a outra mão e enfiá-la na garganta da gárgula, agarrando sua língua no punho. Os olhos da criatura de pedra saltaram, mas ela permaneceu em silêncio. Por um momento, Kaya ficou suspensa por seus apoios improvisados.

E agora? A gárgula começou a fechar o bico. Ela não tinha a melhor alavancagem, mas as bordas de seu bico eram afiadas como navalhas, e as pontas superior e inferior cravaram-se no braço de Kaya, cortando o couro e tirando sangue. Ela rangeu os dentes e apoiou as pernas contra a torre novamente.

"Sabe", disse ela à gárgula, "estou disposta a viver e deixar viver aqui. Algum interesse?"

A criatura olhou para ela com malevolência e aumentou a pressão. Mais um pouco e seu braço quebraria.

"Justo", murmurou Kaya.

Ela soltou o braseiro e deixou seu armo fasear de volta para fora, ficando pendurada apenas por sua pegada na gárgula. Isso a fez balançar lateralmente em direção a ela, e ela deu um impulso com as pernas para transformar o movimento em um arco, como uma acrobata de circo girando em um trapézio, só que infinitamente mais doloroso. Ao aproximar-se do final de seu balanço, puxou uma das longas facas em seus quadris com a mão livre e usou todo o seu ímpeto para cravá-la no pescoço da gárgula, com um pequeno toque de seu poder garantindo que ela deslizasse facilmente através da pele pedregosa da criatura. A gárgula soltou um grasnido sufocado e tombou para frente, perdendo o apoio na parede. Kaya deixou sua mão fasear através dela, então deu um impulso em um salto que a levou por toda a extensão da parede externa e de volta para dentro da torre.

No geral, ela sentiu que merecia alguns momentos contorcendo-se no tapete, amaldiçoando silenciosamente todas as gárgulas enquanto agarrava a pele rasgada de seu antebraço e tentava arduamente não gritar. Quando a dor diminuiu um pouco, ela mexeu os dedos apenas para ter certeza de que ainda conseguia, extraiu uma bandagem de sua mochila e enfaixou o ferimento.

Espero que a maldita coisa não tenha caído em cima de ninguém. Um transeunte esmagado aleatoriamente não era o que ela precisava em sua consciência.

Este nível, felizmente, estava tão vazio quanto o anterior. Outra escada em ziguezague levava para cima, sem proteções óbvias. Kaya a subiu com cautela e descobriu que levava a uma porta de aparência muito sólida. Mais proteções rúnicas, em fina escrita dourada, estavam inscritas ao redor das bordas. Ela inclinou-se para ler.

Atravesse a porta, convoque um espírito de vingança terrível, blá blá blá. Flexionou sua mão ferida novamente, verificou suas facas e respirou fundo. Lá vamos nós. Um brilho púrpura surgiu ao seu redor enquanto ela atravessava a porta. Teve uma breve impressão de uma sala de estar ampla e bem decorada adiante, mas sua visão foi quase imediatamente obscurecida por um turbilhão de energia fantasmagórica que se materializou à sua frente. Uma figura humanoide, como um cadáver translúcido e emaciado, formou-se do nada, centelhas vermelhas de ódio surgindo em órbitas oculares vazias e largas. Ela avançou para sua garganta, e Kaya sentiu o calafrio do túmulo a invadindo.

A coisa pareceu muito surpresa quando as adagas de Kaya, brilhando com o púrpura de sua incorporeidade, cravaram-se em seu peito. Fantasmas e espíritos invariavelmente ficavam chocados ao aprender que o faseamento que fazia Kaya passar livremente pelo mundo físico também a tornava muito sólida para sua espécie. Tipicamente, porém, eles não viviam — ou continuavam existindo, ou o que quer que fosse — tempo suficiente para espalhar a lição, já que costumavam ter poucas defesas contra trinta centímetros de aço frio em seus corações fantasmagóricos.

Este gritou, desvaneceu e desapareceu no ar de onde viera. Kaya embainhou suas lâminas com um sorriso satisfeito. Olhando ao redor da sala, encontrou uma mulher de cabelos escuros parada atrás de uma longa mesa de madeira, apoiada em uma bengala, com um jovem de óculos ao seu lado com ar de escrivão.

"Teysa Karlov?" disse Kaya, e recebeu um aceno cauteloso. "Estou aqui para resgatá-la."

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Alguns minutos depois, Kaya estava sentada à grande mesa polida, refazendo a bandagem em seu armo com um pouco mais de cuidado. Teysa e o jovem, cujo nome descobriu-se ser Tomik, sentavam-se à sua frente.

"Deixe-me ver se entendi direito", disse Teysa, unindo as pontas dos dedos. Mesmo com o cabelo despenteado de sono e vestindo apenas uma camisola de seda preta, ela mantinha sua compostura. "Você está sob contrato de" — ela olhou significativamente para Tomik — "nosso amigo mútuo."

"Mhmm", disse Kaya, fazendo uma careta ao remover o pano com crostas de sangue.

"Seu contrato é . . ."

"Para ajudá-la a assumir o controle dos Orzhov." Kaya olhou para cima. "Achei que tirá-la de uma cela seria um bom começo."

"Quanto você sabe sobre os Orzhov?"

"Quase nada", disse Kaya alegremente. "Nosso amigo disse que você estava trancada por um bando de fantasmas, o que calculo ser a razão pela qual ele veio a mim em particular."

"Você tinha um plano para o que acontece a seguir?"

"Na verdade não. Imaginei que essa fosse a sua área, embora eu certamente vá cuidar do seu problema com fantasmas para você."

Tomik balançou a cabeça, como se ainda estivesse meio adormecido. Teysa mantinha uma expressão tensa e seus dedos se entrelaçavam.

"Não é apenas um 'problema com fantasmas'", disse ela. "O Obzedat são os espíritos dos mais poderosos dos Orzhov, que governaram nossa guilda por milênios."

"E você quer se livrar deles."

"Sim", admitiu Teysa. "Mas não vai ser tão fácil assim."

"Não?" Kaya terminou de amarrar a bandagem e sorriu. "Você já me viu trabalhar."

"Não é da sua habilidade que duvido, é do resto do plano." Teysa suspirou. "Se você me tirar daqui antes de assassinar o Conselho Fantasmagórico, todos assumirão que eu estive envolvida. Os poderes da guilda se unirão aos inimigos dos Karlov. Teríamos uma guerra civil dispendiosa em nossas mãos, e nenhuma garantia de vitória."

"Assumindo", acrescentou Tomik, "que as outras guildas não se aproveitassem de nossa fraqueza."

Kaya olhou para o escrivão e ergueu uma sobrancelha. Teysa cerrou os lábios.

"Tomik é meu secretário pessoal", disse ela. "Confio nele implicitamente."

Exceto que você não quer que ele saiba que você está trabalhando com Bolas, pensou Kaya. Interessante. Ela recostou-se na cadeira, com as mãos atrás da cabeça.

"Certo", disse Kaya. "Então você não quer que eu te tire daqui?"

"Isso não alcançaria o que queremos", disse Teysa. "O vovô me trancou—"

"Quem?"

"Vovô", repetiu Teysa com irritação. "Ele é o chefe do Conselho Fantasmagórico agora."

Kaya, cujas relações familiares poderiam ser melhor descritas como "complicadas", tentou imaginar como seria se os anciãos do clã persistissem indefinidamente na morte-viva. A mente se rebela. "Tudo bem. Prossiga."

"Ele me trancou porque eu queria levar os Orzhov em uma direção diferente." Teysa olhou para Tomik. "Menos isolamento e mais engajamento com as outras guildas. Há aqueles na hierarquia que me apoiam, e é por isso que ele teve medo de me admitir no conselho. Mas se eu me aliar a forças externas, esses aliados me abandonarão."

"Então, o que fazer?"

"Você tem que destruir o Obzedat sem a aparência de minha ajuda. Com o vovô morto, os hierarcas não terão escolha a não ser recorrer a mim."

"Lady Karlov", disse Tomik. "A senhora sabe quão perigoso isso é. Se ela falhar e confessar o plano ao seu avô—"

"Tenha um pouco de fé em mim", disse Kaya.

"É um ponto válido", disse Teysa. "Se você fosse capturada, o vovô faria com que seu espírito vivo fosse arrancado do seu corpo, e então seus necromantes obteriam as respostas que ele quisesse antes de condená-la ao esquecimento total."

"Não vamos me matar ainda." Kaya coçou o nariz pensativamente. "Os fantasmas se reúnem no porão, certo?"

Tomik assentiu. "Na Catacumba, vários andares abaixo da base da catedral. Ninguém vivo desceu lá há séculos."

"E tenho certeza de que está cheio de armadilhas mortais e espíritos aprisionados. Esses lugares costumam estar." Ela fez uma careta. "Tenho que admitir, não me agrada a perspectiva de tentar atravessar tudo isso com cada guarda da torre atrás de mim. Dei uma olhada nas proteções no caminho para cá e não vou conseguir entrar lá sem fazer soar o alarme."

"Precisamos de aliados", disse Teysa. Ela olhou para Tomik especulativamente, mas antes que pudesse dizer algo mais, ouviu-se o som de botas e tilintar de metal no corredor.

"Ah, droga", disse Kaya, levantando-se de um salto. "Alguém deve ter notado o que aconteceu com seu porteiro."

"Vá", disse Teysa urgentemente. "Eu direi a eles que foi uma tentativa de me matar, eles acreditarão nisso. Encontre a Estalagem do Caule Retorcido, Tomik enviará uma mensagem para você lá."

"Este trabalho está ficando mais complicado a cada minuto", murmurou Kaya. Mas ela teve que admitir que parecia a melhor opção no momento. Certamente melhor do que lutar contra uma torre cheia de guardas. Ela acenou secamente para os dois e correu para a janela.

"Você não pode sair por aí!" disse Teysa. "As janelas são—"

Kaya faseou através dela, em uma explosão de luz púrpura, e desapareceu.

"—seladas", terminou ela, pensativa. A porta abriu-se com estrondo e ela virou-se para encarar os guardas, exibindo seu melhor sorriso.

Quanto mais Ral se aproximava de Nova Prahv, mais sentia sua pele arrepiar.

Os Azorius sempre foram autoritários e arrogantes, mas algo havia mudado. Passei tempo demais trancado em minha oficina ultimamente. As ruas ao redor da grande cidadela do Senado estavam tão limpas e ordenadas como sempre, mas agora os soldados da Coluna Lyev dos Azorius estavam por toda parte, montando guarda na entrada de cada edifício importante e patrulhando a rua em suas armaduras brancas brilhantes. Hussardos trotavam, com lanças prontas. Nos céus acima, por uma vez livres de chuva, constructos alados circulavam preguiçosamente, olhando para baixo com olhos multifacetados como joias.

Eles estão morrendo de medo. Ral sorriu discretamente. A presença militar deveria ser uma demonstração de força, mas para Ral tinha mais gosto de fraqueza. Eles sabem que não há nada mais inútil do que um senado a quem ninguém ouve.

Nova Prahv em si continuava impressionante como sempre: três torres titânicas que dominavam o horizonte do Décimo Distrito, dispostas de forma equidistante em torno de um pátio central, flanqueadas pelas cúpulas e agulhas de edifícios menores. As fronteiras do enorme complexo eram marcadas por cercas altas e pontiagudas e, no portão, uma dúzia de soldados de armadura branca ocupava um posto de controle, processando uma longa fila de pedestres. Ral os ignorou e caminhou diretamente para o portão, onde um sargento vedalken de pele azul o encarou através da fresta estreita de seu elmo.

"Todos os não membros de guilda devem ter seus papéis processados antes da entrada", disse o sargento. "Por favor, aguarde sua vez."

Ral lançou um olhar de desprezo para a fila. "Estou com pressa."

"Sem exceções", rosnou o sargento. Mais dois soldados avançaram para flanqueá-lo. "Por favor, não cause problemas, cidadão."

Definitivamente morrendo de medo. Ral exibiu um sorriso altivo. "Meu nome é Ral Zarek, representante pessoal do Mestre da Guilda Niv-Mizzet. Estou aqui para ver a Juíza Suprema Isperia sobre um assunto de extrema importância."

"Sem exceções—" O sargento parou quando um dos outros soldados sussurrou algo urgente em seu ouvido. Seus lábios azuis se contraíram em uma expressão azeda. "Muito bem. Espere aqui."

"Não por muito tempo, espero", disse Ral.

Na verdade, passou-se quase um quarto de hora antes que o sargento retornasse, trazendo consigo um capitão. O jovem, fardado mas sem armadura, fez uma leve reverência a Ral.

"Bem-vindo, Mestre Zarek. Sou o Capitão Pytr Liosh. Venha comigo, por favor."

Ral favoreceu o sargento com um último sorriso de superioridade enquanto seguia o capitão pelo posto de controle. Liosh o conduziu rapidamente pela praça central, passando pelos três grandes monólitos e entrando no labirinto de edifícios subsidiários que abrigavam o aparato administrativo do senado. Ral ficou impressionado com o quão diferente aquilo era dos corredores de Nivix — não apenas pelo fato de as paredes e o chão não estarem cobertos de rachaduras e marcas de queimadura, é claro, mas pelo silêncio. Os pisos eram de mármore polido, sem tapetes ou tapeçarias para abafar os ecos, e cada passo ressoava como um trovão. Escreventes passavam apressados, de cabeça baixa, sem olhar nem para Ral nem para os guardas que permaneciam como estátuas de cerâmica em intervalos regulares. Havia também um fluxo constante de homúnculos, pequenas criaturas de aparência enrugada que realizavam tarefas administrativas servis, correndo de um lado para o outro com seus pequenos braços carregados de pergaminhos.

O Capitão Liosh parou diante de uma suntuosa porta dupla, incrustada com o brasão da guilda Azorius em prata. De dentro, Ral podia ouvir o som abafado de vozes alteradas pela raiva. O capitão tossiu.

"A delegação da Legião Boros já chegou", disse ele. "Entendo que a mestre da guilda levará mais alguns instantes. Por favor, aguarde lá dentro."

Ele abriu a porta, curvando-se novamente. Além dela, Ral encontrou uma sala de conferências oval, com uma mesa longa e altamente polida no centro. Um lado da mesa era ocupado por funcionários Azorius de alto escalão, nas túnicas brancas de senadores ou em uniformes militares.

Do outro lado havia mais soldados, mas de um corte muito diferente. Onde os militares Azorius eram pura precisão fria e armaduras de cerâmica reluzentes, a delegação da Legião Boros vestia aço escovado, bem polido, mas com os entalhes e cicatrizes que falavam de combate real. Eram cinco, variando de dois jovens capitães até uma mulher minotauro mais velha ostentando a insígnia de tenente. Ela permanecia em silêncio, de braços cruzados, enquanto seus subordinados se envolviam em uma discussão acalorada com o grupo de políticos.

Encostada na parede traseira, observando, estava uma anjo.

Aurélia. Ral não pôde deixar de olhar fixamente. Ele não sabia muito sobre a hierarquia angelical que dominava os escalões superiores dos Boros, mas Aurélia tornara-se mestre da guilda após depor Pena. Ela era uma cabeça mais alta que ele, mas dava uma impressão de graça delicada que desmentia seu tamanho. Seus traços eram marcantes, andróginos e belos, e seu cabelo carmesim brilhante fluía sobre seu ombro como um rio de sangue gotejando sobre sua armadura bem gasta. Suas grandes asas estavam dobradas atrás dela. Ela observava a discussão em curso com uma expressão levemente divertida, como um pai observando crianças em um debate acirrado.

"Se somos fracos", dizia um dos tenentes Boros, "a culpa é de vocês. A Legião e o Senado deveriam trabalhar juntos pelo bem de Ravnica, mas vocês se encarregaram de usurpar nossa função."

"Apenas porque vocês se recusam a desempenhá-la", retrucou um senador barrigudo. "Se a Legião fizesse cumprir as leis—"

"Como vamos fazer cumprir as leis quando elas mudam todos os dias?" disse outro soldado. "O Senado perdeu o controle."

"A Legião tornou-se um elemento renegado perigoso", disparou um vedalken Azorius.

"Perigoso?" A mulher minotauro inclinou-se para a frente, silenciando os outros por um momento. Um de seus longos chifres brilhava perigosamente, enquanto o outro fora quebrado e estava agora arrematado por uma tampa de prata. "Os Boros são perigosos apenas para aqueles que transgridem contra a justiça. É esse o seu caso, senador?"

"Claro que não", rebateu o vedalken. "Nós somos a lei. Como podemos quebrá-la?"

"Justiça e lei não são a mesma coisa." A voz de Aurélia era surpreendentemente aguda e musical. "Os Azorius fariam bem em se lembrar disso." Ela voltou seus olhos brilhantes para Ral. "Saudações, Mestre Zarek. Estávamos aguardando ansiosamente sua chegada."

"Envie suas reclamações ao sargento nos portões", disse Ral. "Ou a quem quer que tenha projetado este labirinto de prédio." Ele curvou-se para Aurélia e inclinou a cabeça para o lado Azorius da mesa. "Mestre de Guilda Aurélia. Mestres. Obrigado por virem."

"Zarek", disse o senador barrigudo. "Bom. Eu, por exemplo, tenho algumas perguntas para você. Quem exatamente é essa ameaça que você afirma estar quase sobre nós?"

"E o que você pode nos dizer sobre as capacidades dela?" disse a minotauro. "Quantos homens pode colocar em campo, e com qual equipamento?"

"Acho", disse Aurélia, "que seria melhor esperar até que a Mestre de Guilda Isperia e eu tivéssemos a chance de discutir o assunto."

"Concordo", disse Ral. A última coisa que queria era ficar atolado tentando convencer esses subordinados briguentos da gravidade do problema. "Ela estará pronta para nós em breve?"

"Ela está pronta agora", disse uma voz fria da outra extremidade da sala. Uma porta ali se abrira e um vedalken alto e de membros finos permanecia ao lado dela. "A mestre da guilda solicita que o Mestre Zarek e a Mestre de Guilda Aurélia se juntem a ela sozinhos."

"Poderia ser uma armadilha", disse a mulher minotauro imediatamente. "Deixe que ela nos veja todos juntos."

"A honra dos Azorius jamais permitiria tal coisa", disse o senador. "Mas concordo que todos deveríamos—"

"A mestre da guilda deixou sua decisão clara", disse o vedalken.

"Agradeço sua preocupação", disse Aurélia. "Mas ficarei bem." A anjo assentiu para Ral. "Vamos?"

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A sala seguinte era muito maior, por necessidade.

Isperia, Juíza Suprema do Senado Azorius, era uma esfinge. Seu longo corpo leonino era maior do que uma carroça, tornado ainda mais volumoso por amplas asas emplumadas. Suas patas dianteiras enormes estavam dobradas à sua frente. Seu rosto e cabeça pareciam mais humanos, emoldurados por longos cabelos roxos, seus traços tão famosamente inescrutáveis quanto todos os de sua espécie.

Uma cadeira estava ao lado dela, e outras duas foram colocadas em frente. Ral, já se sentindo em desvantagem na conversa com aquela criatura enorme, optou por ficar de pé, e Aurélia fez o mesmo. O vedalken ocupou a outra cadeira, acomodando-se com movimentos precisos e cruzando as mãos à sua frente.

"Bem-vindos", disse Isperia. Sua voz profunda tinha um traço de rugido de leão nos registros mais baixos. "Aurélia. Faz muito tempo."

"Faz", disse a anjo. "Lamento a recente . . . tensão entre nossas guildas."

"E acredito que não fomos apresentados, Mestre Zarek", continuou a esfinge. "Estou, é claro, bem familiarizada com seu mestre."

"A Mente de Fogo envia suas saudações", disse Ral. Ele olhou para o vedalken, curioso.

"Ah, sim." Isperia assentiu em direção a ele. "Este é o Grão-árbitro Dovin Baan. Ele é meu segundo em comando e pode ter alguma experiência no assunto diante de nós."

"Saudações", disse Baan, seus traços azuis sem emoção.

"Seu mestre convocou esta reunião, Zarek", disse Aurélia. "Devo dizer que, quando recebi sua mensagem, pareceu algo implausível. Um dragão de outro mundo? Sempre desconsiderei tais mitos." Ela sorriu.

"Isso explicaria muito sobre Azor. E a Mente de Fogo nunca deve ser totalmente ignorada", disse Isperia. "Ao mesmo tempo, acostumamo-nos a ignorar seus . . . voos de fantasia. No entanto." Ela olhou para Dovin, que limpou a garganta.

"Nicol Bolas é bem real", disse o vedalken. "Cruzei caminhos com ele, ou seus agentes, em meu plano natal, Kaladesh. Minhas investigações subsequentes me trouxeram aqui, onde acredito que ele fará seu próximo movimento."

"Você afirma ser de outro mundo, então?" disse Aurélia.

"Sim", disse Baan. "Sou um Planeswalker."

Ral limpou a garganta. "Compreendo que a ideia pareça absurda a princípio", disse ele. "Mas posso dar minha garantia pessoal de que tais pessoas existem."

Parecia estranho dizê-lo de forma tão direta. Não muito tempo atrás, Ral trabalhava desesperadamente para evitar que o segredo dos Planeswalkers e de outros mundos se tornasse amplamente conhecido. Ele presumira que, se aqueles sem a Centelha tomassem conhecimento dos estranhos em seu meio, a reação paranoica seria perigosa para todos eles. Cada Planeswalker que ele conhecera ao longo dos anos tinha a mesma política, uma regra não escrita que mantinha suas habilidades escondidas da maior parte do Multiverso.

Agora ele estava quebrando esse tabu diante de duas das criaturas mais poderosas e influentes de Ravnica. Mas não há outra forma. Ele jamais convenceria alguém de que Nicol Bolas era uma ameaça se não pudesse explicar de onde o dragão estava vindo.

"Recebi documentação de Niv-Mizzet sobre o assunto", disse Aurélia. "Presumo que a senhora também?"

Isperia assentiu. "Estou disposta a aceitar a palavra dele, por ora."

"Prossigamos com essa premissa." Aurélia voltou-se para Ral. "Este Nicol Bolas está vindo para Ravnica, então, de lugares desconhecidos. Ele é poderoso?"

"Significativamente mais poderoso que meu mestre", disse Ral. "Atualmente."

"E ainda assim isso dificilmente é um obstáculo intransponível", disse Aurélia. "Perdoe-me a franqueza, mas se chegasse a um confronto, eu certamente arriscaria o poder combinado da Legião contra Niv-Mizzet sozinho. Não vejo por que este Bolas seria diferente."

"Concordo", disse Isperia. "Um dragão é muito parecido com outro."

"Bolas não estará sozinho", disse Ral. "Ele tem aliados."

"Quem?" disse Aurélia. "Quantos? Com que força?"

"Pelo menos alguns ravnicanos", disse Ral. "Sabemos que Lazav e os Dimir estão trabalhando com ele."

"Nada inesperado", disse Isperia. "Você não tem outra informação?"

"Tenho minha experiência pessoal", disse Ral. "Bolas não é uma ameaça simples. O que ele quer, geralmente consegue."

"Concordo", disse Baan, com o tom ainda neutro. "Se ele está vindo para Ravnica, é porque se acredita forte o suficiente para governar."

"Por enquanto", disse Isperia, "vamos prosseguir. Qual é a proposta de Niv-Mizzet?"

"Ele quer emendar o Pacto das Guildas", disse Ral. "Para tornar-se uma força capaz de derrotar Bolas. Ele se compromete a deixar os Izzet e a não tomar mais parte nos conflitos das guildas."

"Um apelo nobre", disse Aurélia. "Mas no qual não deposito muita confiança."

"Quem lideraria os Izzet depois disso?" perguntou Isperia.

Ral fez uma leve reverência. "Eu lideraria."

A esfinge o observou com curiosidade. "E você acredita que a Mente de Fogo permaneceria neutra, como afirma?"

"Acredito." Ral não acrescentou que era terrivelmente difícil fazer o dragão se importar com qualquer coisa agora se não tivesse relação direta com seus estudos. "Acho que esta é nossa melhor chance."

Houve uma longa pausa.

"Não estou convencida", disse Aurélia lentamente, "de que este Bolas seja uma ameaça tão terrível quanto você afirma. No entanto . . ."

Ela olhou para Isperia, e a esfinge assentiu lentamente.

"Há uma doença nas guildas", disse a anjo. "O Pacto das Guildas Vivo deveria mantê-las sob controle, mas Jace Beleren partiu. Suponho que ele também seja um desses Planeswalkers?"

"Sim", disse Ral. "Niv-Mizzet acredita que ele possa estar morto."

"Ele estava em Kaladesh", disse Baan suavemente. "Para onde foi de lá, não sei."

Ele conhece Beleren? Ral lançou um olhar agudo ao vedalken e resolveu questioná-lo mais tarde.

"De qualquer modo", continuou Isperia. "O Pacto das Guildas Vivo não está desempenhando sua função. Pode ser que novas emendas sejam necessárias." O corpo enorme da esfinge moveu-se em um dar de ombros. "No mínimo, não fará mal convocar uma cúpula das guildas."

"Conseguir um acordo não será fácil", disse Aurélia. "Os Gruul se oporão por princípio, e os Orzhov considerarão apenas sua própria vantagem privada. Quanto aos Dimir, quem sabe?"

"Niv-Mizzet tem seus próprios planos em andamento", disse Ral, com muito mais confiança do que realmente sentia. Se ele conseguir trazer os Gruul para a mesa, ele realmente merece ser chamado de Mente de Fogo. "Mas concordam, em princípio?"

A anjo assentiu. "Sim. A situação atual não pode continuar, e esta ameaça deve ser abordada. A Legião Boros negociará de boa-fé."

"Nós cuidaremos dos detalhes", disse Isperia. "Mas convencer as outras guildas sequer a comparecer ainda será sua responsabilidade, Mestre Zarek. Espero que esteja à altura dela."

"Deixe comigo", disse Ral, forçando um sorriso.

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Apesar de seus receios, Ral teve que admitir, ao deixar Nova Prahv, que as coisas pareciam, se não realmente melhores, ao menos não completamente sem esperança. Por mais que as outras guildas protestassem contra a autoridade dos Azorius, o Senado mantinha um vestígio de respeito. O endosso de Isperia ajudava muito a fazer com que aquilo parecesse menos uma jogada de poder dos Izzet, especialmente com Aurélia e os Boros também a bordo.

Os Gruul ainda serão um problema, no entanto. Não apenas as tribos caóticas eram constitucionalmente opostas a qualquer tipo de cooperação com as outras guildas, sua rivalidade com os Boros era profunda. E os Dimir já estão contra nós. Espero que o Niv-Mizzet realmente tenha algo na manga. Ele caminhou pela praça do mercado que ficava em frente a Nova Prahv, fora dos postos de controle Azorius, mas ainda bem dentro de sua jurisdição. Estava fervilhando com a trégua da chuva, repleta de criaturas sencientes de uma dezena de raças diferentes e cem variedades de animais de carga. Acima das cabeças dos humanoides, fadas voavam de um lado para o outro em trilhas coloridas de magia, misturadas ao zumbido de insetos e ao ruído de pequenos constructos. Barracas ao redor da praça vendiam comida e bebida: batatas no espeto, cogumelos fritos em variedades fantásticas das profundezas da subcidade, carne assada de origem duvidosa e vinho que poderia ou não ter passado perto de uma uva.

"Mestre Zarek?" disse uma vozinha enquanto Ral contemplava uma coxa de algo verde e escamoso. Ele olhou ao redor, franzindo a testa, e então baixou o olhar para encontrar uma pequena garota élfica puxando sua manga.

"Não quero comprar nada", rosnou ele.

"Alguém quer falar com o senhor", disse a garota, olhando timidamente para os paralelepípedos. "Diz que é importante."

"Eu não—"

"Diz que é sobre 'bô-las'. Não sei o que significa."

Ral congelou. Seus olhos vasculharam o mercado.

"Onde ele queria que eu fosse?" perguntou ele.

"Era uma dama", disse a menina. "Sente no banco e espere, ela disse."

Antes que pudesse detê-la, a elfa escapuliu, dardejando agilmente pela multidão. No centro da praça havia um conjunto de bancos de pedra dispostos em torno de uma fonte central, na qual uma estátua de Azor estava cercada por ninfas que jorravam água. Muitos deles estavam ocupados, mas Ral não conseguia ver ninguém que parecesse ameaçador.

Até Tezzeret hesitaria antes de tentar algo tão publicamente. Não apenas a praça estava cheia de compradores e mercadores, mas guardas Azorius eram muito evidentes, patrulhando em pequenos grupos ou postados em intervalos em suas armaduras brancas brilhantes. Se for uma armadilha, é sutil. Ele dirigiu-se ao banco, encontrou um lugar vago e sentou-se. Tinha uma boa visão de metade da praça, mas a nuca lhe coçava, cauteloso com o que poderia estar escondido fora de sua linha de visão. Sentia-se meio nu sem seu acumulador e suas braçadeiras de mizzium, deixados para trás em respeito aos seus anfitriões Azorius. Quando tentava alcançar algo com seu poder, apenas alguns estalos de relâmpago nas nuvens sombrias acima estavam perto o suficiente para serem acessados.

Do outro lado, uma trupe de marionetistas Rakdos se apresentava para o deleite de um grupo de crianças. Sob o olhar severo dos guardas Azorius, eles se contentavam com sátiras mordazes em vez de atear fogo nas coisas, para decepção de seu público. Um dos fantoches tinha um tufo de cabelo selvagem com uma mecha branca no centro. Pergunto-me o que estão dizendo de mim agora. "Zarek", disse a voz de uma mulher atrás dele. "Não olhe para trás."

Ral apoiou o queixo nas mãos, fingindo estar absorto no show de marionetes. "E você é?" murmurou ele.

"Lavínia", disse a mulher. "Antigamente dos Azorius."

Lavínia. Ele a conhecia de reputação. Ela fora uma das investigadoras mais notórias do Senado, obstinada em sua perseguição a qualquer coisa que parecesse irregularidade ou corrupção, antes de trabalhar com Beleren como Comissária do Pacto das Guildas. Sua renúncia da guilda causara um pequeno escândalo, embora tivesse sido rapidamente ofuscado por todas as outras notícias estranhas ultimamente.

"Eu tenho um escritório, sabe", disse Ral. "Você é sempre bem-vinda para marcar uma hora."

"Eles estão vigiando você."

"Muita gente está me vigiando. Faz parte do ofício."

"Não se faça de bobo. Você sabe de quem estou falando."

"Bolas." Ral fez uma careta. "Pode me dizer como você conhece esse nome?"

"Ainda tenho minhas fontes dentro do Senado", disse Lavínia. "Aquele lugar vaza como uma peneira. Até amanhã de manhã, todos no distrito saberão o que você e a esfinge estão tramando."

Ral deu de ombros. "Estávamos planejando anunciar de qualquer maneira. Então, qual é a sua intenção? Achei que tivesse deixado a guilda."

"Deixei a guilda", rangeu Lavínia, "porque comecei a puxar um fio, e eles não gostaram do que encontrei."

"Que fio seria esse?"

"Há agentes de uma potência estrangeira no Décimo Distrito", disse Lavínia. "Estou rastreando-os há meses, interceptando suas comunicações, tentando entender seu propósito e para quem trabalham. Agora tenho a resposta para pelo menos uma dessas perguntas."

"Você acha que trabalham para Bolas."

"É a única coisa que faz sentido."

"Então por que está me contando sobre isso?"

"Porque você é confiado demais."

Ral riu. "Gosto de pensar que sou adequadamente paranoico."

"Escute", disse Lavínia, baixando a voz. "Esta é uma rede organizada, espalhada por todas as guildas. Não sei qual é o objetivo deles, ainda não, mas se você estiver trabalhando contra Bolas, eles tentarão impedi-lo. E não sei quantos outros agentes existem que eu não identifiquei. Você não pode confiar em ninguém."

"Exceto em você, presumo."

"Você seria um tolo se confiasse."

"O que você quer, Lavínia?"

"Quero ajudá-lo. O que quer que Bolas tenha planejado, não será bom para Ravnica. Mas você tem que ser cuidadoso."

"Sou o segundo no comando de uma guilda de gênios loucos", disse Ral. "Não cheguei lá sendo descuidado."

"Mesmo que consiga reunir as guildas, é provável que Bolas já tenha cravado suas garras nelas." Lavínia suspirou. "Espero que saiba o que está fazendo, de verdade."

"Saber quem já está do lado dele seria bom, se você realmente quiser ser útil."

"Farei o que puder", disse Lavínia. "Não quero assustá-los, ainda não. Entrarei em contato novamente quando tiver algo."

"Obrigado." Ral esperou por uma resposta e, quando não veio nenhuma, olhou por cima do ombro. O banco atrás dele estava vazio.

Bem. Isso foi . . . estranho.

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)

Lavínia não está errada, pensou Ral enquanto caminhava pelo Décimo Distrito. Um pouco paranoica, talvez, mas não errada. Bolas era um estrategista nato e sabia que não deveria apostar tudo em uma única jogada de dados. Se ele tem um agente entre as guildas, terá muitos. De alguma forma, teriam que descobrir quem estava na folha de pagamento do dragão antes que a cúpula das guildas se reunisse.

Ele fez o melhor que pôde para tirar aquilo da cabeça, ao menos por enquanto. Como sempre, vir para cá trazia uma pequena onda de culpa — não que estivesse fazendo algo errado, mas que estava roubando um tempo que poderia ser aproveitado em Nivix, estudando relatórios ou verificando seus projetos. Como sempre, Ral garantia a si mesmo que tudo estava nos trilhos. Levará tempo para Isperia enviar suas mensagens e receber as respostas. Não teremos nenhuma informação nova até amanhã de manhã, no máximo. O breve intervalo nas chuvas de outono terminara, e Ral ativou seu feitiço de desvio e manteve a cabeça baixa enquanto as sarjetas mais uma vez borbulhavam e respingavam.

O apartamento ficava no bairro de Dogsrun, um retângulo refinado de ruas silenciosas escondido das principais vias. Era perto o suficiente de Nivix para ser conveniente, mas longe o bastante para não ser parte do território Izzet. Alugá-lo fora uma experiência estranha — fazia muito tempo que Ral não tinha motivo para lidar com dinheiro e ficara surpreso ao descobrir que era, se não rico, ao menos confortavelmente próspero. Passara décadas vivendo nos laboratórios Izzet, enquanto os contadores da guilda creditavam obedientemente em sua conta contribuições regulares. Pelo visto, Niv-Mizzet era generoso com seus subordinados mais bem-sucedidos. Não admira que a Camareira Maree esteja tão ansiosa para manter seu cargo. Percebendo tardiamente que era o responsável pelo jantar, parou em uma lanchonete viashino no caminho. A velha mulher-lagarto atrás do balcão sorriu ao vê-lo, exibindo uma boca cheia de dentes afiados, e soltou uma risada diante de seu pedido habitual para "surpreendê-lo com o que tivesse de melhor". Com dois curries em pacotes de papel encerado garantidos, seguiu pelas ruas de Dogsrun, passando por edifícios de apartamentos com fachada de tijolos, jardins em jardineiras e cercas de ferro forjado. Sua chave o deixou entrar em um deles, seguramente anônimo no centro de uma fileira, e ele subiu três lances de escada.

Estava atrasado. Mal tivera tempo de tirar o casaco e colocar a comida na mesa quando ouviu o som de outra chave na fechadura. Ral abriu a porta e ergueu uma sobrancelha ao ver Tomik Vrona, com o cabelo encharcado e os óculos salpicados de gotas de chuva.

"Você parece um rato molhado", disse Ral.

"Eu me sinto como um rato molhado", disse Tomik. "Deixei meu casaco na catedral. Achei que conseguiria chegar aqui antes que os céus se abrissem de novo." Ele tirou os óculos e os limpou na camisa, o que na verdade não ajudou muito. "Esta também é culpa sua?"

"Você causa uma tempestade e eles nunca param de te lembrar disso", disse Ral. "Eu trouxe curry."

"Hum. Acho que posso te perdoar, então."

Tomik deu um passo à frente e Ral inclinou-se e o beijou demoradamente. Finalmente Tomik se afastou, passou por Ral apesar de suas queixas fingidas e foi direto para a mesa.

"Vejo onde estão suas prioridades", disse Ral.

"Pode apostar", disse Tomik, sentando-se. "Pulei o almoço."

"Acho que o marrom é o seu."

"Dá para perceber pelo fato de que respirar perto dele não queima minhas vias nasais", disse Tomik. "Sinceramente, não entendo como você consegue comer essa coisa."

"Passe meio ano preso em campanha com um bando de porta-brasas e você aprenderá." Os viashino tinham o hábito de temperar sua comida com qualquer especiaria, vegetal ou fungo que queimasse mais. O curry de Ral era de um vermelho furioso, cheio de pedaços de carne chamuscada como icebergs sangrentos. Ele espetou um, saboreando o calor daquilo.

Tomik, observando, revirou os olhos e atacou seu curry consideravelmente mais suave. Por um tempo, comeram em um silêncio confortável, mas este lentamente se transformou em um silêncio desconfortável. Ral terminou sua comida e encontrou Tomik apenas na metade da sua, olhando distraidamente para o fundo do prato como se ele contivesse algum segredo perigoso.

"Algo errado?" disse Ral, após certa hesitação.

"Oh." Tomik pousou o garfo e olhou para cima. "Você sabe. Negócios da guilda."

"Negócios da guilda." Disseram quase simultaneamente, e Tomik sorriu um pouco.

Era uma piada, de certa forma. Ele e Tomik haviam se conhecido quando o jovem secretário estava perseguindo a agenda de Teysa Karlov de maiores laços entre os Orzhov e as outras guildas. A mente rápida de Tomik (e a maneira como ele mexia nos óculos quando estava nervoso) intrigara Ral, que tomara a iniciativa incomum de sugerir que se encontrassem em particular assim que as negociações terminassem. Depois disso, uma coisa de alguma forma levara à outra.

Mas estava claro para ambos que aquilo — o que quer que aquilo fosse, e francamente Ral não queria pensar muito no assunto — só funcionaria se mantivessem suas respectivas posições fora disso. Ral alugara o apartamento para terem um lugar privado para se encontrarem mantendo a discrição. Não era que os oficiais Izzet não tivessem amantes ou parceiros, é claro. Apenas que, se se tornasse amplamente conhecido que o segundo no comando dos Izzet estava passando tempo com o secretário pessoal da herdeira presuntiva dos Karlov, perguntas seriam feitas no lado de Ral, e ele presumia que o mesmo valia para Tomik.

Dado quanto tempo e atenção cada um dedicava às suas guildas, era uma linha difícil de percorrer. Às vezes, Ral se perguntava se estava se enganando ao pensar que aquilo era mais do que um breve interlúdio, como uma dúzia de outros que vieram e se foram ao longo dos anos. Mas Tomik . . . Ele balançou a cabeça. Não é a hora. Preocupar-se com isso não ajudaria.

"Negócios da guilda", disse ele novamente e suspirou. "Eu conheço o sentimento, acredite."

Tomik parecia querer dizer algo, mas apenas mordeu o lábio e balançou a cabeça. Ral bocejou, ostensivamente, e levantou-se da mesa.

"Eu, por mim, já tive o suficiente de negócios da guilda por hoje." Ele deu a Tomik um sorriso petulante. "E você?"

Tomik sorriu de volta.

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Na cama larga e macia, com Tomik aninhado contra suas costas como um gato confortável, Ral Zarek sonhou. Ou lembrou.

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)

Em seu sonho, ele tinha dezessete anos novamente.

O Décimo Distrito, com suas sedes de guilda e grandes mercados, era o centro de Ravnica, se é que se pode dizer que uma cidade que se estende infinitamente tem um centro. Pela mesma lógica, Tovrna era a periferia, um remanso na cidade sem fim. Outrora uma potência por direito próprio, caíra na sonolência ao longo dos séculos, governada por um punhado de pequenas famílias oligarcas que possuíam as vastas fileiras de fábricas onde o resto da população trabalhava. O centro de Tovrna consistia em alguns blocos de apartamentos e casarões elegantes, cercados por um anel fino de edifícios em ruínas para os servos, escribas e outros dependentes.

Além disso ficavam os cortiços decadentes dos pobres e os galpões longos e baixos das próprias fábricas, movidas por gás superaquecido subindo de cavernas subterrâneas. As máquinas em seu interior zumbiam dia e noite, transformando fio em tecido, ferro-gusa em hastes perfeitas, ou criando qualquer um de cem outros produtos que Tovrna exportava para os distritos mais ricos. Teria sido mais fácil e seguro usar magia, é claro, mas magos eram caros. Moradores de cortiços com nada a perder eram baratos e fáceis de substituir.

A mãe de Ral fora uma dessas pessoas, trabalhando em uma fábrica de tecidos até ser mutilada em um acidente quando Ral tinha onze anos. Vivera aleijada por mais dois anos, nunca se recuperando de fato, com Ral fazendo tudo o que podia para ajudá-la. Depois que ela finalmente morreu, bastaram alguns meses para o garoto de treze anos abandonar seu pai alcoólatra e bruto e partir por conta própria.

Quatro anos depois, conseguira uma existência precária. Um lugar para morar, um tipo de emprego. E, para sua grande surpresa, amor.#linebreak "Você já vai?" disse Elias, vendo Ral se trocar através da porta aberta do quarto.

Ral assentiu, vestindo uma camisa que estava um pouco menos surrada que as outras e examinando-se no espelho rachado encostado na parede de gesso esburacada. Vai servir, decidiu, se eu mantiver meu casaco. Não é como se o conde prestasse muita atenção em mim de qualquer maneira. Seu cliente tinha um bisavô no Orzhov e pretensões de nobreza.

O apartamento deles ficava naquele anel precário, longe demais do centro do distrito para ser respeitável, mas não exatamente parte da favela. Fora elegante um dia, com tetos altos e papel de parede dourado desbotado no corredor, mas a maior parte do mobiliário fora removida há muito tempo. Ral e Elias o substituíram por sua própria coleção eclética, em sua maioria resgatada de descartes dos oligarcas. Algumas prateleiras bambas sustentavam pequenas pinturas e esculturas, cortesia dos amigos boêmios de Elias, que estavam sempre presenteando uns aos outros com seus últimos esforços artísticos. Particularmente, Ral achava que a maioria parecia pouco mais do que trolls disformes ou borrões de tinta derramada, mas seu amante parecia adorá-los, então ele guardava sua opinião.

O próprio Elias estava trabalhando na sala principal, deitado de bruços em frente ao velho sofá surrado, com um lápis na mão. Uma pilha de papel branco limpo — um dos poucos mimos que os parcos ganhos de Ral permitiam — estava diante dele, com a folha de cima exibindo uma única palavra repetidamente riscada.

"Manhã difícil?" disse Ral.

Elias rolou e jogou um braço sobre a testa com um suspiro teatral. Ral riu e Elias mostrou a língua. Era um ano mais velho que Ral, mas menor e mais esguio, com pele marrom escura e cabelos longos tingidos de um verde profundo imitando a moda élfica, um visual que pelo visto era a tendência do momento.

"Saiba que estou em meio a uma luta corporal com minha musa", disse Elias. Ele recostou-se e equilibrou cuidadosamente o lápis no nariz, encarando o teto. "A quaaaaalquer momento. Vou começar a produzir as páginas."

"Bem." Ral queria pular sobre ele, tirar o lápis e beijar aquele sorriso petulante de seu rosto. Mas não posso me atrasar, não depois da última vez. "Não vou distraí-lo, então."

"Não? Nem por um pouquinho?"

Ral riu, acenou e saiu pela porta.

Era alto verão, e o sol assava a lama entre os paralelepípedos em uma poeira fina que cobria tudo. Ral contornou o centro do distrito, mantendo-se em ruas secundárias sem muito tráfego de carruagens, até chegar ao casarão do conde. Era enorme, com pelo menos quatro andares de altura, e há muito tempo engolira os edifícios atrás dele para se estender ainda mais longe das ruas. Era ali que ficavam os jardins em terraços, quatro níveis de um verde exuberante, produzindo frutas e ervas para a mesa do conde.

Ral ignorou as portas da frente e contornou pela lateral até a entrada de serviço — cometera aquele erro apenas uma vez. Um mordomo de cara fechada o recebeu quando ele bateu à porta. Sua expressão ao examinar o casaco desgastado e as calças remendadas de Ral poderia ter azedado leite.

"Ah", disse ele. "O mago da chuva."

Mago da chuva, mago da chuva. A voz do homem ecoava na cabeça de Ral, provocando-o. Ele engoliu o nó na garganta e assentiu.

"Você terá que esperar", disse o mordomo. "O mestre está recebendo convidados no jardim agora."

"Ele me disse que esta manhã estaria tudo bem", disse Ral. "Eu tenho compromissos—"

"O conde mudou seus planos", disse o mordomo, lenta e cuidadosamente, como se falasse com um idiota. "Você terá que esperar."

E assim Ral acabou mofando por quase uma hora na cozinha, enquanto os servos lhe lançavam olhares curiosos e a vida da grande casa prosseguia ao seu redor. Quando uma criada finalmente o chamou para os jardins, ele teve um breve vislumbre do conde e seus convidados saindo pela porta principal, como um bando de pavões brilhantes comparados ao traje monótono dos servos.

Havia deixado os jardins uma bagunça, com plantas pisoteadas e pratos e talheres descartados por toda parte. Isso, pelo menos, não era problema de Ral. Ele sentou-se no nível mais alto do jardim, de pernas cruzadas, e concentrou-se.

Mago da chuva. Tinham lhe dado esse nome nas ruas quando era menino, gritando-o por zombaria. Tinha talento para a feitiçaria, descobrira, mas não para fogo, magia da mente, cura ou qualquer coisa realmente impressionante. Apenas . . . chuva. O que se pode fazer com chuva? Acima, houve um pequeno estrondo de trovão e então gotas pesadas começaram a cair sobre as folhas do jardim. A terra ressecada e sedenta bebeu a água, que se desviava educadamente do próprio Ral.

Era isso que se podia fazer com chuva. O truque não era invocar a chuva, algo que Ral conseguia fazer desde os dez anos. O truque era fazer chover ali, mas em nenhum outro lugar; o conde e seus vizinhos não ficariam satisfeitos se ele encharcasse seus convidados de festa. Ral levara anos para aprender esse tipo de controle, não que isso lhe tivesse rendido muito respeito.

Cada nível tinha que ser regado por vez, de modo que passava das duas da tarde quando Ral terminou. Aceitou o almoço que o mordomo lhe oferecera, com má vontade: pão simples e sobras de ensopado, e a pequena bolsa de zinos que o acompanhava. O suficiente para pagar o aluguel e manter a si mesmo e a Elias alimentados por mais alguns dias, até que surgisse o próximo trabalho. Até que Elias finalmente encontrasse um público para sua poesia e cumprisse todas as suas promessas. Só mais um pouco. Mal saíra da casa, vestindo o casaco, quando ouviu o chamado.

"Ei, mago da chuva!"

Ral olhou para cima e praguejou, muito baixinho.

Gunther era o filho mais velho do conde, da idade de Ral, embora não parecesse sob as camadas de seda e cosméticos. Ral achava que ele parecia um artista de circo, mas Gunther claramente se considerava o auge da moda, e seu séquito parecia concordar, imitando o estilo exagerado do rapaz. Eram meia dúzia, jovens de famílias respeitáveis, e um sujeito um pouco mais velho e de aparência mais desleixada, com ar de capanga contratado. Eles bloqueavam o caminho de volta para a rua.

Ral manteve a cabeça baixa enquanto caminhava em direção a eles.

"Mago da chuva!" disse Gunther. "Estou falando com você."

Não havia nada a fazer senão responder, se não quisesse literalmente passar por cima do rapaz. Ral suspirou e olhou para cima.

"Sim?"

"O que você vai fazer", disse Gunther, "a respeito do meu chapéu?"

Seu chapéu era grande, verde e com franjas de seda. Ao incliná-lo para Ral, uma mancha úmida em um dos lados era visível.

"Está absolutamente arruinado", disse Gunther.

"Sinto muito por isso", disse Ral. "Mas eu estava apenas fazendo o que seu pai instruiu."

E tenho certeza de que o jardim estava vazio. Gunther devia ter notado a chuva e entrado nela de propósito.

"Meu pai não instruiu você a massacrar meu guarda-roupa!" disse Gunther. "Gostaria de vir comigo perguntar a ele sobre isso?"

"Não", disse Ral com firmeza. "Sinto muito."

"Você simplesmente vai ter que pagar por ele." Gunther deu um passo à frente. "Vejamos sua bolsa."

O séquito riu, exceto o capanga. Os punhos de Ral se fecharam.

"Não", disse ele baixinho. "Não vou."

"Como é?" Gunther inclinou-se para a frente. "Você vai. Ou então será disciplinado."

"Não vou", repetiu Ral.

O punho de Gunther o atingiu no estômago, forte e rápido. Dada a sua aparência, parecia injusto que Gunther pudesse desferir um soco decente, mas seu pai pelo visto não poupara em seu treinamento físico e havia músculos sob os adornos. Ral dobrou-se, depois endireitou-se lentamente.

"Ora, aí está um olhar perigoso", disse Gunther. "O que você vai fazer, mago da chuva? Me umedecer?"

"Não", rangeu Ral. "Senhor. Só gostaria de ir embora."

"Varo", disse Gunther com desdém. "Mostre a este sujeito o que um mago de verdade consegue fazer."

O capanga deu um passo à frente. Ele encontrou o olhar de Ral e deu de ombros.

"Sinto muito, garoto."

Ral teve tempo de erguer as mãos antes que Varo fizesse um gesto complicado, e uma onda de força bruta o ergueu e o lançou contra a lateral do beco. O ar saiu de seus pulmões em uma lufada e ele sentiu seu nariz quebrar com um crack e uma pontada de dor. Um momento depois, estava caído de costas, cuspindo sangue, enquanto Gunther e seus amigos riam.

"Muito bem feito, Varo", disse Gunther.

"Sim, senhor."

"Acho que a vingança pelo meu chapéu está tomada", anunciou o rapaz. "Quem topa uma partida de dardos?"

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)

Passou-se um tempo indeterminado. Ral tinha que se esforçar apenas para respirar e sentia seu nariz inchando. Ele cerrou os olhos contra o sol.

Uma forma entrou em foco. Um homem, com a mão estendida.

"Precisa de ajuda, rapaz?" A voz parecia amigável, divertida.

Ral hesitou apenas um momento antes de aceitar a mão. Um aperto forte o devolveu aos seus pés. Ele piscou, os olhos lacrimejando, e então estremeceu quando os dedos do estranho pressionaram seu rosto.

"Essa foi uma fratura feia", disse o homem. "Posso fazer algo a respeito, se você quiser."

"Quanto vai me custar?" disse Ral, com a voz anasalada e obstruída.

"Digamos . . . um momento do seu tempo. Eu gostaria que você se juntasse a mim para uma xícara de café."

Ral fez um aceno cauteloso. O homem pressionou dois dedos cuidadosamente contra seu nariz quebrado, e Ral sentiu a estranha sensação da carne se retorcendo contra si mesma enquanto se endireitava. A magia de cura formigou suavemente e depois desapareceu.

"Aqui." O homem entregou-lhe um lenço. "Talvez queira se limpar um pouco. Parece que você esteve em guerra."

"Obrigado", disse Ral, aliviado por respirar com facilidade. Ele limpou o sangue no rosto. "Não tenho certeza se uma xícara de café é suficiente para retribuir."

"Bem." Agora que Ral podia vê-lo claramente, o estranho era um homem mais velho, alto e bonito, com o cabelo grisalho preso em um rabo de cavalo. Estava impecavelmente vestido, embora em um estilo que Ral achou vagamente estrangeiro. "Talvez você pudesse me obrigar ainda mais considerando uma oferta. Acho que você mostra promessa."

"O quê, em levar porrada?"

"Admito que tenho observado você." O estranho inclinou a cabeça. "Estou correto ao pensar que você poderia estar disposto a um emprego adicional?"

Ral assentiu.

"E, além disso, que você não se importaria de realizar tarefas que sejam contrárias aos interesses dos escalões mais altos da sociedade? Como, por exemplo, o conde e seu encantador filho."

Ral, depois de acompanhar os rodeios na fala do homem, deu por si rindo.

"Não", disse ele. "Eu não me importaria nem um pouco com isso."

"Excelente", disse o estranho. "Então temos muito a discutir."

Ele estendeu a mão e Ral a apertou.

"Ral Zarek", disse Ral.

"Bolas", disse o estranho. Ele sorriu, exibindo dentes muito brancos e ligeiramente pontiagudos. "Nicol Bolas."

Ral acordou com uma batida forte à porta, o coração ainda disparado por uma onda de lembranças ruins.

Tomik — que tinha um sono lendariamente pesado — disse algo como "Whfzl" e rolou para o lado, levando consigo a maior parte do lençol. Ainda era bem antes do amanhecer, com apenas uma pálida luz cinzenta infiltrando-se pela sombra da janela, salpicada pela chuva incessante. Ral encarou os padrões mutáveis que ela projetava no teto por um tempo, forçando-se a se acalmar, lembrando-se de que não tinha mais dezessete anos e que Elias, o conde e Tovrna tinham ficado muito para trás.

Mas Bolas não. Ele fechou os olhos e rangeu os dentes. Droga, droga, droga.

A batida repetiu-se. Ral olhou para Tomik e saltou da cama, vestindo uma camisa e caminhando silenciosamente pelo apartamento até o corredor. Abriu a porta da frente para encontrar uma jovem vedalken em um uniforme vermelho de mensageira, a fadiga estampada em seu rosto.

"Ral Zarek?" disse ela, e bocejou.

Ral assentiu cautelosamente, e ela lhe entregou um pedaço de papel dobrado, selado com cera.

"Do Ninho", disse ela. "Tenha uma boa manhã."

Ele esperou até ouvir os passos dela descendo as escadas para fechar a porta e quebrar a cera com o polegar. Ao fazê-lo, sentiu o leve estalo de uma proteção sendo descarregada. Se qualquer outra pessoa tivesse aberto o bilhete, Ral suspeitava, ele teria simplesmente irrompido em chamas.

Dentro, em uma caligrafia primorosa, havia uma mensagem de Niv-Mizzet.

Ral –

Parabéns pelo seu sucesso com Isperia. Organizei uma reunião para você esta manhã. Hellas Vitria é uma tenente de Lazav, aberta a discutir a possibilidade de mudança de liderança nos Dimir. Encontre-a meia hora antes do amanhecer no beco atrás da Broken Toybox. Pode, é claro, ser uma armadilha. Tome todas as precauções apropriadas.

-N

Quando terminou de ler, o bilhete irrompeu em chamas afinal, um fogo azul frio transformando-o rapidamente em cinzas finas. Ral olhou para sua mão por um momento, então balançou a cabeça, tentando limpar os últimos vestígios de seu sonho.

Meia hora antes do amanhecer. Isso não lhe dava mais do que uma hora, mas felizmente a Broken Toybox não ficava longe. Tempo para uma xícara de café, pelo menos.

Ele tinha um acumulador sobressalente — o modelo do ano passado, mas ainda eficiente e totalmente carregado — e um par de manoplas em um baú no armário. Vestindo o equipamento o mais silenciosamente que pôde, despediu-se mentalmente de Tomik e saiu pela porta. Não fazia sentido deixar um bilhete. Tomik sabia que qualquer coisa que chamasse Ral seria, por definição, negócios da guilda.

Era aquela hora estranha e liminar em que os primeiros madrugadores cruzam o caminho dos últimos festeiros. Ral apertou seu casaco, lutando contra o frio, seu feitiço de desvio de chuva deixando um círculo de paralelepípedos limpos a seus pés. Os poucos outros que estavam na rua não gozavam do benefício de sua magia e carregavam guarda-chuvas ou simplesmente se molhavam. Motoristas de entrega faziam visitas matinais às lojas e restaurantes, abastecendo-os para o dia, enquanto pequenos carrinhos de mão entregavam leite e pão aos habitantes geralmente abastados de Dogsrun. Ral comprou uma xícara de café de um homem com dois bules pesados da bebida pendurados em uma longa tábua que carregava nos ombros. Era espesso, preto como tinta e queimou sua garganta, mas ele sentiu que estava despertando quase imediatamente.

A Broken Toybox ficava a uma dúzia de quarteirões de distância, em um bairro um pouco mais decadente. Era uma taverna e um bordel discreto que, segundo rumores populares, pertencia em parte a interesses dos Rakdos. Rumores também sugeriam acontecimentos muito incomuns nas suítes do porão, que Ral nunca se sentira inclinado a investigar.

O lugar nunca fechava de fato, mas este era certamente o momento mais parado. Uma única lâmpada de tonalidade avermelhada ardia acima da entrada, destacando a placa da taverna com a imagem de um fantoche desabado em um emaranhado de cordas. Era um prédio grande, de três andares com telhado de ardósia, ocupando um estranho lote triangular formado por duas ruas convergentes. Ral dirigiu-se ao beco que formava o terceiro lado, um espaço estreito mal largo o suficiente para um casal caminhar lado a lado, espremido entre a taverna e uma gráfica vizinha.

Não havia luzes acesas ali, e Ral parou na entrada por alguns instantes, dando tempo para seus olhos se ajustarem. Se os Dimir foram estúpidos o suficiente para enfrentar Niv-Mizzet diretamente, certamente são ousados o suficiente para tentar me atingir. Ele buscou o acumulador e sentiu o zumbido reconfortante de seu poder. Ral não tinha medo de muita coisa, mas o pensamento de ter um mago da mente revirando seu crânio sempre o fizera arrepiar, especialmente depois de ter visto em primeira mão o tipo de coisas que Beleren conseguia fazer. E duvido que Lazav peça com tanta polidez quanto Jace sempre pedia.

A entrada dos fundos da Toybox estava hermeticamente fechada, e uma pilha de barris vazios estava ao lado dela. Do outro lado do beco havia algumas caixas e, sobre elas, um fardo amontoado de trapos. Além dos barris, mergulhada nas sombras, Ral achou que podia distinguir uma figura encostada sob o beiral do prédio.

Hellas Vitria? Ral empertigou os ombros. Vamos descobrir.

Ele caminhou pelo beco, mantendo as mãos livres. O fardo de trapos moveu-se levemente, revelando um pequeno corpo em seu interior. Uma criança, Ral supôs, encolhida contra a chuva. Ele a observou com cautela. Quando estava a poucos passos de distância, uma menina de seis ou sete anos pôs a cabeça para fora e piscou para ele com grandes olhos verdes.

"O que o senhor quer?" disse ela.

"Vim apenas falar com alguém." Ral acenou para além dos barris, onde via alguém parado contra a parede em um casaco comprido. "Não repare em mim."

Ela continuou observando-o enquanto ele passava. A figura sombria não se moveu, o casaco esvoaçando levemente quando o vento soprou pelo beco. Ral franziu a testa e ergueu a mão. Um lampejo de eletricidade brilhou entre seus dedos por um momento, iluminando a cena com um branco brilhante, e ele deu um passo involuntário para trás.

Havia uma mulher no casaco comprido, pequena e compacta, com cabelos curtos e grisalhos. Ela estava pressionada contra a parede porque fora literalmente pregada a ela com grandes cravos de ferro, um em cada um de seus ombros, palmas das mãos e coxas. Sua boca estava escancarada em um grito silencioso, e outros cravos haviam sido martelados em suas órbitas oculares. Trilhas de sangue escorriam por suas bochechas, ainda frescas o suficiente para gotejarem lentamente nos paralelepípedos.

"O senhor pode falar", disse a menininha. "Mas não tenho certeza se ela consegue ouvi-lo."

Ral fez uma pausa e então falou sem se virar. "Olá, Lazav."

"Olá, Zarek. Faz algum tempo. Desde o caso do Labirinto Implícito, acredito."

"Não tempo o suficiente para o meu gosto."

Ral virou-se, lentamente, afastando-se do cadáver mutilado em direção ao mestre de guilda metamorfo. Lazav estava sentado de pernas cruzadas na caixa, com uma estopa grossa jogada sobre os ombros como uma capa, o cabelo escuro grudado na cabeça pela chuva. Ele sorriu, um pouco brilhante demais.

"Peço desculpas pela condição da pobre Hellas", disse a menina. "Ela era uma subordinada leal, mas apenas um pouco inteligente demais para o seu próprio bem." Suspirou, a afetação adulta soando estranha no corpo infantil. "É a vida."

"Se você queria lealdade de seus asseclas, não deveria ter se voltado contra Ravnica", disse Ral. Ergueu as mãos, o poder crepitando nelas.

"Por favor." Lazav inclinou a cabeça. "Não estou aqui para lutar contra você, Zarek. Apenas quero conversar."

"Não tenho certeza se há muito o que dizer." Ral relaxou, mas apenas ligeiramente. "A Mente de Fogo está . . . descontente com sua tentativa de invadir o Ninho."

"Tenho certeza de que está", disse Lazav. "E eu também, visto que não a autorizei."

Ral bufou. "Isso parece improvável."

"Concordo." Lazav abriu as mãos. "Millena — a que tentou — não parecia o tipo. Ela está morta, a propósito?"

"A última vez que a vi, Niv-Mizzet a mantinha em estase para interrogatório."

"Se tiver a chance, mencione que eu a gostaria de volta. Para . . . disciplina." A menininha lambeu os lábios. "De qualquer forma, garanto-lhe que não tenho nada além de boa vontade para com o seu mestre."

"Devo acreditar que uma de suas magas da mente agiu por conta própria?"

"Oh, não. É pior que isso." Os olhos de Lazav estavam muito abertos. "Houve uma infiltração. Alguém colocou agentes nos meus preciosos Dimir. Alguém tocou em seus pensamentos." Sua voz subiu de tom. "Isso não pode ser permitido. Não será tolerado. Você verá. Haverá um ajuste de contas."

Ral piscou, inquieto. Lazav fez uma pausa e pareceu recuperar o controle de si.

"De qualquer modo", continuou ele, "recebemos o convite de Isperia para o seu pequeno encontro. Tenho o prazer de dizer que os Dimir comparecerão, comigo como representante."

"Por que diabos deveríamos confiar em você?"

"Não deveriam." Lazav sorriu. "Mas recomendo que não confiem em ninguém, assim ao menos estaremos todos em pé de igualdade." Lentamente, ele pôs-se de pé, jogando os trapos de lado e abrindo os braços sob a chuva. "Enquanto isso, estarei trabalhando duro. Claramente minha disciplina tornou-se frouxa. Uma . . . limpeza é necessária. Os Dimir devem tornar-se magros e famintos novamente."

"Se você estiver dizendo a verdade", disse Ral, "o que eu duvido, então espero que esteja disposto a compartilhar qualquer informação que descubra no curso de seus esforços."

"Claro." Lazav sorriu. "Como você diz, a própria segurança de Ravnica está em jogo. Minha guilda não será encontrada em falta." A menininha fez uma reverência. "Boa sorte, Zarek."

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"Lady Vraska", disse Storrev, deslizando para a sala do trono em seu jeito silencioso. Seu véu ondulava enquanto ela se movia, como uma cortina de tinta. "Capturamos outro assassino."

"Finalmente."

Vraska encarou o trono com fúria. Parecera uma ideia tão boa quando começara, devidamente imperial e aterrorizante, mas ela não previra que completá-lo seria tão irritante.

Ela mudara a corte de volta para Svogthos, a antiga sede da guilda Golgari, uma maciça catedral de pedra tão antiga que nem mesmo os Outrora mais lembravam suas origens. Jarad e seus Devkarin preferiam os prazeres psicotrópicos dos jardins de podridão, mas Vraska gostava de Svogthos, com seu enorme anfiteatro e colunas imponentes. Ela removera os destroços apodrecidos do trono anterior e passara a construir o seu próprio. Um a um, prisioneiros gritando — o pior da corte de Jarad e aqueles que escolheram resistir à nova ordem — foram forçados em posição, e então Vraska os banhou na luz dourada de seus olhos. Agora ela sentava-se nas costas curvadas de um elfo das sombras, em uma cadeira monstruosa tecida de elfos, humanos e até mesmo alguns kraul traidores petrificados.

O problema era deixar a maldita coisa devidamente simétrica. Não servia de nada ter um trono intimidante se ele parecesse torto, e depois dos primeiros dias, surpreendentemente poucos, mesmo entre os elfos das sombras, tentaram desafiar sua liderança dos Golgari. Para a maioria dos membros da guilda, os fazendeiros de podridão e coletores de lixo espalhados pelo vasto submundo de Ravnica, assassinatos e golpes eram apenas negócios comuns da guilda. Nos Golgari, a vida e a morte faziam parte igualmente do grande ciclo.

Dois Outrora trouxeram o pretenso assassino, um miserável franzino em um manto preto. Um dos zumbis carregava uma adaga enegrecida, o que fez a górgona soltar um suspiro irritado. A sala do trono estava cercada por kraul e Outrora, e Jarga, seu troll de podridão, dormia em um canto sobre uma cama de ossos. Tudo isso e mandam um fedelho com uma faca?

Os zumbis forçaram o rapaz de joelhos diante dela. Vraska pegou a faca, olhou para ela com desprezo e atirou-a por cima do ombro dele.

"E então?" disse ela. "Vai me dizer quem o enviou?"

"Você nunca nos quebrará", arquejou o elfo. Ele gotejava sangue de um lábio partido. "Esta é a nossa guilda, górgona."

"Não mais", disse Vraska. "A maioria de seus primos parece ter entendido isso. Agora. Foi Izoni?"

Izoni era talvez a mais poderosa entre os Devkarin restantes, a suma-sacerdotisa que raramente deixava o isolamento de seu templo. Os agentes de Vraska relataram muita movimentação ali entre os elfos das sombras, o que possivelmente representava algum tipo de tentativa de resistência. No momento, Vraska estava contente em deixá-los conspirar. Melhor deixar todo o pus drenar para o furúnculo antes de lancetá-lo. Ela olhou por cima do ombro. Embora eles facilitariam a finalização do maldito trono.

O elfo olhou para ela com desafio. Tremia levemente, claramente antecipando tortura. Vraska suspirou.

"Sabe, eu sinceramente não me importo." Ela acenou para os Outrora. "Coloquem-no em posição."

Ele começou a gritar enquanto os zumbis o arrastavam para o trono. Com força de mortos-vivos, eles o empurraram para o vão no lado esquerdo, entre uma sacerdotisa de braços abertos que tentara envenenar Vraska em seu banquete de vitória e a forma encurvada de um velho fazendeiro de podridão que tentara incitar seus vizinhos contra os kraul. Os Outrora empurraram as pernas do pretenso assassino para os vãos, depois pressionaram suas mãos contra a pedra. Parecia quase certo, Vraska decidiu, ao inclinar-se para a frente. Seus olhos brilharam.

É claro que o rapaz estragou tudo no último momento, puxando um de seus braços bem no instante em que a onda de petrificação o varreu. Ele solidificou-se em pedra em uma pose muito pouco digna, como se estivesse acenando um olá. Vraska rangeu seus dentes afiados e rosnou.

"Lamentável", disse Storrev. "Devo mandar chamar um pedreiro?"

Vraska chutou o membro ofensivo, e ele quebrou na altura do ombro, deslizando pela sala.

"Bom o suficiente", murmurou ela, largando-se no assento. Ela se mexeu desconfortavelmente, sentindo as protuberâncias da coluna do elfo sob si. "Só me consiga uma maldita almofada, quer?"

"Imediatamente."

Vraska teve certeza de ter ouvido um leve sorriso no tom monótono e sem emoção da lich. Os dois zumbis seguiram-na enquanto ela deslizava para fora, deixando sua mestre de guilda sozinha na enorme e ecoante sala do trono. Vraska apoiou a cabeça nas mãos, sentindo o contorcer agitado de suas gavinhas de cabelo sob os dedos.

O que há de errado comigo?

Por anos, ela fora uma serva leal dos Golgari, uma assassina impiedosa. Lembrava-se do prazer da matança, da satisfação de ser mais astuta que um alvo, da alegria de ver a esperança desaparecer de seus olhos no momento antes da petrificação os envolver. Coletara troféus, como todos os de sua espécie. Seu orgulho e alegria fora sua coleção de soldados Azorius, reunidos em centenas de ataques clandestinos, cada um uma pequena medida de vingança pelo que haviam feito a ela. Jogaram-me em um campo de prisioneiros, por nenhuma outra razão exceto o fato de eu ser uma górgona e eles terem medo.

E então . . .

Tivera ambições. Vira o que Jarad e os Devkarin estavam fazendo com a guilda, negligenciando suas defesas e deixando seu território aberto. Patrulhas Boros haviam empurrado os Golgari para trás em vários postos avançados, e eles sofreram incursões de experimentadores Simic e arruaceiros Rakdos. Viera a conhecer os kraul, que os elfos tratavam como pouco mais que animais de carga, e a apreciar a inteligência silenciosa dos enormes insetos. Decidira, então, que assumiria o comando, pelo bem dos Golgari. Mas sabia que precisava de aliados.

E eu os encontrei. Encontrei Bolas. O dragão prometera a ela o domínio dos Golgari em troca de sua ajuda. E aqui estou sentada. Ele cumpriu sua parte no trato. Eu cumpri a minha?

Era aí que tudo falhava. Lembrava-se de ter aceitado trabalhar para Bolas, da promessa dele de que a colocaria no trono Golgari. E então partira e—

Partira para onde? Saíra de Ravnica? Lembrava-se de lutar a serviço de Bolas, mas se tentasse pensar demais nisso, sua cabeça começava a doer. Suas memórias tinham uma qualidade tênue, desconectadas umas das outras.

Consegui tudo o que queria. Ela olhou para seu trono de cadáveres, para o colossal salão da guilda. Então por que me sinto . . . vazia? Não sentira nenhum prazer em apagar a vida daquele assassino patético. Até mesmo Jarad parecera mais como esmagar uma barata irritante do que a culminação de todos os seus planos. O que aconteceu comigo?

Amiga-Vraska? O toque mental hesitante era de Xeddick. Vraska olhou para cima e encontrou o kraul albino esperando em uma das entradas laterais, seus membros anteriores esfregando-se nervosamente.

"Olá, Xeddick." Vraska ficara melhor em pensar claramente para o kraul telepático, mas ainda achava mais fácil falar em voz alta. "Algo errado?"

Enfrento uma escolha difícil e não sei o que fazer. Xeddick arrastou-se para mais perto. Não consigo ver o caminho certo.

"Escolha?" Vraska franziu a testa. "O que quer dizer com escolha? Qual é o problema?"

Não consigo explicar, disse Xeddick. E no entanto, devo fazê-lo. Oh, amiga-Vraska, se houvesse outra maneira—

"Xeddick." A voz mental do kraul era angustiada, e ela manteve o tom calmante. "Está tudo bem. Venha aqui."

Ele aproximou-se, e ela colocou a mão em sua carapaça branca manchada. Era áspera sob seus dedos, como madeira não polida.

Antes de você, eu não tinha ninguém, disse Xeddick. Você me salvou dos inimigos-kraul e inimigos-elfos. Você me mostrou que eu tinha valor, fraco e estranho como sou. Você sabe que eu preferiria morrer a permitir que alguém a machucasse.

"Eu sei", murmurou Vraska. "Isso está ficando muito dramático. Apenas me diga o que o está incomodando."

Senti seus pensamentos. Pude senti-los de longe, no salão da guilda. Eles estão . . . perturbados.

"É só isso?" Ela balançou a cabeça. "Não é nada, eu prometo. Apenas . . . preocupações. Estes são tempos perigosos—"

Não é nada, Xeddick interrompeu. Amiga-Vraska, eu vi a forma de sua mente.

"Eu te avisei sobre remexer na minha cabeça", disse Vraska, ficando tensa.

Eu sei. É uma das razões pelas quais hesitei. Juro que não bisbilhotei seus pensamentos, apenas varri as bordas deles. É a diferença entre ver um livro na mesa e lê-lo.

Vraska relaxou. "Tudo bem. Então o que há com a minha mente?"

Há um buraco nela.

Vraska congelou, seus dedos com garras apertando o braço de seu trono. Por um momento, sentiu como se não conseguisse respirar.

"O quê?"

Há um buraco em sua mente, disse Xeddick infeliz. É por isso que seus pensamentos estão perturbados. Você sente que o buraco está lá, mas não consegue alcançá-lo e, por isso, circula infinitamente. Eu não teria falado, mas . . .

"Alguém tirou algo da minha mente?" Vraska sentiu suas gavinhas de cabelo ficarem em pé, o que só acontecia em momentos de extrema agitação. O instinto de górgona trouxe luz dourada aos cantos de seus olhos, uma resposta automática de ameaça, e ela tratou de piscar para afastá-la. "Quando? Quem?"

Não foi tirado, precisamente, disse Xeddick, encolhendo-se diante da raiva dela. Foi . . . selado. Escondido. Tem sido assim desde antes de nos conhecermos, embora recentemente tenha se movido para mais perto da superfície de sua mente. Quanto a quem o fez, não sei, mas deve ter sido um telepata muito habilidoso. Muito mais do que eu.

Vraska piscou. "Desde antes de nos conhecermos?" Isso seria antes de eu retornar a Ravnica de . . . "Droga. Você tem razão. Eu consigo sentir." Ela pressionou a base das mãos contra a testa, com as garras repousando na pele, como se pronta para arrancar os segredos de seu cérebro. Então olhou para cima. "Você consegue desfazer isso? Liberar o selo?"

Acredito que sim. Xeddick hesitou. Mas . . .

"O quê?"

Amiga-Vraska, o selo mostra todos os sinais de ter sido . . . benigno. Quando um telepata altera outra mente contra a vontade dela, essa mente carregará as cicatrizes da luta. Não há cicatrizes na sua. Acredito que o que quer que tenha sido feito a você, você consentiu.

"Eu consenti? Com alguém arrancando um pedaço de . . . de mim?" Vraska balançou a cabeça. "Nunca. Eu jamais teria concordado com isso."

Sinto muito, disse Xeddick, recuando. Claro. Estou enganado—

"Espere." Ela respirou fundo. "Por que isso complica as coisas?"

Houve uma longa pausa.

Porque, se você queria aquela parte da sua mente selada, deve ter tido um bom motivo, disse Xeddick. Se eu quebrar o selo, não tenho a habilidade de repetir o processo. O que estiver ali pode mudá-la, amiga-Vraska. E eu . . . não desejo que você mude. Seus membros anteriores rasparam um contra o outro. Mas também não desejo que seja infeliz.

Vraska recostou-se em seu trono, forçando-se a se acalmar. Sentiu suas gavinhas de cabelo se achatarem, uma a uma. Encarou o teto, onde estalactites pendiam entre as antigas colunas de pedra.

Fiz isso comigo mesma, pensou ela. Por quê? O que me faria fazer tal coisa? E onde encontrei alguém para fazê-lo por mim?

"Entendo seu dilema", disse ela, lentamente. "E agradeço o quanto você se importa comigo."

Obrigado, amiga-Vraska.

"Mas preciso saber o que está na minha cabeça." Vraska soltou um suspiro profundo. "Isso está perturbando meus pensamentos."

Mas—

"Se eu mesma fiz isso por vontade própria, devo ter sabido que o encontraria algum dia." Ela arriscou um sorriso. "Vou ficar bem, Xeddick."

O kraul ficou em silêncio por um tempo.

Como desejar, amiga-Vraska. Devo prosseguir?

Agora?, pensou Vraska. Sentiu-se tentada a dizer ao kraul para esperar, para reunir forças. Não. Tinha que ser agora. O que quer que esteja ali, não tenho medo.

"Sim", disse ela. "Faça."

Sentiu o toque de Xeddick em sua mente, um ponto frio no interior de seu crânio, deslizando como dedos viscosos. Houve um momento de resistência, de pressão. Então algo cedeu. Ela ofegou quando memórias explodiram para fora, um geiser de pensamentos e momentos perdidos e—

. . . ela apertou a mão de Jace . . .

"Vamos sabotar aquele desgraçado."

Eles iam salvar Ravnica.

". . . na próxima vez que eu te vir, com certeza tentarei te matar."

"Eu sei."

Ixalan. O Beligerante. Sua tripulação e a missão de Bolas. A perseguição e seu fim. Memória após memória, de cabeça para baixo, fora de ordem, mas voltando ao seu lugar.

Sua própria voz. "Minha magia pode residir na morte, mas não tenho prazer em matar. Antes, eu o fazia porque não tinha outra escolha. Agora, tenho que fazer o que é certo para outros como eu."

"Acho que você nasceu para ser uma grande líder." Jace. Seu coração martelando mais rápido no peito. "Sua maior vingança é o fato de que não apenas você está viva, mas se reinventou em alguém mais forte do que seus captores jamais pensaram ser possível. Você percebe quão incrível isso é?"

O quanto eu escondi? Vraska sentiu-se fustigada em um turbilhão de pensamentos. Jace, por que você fez isso comigo?

E então—

Fileiras e mais fileiras de soldados de armadura azul, imóveis na morte-viva, fogo ardendo em seus olhos.

"Ele criou um exército que pode transportar pelo Multiverso. E o Sol Imortal garantirá que ninguém possa sair uma vez que tenha chegado."

Ravnica estava estampada na ambição na mente de Nicol Bolas.

Todo o fôlego saiu dos pulmões de Vraska.

Bolas está vindo para cá. Não sozinho, mas com um exército invencível. Não para conspirar, mas para conquistar. Ele pretende tomar Ravnica para si.

Amiga-Vraska! O toque mental urgente de Xeddick finalmente rompeu. Amiga-Vraska, você está bem?

"Bem." As palavras foram um grasnido. "Estou . . . bem." Engoliu o ar. "Xeddick . . . obrigada. Não posso explicar tudo agora, mas obrigada."

O kraul enviou um sentimento de satisfação, embora sua mente ainda fosse pura confusão. Vraska saltou de seu trono e começou a gritar.

"Storrev! Venha aqui!"

Quando a lich de véu preto entrou deslizando, Vraska voltou-se para ela.

"O que fizemos com o emissário dos Azorius?"

Storrev curvou-se. "Acredito que nos instruiu a colocá-lo em seu jardim de estátuas."

"Busque-o."

"No . . . ah . . . pedregal." A lich inclinou a cabeça novamente. "A senhora o chutou da lateral da ponte."

"Certo." Sua memória ainda era um emaranhado. Sentiu até uma leve pontada de culpa por ter feito aquilo com o mensageiro, que afastou com raiva. Ele ainda era Azorius. Qualquer mudança que tivesse ocorrido nela em Ixalan — e ela ainda estava se revelando em sua mente — não mudava a vingança que devia aos asseclas do Senado. Ou mudava? Seus dentes afiados rasparam uns nos outros e suas gavinhas de cabelo se agitaram.

Com esforço, Vraska controlou-se.

"Quero que enviem um mensageiro à superfície. Para" — não os Azorius, nunca os Azorius, quem mais estivera trabalhando com eles? — "para Ral Zarek. Imediatamente."

"Certamente, Lady Vraska." Storrev curvou-se. "E o que deseja que a mensagem diga?"

Vraska respirou fundo.

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Ral tinha um escritório no quarto andar de Nivix. No curso normal dos negócios, não o usava muito, preferindo passar o tempo um nível abaixo, em seu laboratório pessoal, comandando seus assistentes. Como resultado, seu escritório tornara-se uma espécie de depósito para a papelada que preferia evitar, entregue constantemente por fadas residentes através de tubos especiais embutidos nas paredes. Para tentar manter-se em dia, instalara o Triturador/Incinerador Patenteado do Quimista Gloomplug, Mark V (antigo Sistema de Arquivamento Automático Inteligente do Quimista Gloomplug, Mark IV), cuja bocarra de aço assomava no que um dia fora uma lareira.

No momento, porém, ele empurrara sua papelada comum para o chão, e sua escrivaninha de estrutura de aço despojada estava coberta com correspondência relativa à cúpula das guildas. Respostas aos convites de Isperia começaram a chegar, e Ral permanecia com as mãos na mesa, fazendo um balanço.

Os Izzet estavam dentro, é claro. Azorius e Boros concordaram em participar, e os Azorius ofereceram ainda sediar a cúpula perto de Nova Prahv, o que era tranquilizador. Prometeram a todos passagem segura, e o Senado era, se nada mais, extremamente rigoroso com suas próprias regras.

Isso deixava sete guildas. Os biomantes dos Simic enviaram uma resposta cautelosamente positiva, e Isperia parecia esperançosa de que participariam. Emmara dos Selesnya solicitara uma reunião com Ral pessoalmente, que ele agendara para o dia seguinte. Ela parecera simpática, mas não era a mestre da guilda Selesnya, então ele ainda não os contava como garantidos. E Lazav dos Dimir, é claro, prometera comparecer, embora o valor de sua palavra fosse uma incógnita para qualquer um.

O que deixa quatro. Isperia nem sequer tentara enviar um mensageiro aos clãs caóticos dos Gruul. O próprio Niv-Mizzet assumira a tarefa de convencê-los, pelo visto cobrando antigos favores de Borborigmo, o ciclope massivo que era o mais próximo que tinham de um líder. Se funcionaria, Ral não fazia ideia, mas estava fora de suas mãos.

Da catedral Orzhov, receberam uma recusa firme — o que não surpreendia, já que os Orzhov odiavam o poder excessivo dos Azorius. Não pela primeira vez, Ral considerou pedir ajuda a Tomik e então rejeitou firmemente a ideia. Ele não será capaz de influenciá-los de um jeito ou de outro, e não vale o que isso faria com . . . nós. Negócios da guilda e assuntos pessoais tinham que ficar separados.

Isso deixava as profundezas Golgari, das quais o mensageiro de Isperia nem sequer retornara, e—

"Mestre Zarek?" Um jovem nervoso inclinou-se na porta. "Há . . . ah . . . alguém aqui para vê-lo. Diz ser uma emissária."

"Uma emissária?" Ral olhou para cima e franziu a testa. "De quem?"

"Ele é por aqui?" a voz de uma mulher chamou do corredor. "Ah, claro que é, é o nome dele na porta. Abram caminho!"

"Ela é, ah, de—" O assistente empurrou alguém fora de vista, tentando sem sucesso mantê-la afastada. "De Rakdos, eu acho."

"Pense rápido, tira!"

O assistente soltou um guincho e tropeçou para trás, recebendo uma joelhada certeira na virilha. Sua agressora entrou saltitante pela porta com um floreio, como se estivesse se apresentando no palco. Era uma jovem bonita, vestida com um traje multicolorido feito de uma variedade de retalhos de couro tingidos costurados em um macacão justo. Lembrou a Ral o traje de um bobo da corte, e ela aparentemente decidira mergulhar na comparação, aumentando o efeito com uma dezena de minúsculos sinos de prata pendurados nas pontas de seu cabelo, que era curto e moldado em agulhas estreitas com o que parecia ser goma.

Que ela era dos Rakdos não restava dúvida, pensou Ral, porque ninguém mais usaria algo assim fora de um circo. Ele pôs-se de pé, e a mulher sorriu para ele e aproximou-se gingando, largando-se sem cerimônia em uma das cadeiras à sua frente. Ela jogou suas botas — coisas pretas enormes que pareciam ter sido parcialmente queimadas — sobre a mesa dele, espalhando várias cartas importantes.

Eles se encararam por alguns instantes. A mulher parecia contente em esperar e, por fim, coube a Ral limpar a garganta e quebrar o silêncio.

"Posso perguntar", disse ele, esforçando-se para manter a calma, "quem você seria?"

"Oh!" disse a mulher, como se essa pergunta não lhe tivesse ocorrido. Ela levantou-se num salto e executou uma reverência formal, os sinos em seu cabelo tilintando. "Tenho a honra extremamente duvidosa de ser a emissária oficial, porta-voz e plenipotenciária de Sua Magnífica Flamejância, por ser a mais esperta e a mais bem vestida e também porque cortei os dedos de todos os outros quando tentaram me impedir."

"Entendo", disse Ral. "Você tem um nome?"

"Pode me chamar de Hekara, todo mundo chama. Porque é o meu nome." Ela o perscrutou. "Você é Ral Zarek, né?"

"Sou." Ral já estava achando aquela conversa um pouco difícil de acompanhar. A gíria das ruas Rakdos — um dialeto e sotaques tirados de meia dúzia de culturas, geralmente para o desgosto de tais culturas — era a única coisa que mudava mais rápido do que a moda Rakdos, e ele não estava muito estudado nas últimas tendências. "Você tinha uma mensagem, ou . . ."

"De certa forma, entende?" Ela inclinou a cabeça. "Sua Incineração quer que eu diga que ele concorda totalmente com essa cúpula de guildas. Como eu disse, sou a representante dele, tudo assinado e selado oficialmente."

"Maravilhoso." Ral olhou para seus papéis espalhados. "A cúpula não começará por algum tempo, então—"

"Maaaaaaas", disse Hekara, "enquanto isso, ele quer que eu fique colada em você. Curtir um pouco, esse tipo de coisa."

"O quê?" Ral olhou para ela com incredulidade. "Por quê?"

"Bem, o negócio é o seguinte. Sua Poderosa Ardentia não está nada feliz com a ideia de algum dragão de outro lugar vir aqui chutar as joias de todo mundo. Digo, quem estaria? Mas, por outro lado, ele não tem certeza de que vocês não estão armando tudo isso como desculpa para se reunirem e pisarem nele. Sua Chefia está com uma pulga atrás da orelha com relação a isso." Ela abriu os braços. "Então eu fico por aqui observando e garantindo que está tudo dentro da lei! Legal? Legal."

"Ele quer que você me observe?" Ral sentiu sua cabeça começar a doer.

"Correto!"

Tudo bem, pense. Apesar da personalidade estranha de Hekara, não era um pedido tão irracional. O demônio Rakdos sempre fora paranoico, e era um dos poucos líderes de guilda tão antigos quanto o próprio Niv-Mizzet, datando de antes da fundação do Pacto das Guildas. Sem dúvida ele teve sua cota de traições. Ral encarou Hekara. Não pode fazer mal tê-la a bordo. Quanto mais guildas aderissem à cúpula de forma visível, mais autoridade teriam com as demais. E como não estamos tramando uma armadilha para Rakdos, tê-la observando não será um problema. "É desnecessário", disse ele lentamente, "mas se sua presença tranquilizar o Lorde Rakdos . . ."

Hekara inclinou-se para a frente, sorrindo.

Vou me arrepender disso, não vou? ". . . então, é claro, você é bem-vinda para me observar", continuou Ral. "Ao menos enquanto eu estiver agindo em minha capacidade oficial."

"Legal!" Hekara agarrou a mão dele e a apertou com entusiasmo. "Beleza! Agora somos parceiros."

Ral ergueu uma sobrancelha. "Parceiros?"

"Sabe. Amigos. Camaradas de armas. Companheiros de jornada. Parceiros." Hekara colocou a outra mão na boca e fingiu corar. "Oh, que coisa. Você achou que eu estava dando em cima de você?"

"Eu não—"

"Digo, não estou dizendo não." Ela o olhou de cima a baixo. "Não é garantido, embora adore a mecha branca, pague uns drinques para mim e veremos o que acontece, beleza?"

"Senhorita Hekara . . ."

"Só 'Hekara' está ótimo." Ela jogou-se de volta na cadeira. "Não precisa de tanta formalidade."

"Como queira." Ral respirou fundo e começou a reorganizar seus papéis.

"Mestre Zarek!" O assistente, mancando, reapareceu na porta. "Outro emissário!"

"Pode, por favor," disparou Ral, "impedi-los de simplesmente entrar no meu escritório?"

"Eu . . . hum . . ."

O assistente recuou para além da porta. Uma repreensão morreu nos lábios de Ral quando uma coisa nociva surgiu à vista. Fora humana um dia, mas estava claramente morta há muito tempo, carne manchada pendendo frouxamente em um esqueleto amarelado parcialmente visível. Fungos cresciam por toda parte, puffballs em seus braços espalhando esporos ao roçarem no batente da porta, uma prateleira azul-esverdeada de cogumelos crescendo diretamente da lateral de sua cabeça. Uma órbita ocular estava entupida de crescimento fúngico, mas a outra era um buraco escuro e vazio, com uma única centelha verde brilhando em suas profundezas.

"Ral. Zarek." A coisa falou com uma voz como gás forçando sua saída de um cadáver em decomposição.

Ral fechou a mão em punho e sentiu a eletricidade crepitar nela. Hekara encarava o zumbi de boca aberta.

"Sim?" disse Ral.

"Uma mensagem. Da Rainha Vraska. Do Enxame Golgari." Um pedaço de carne podre caiu da mão do zumbi com um som úmido. "Ela deseja se encontrar. Em pessoa. Para discutir. A próxima cúpula."

"Vraska?" A Planeswalker górgona desaparecera de Ravnica após seu encontro com Beleren. Agora está se autodenominando rainha? Interessante. "Muito bem."

"O senhor será informado. Dos detalhes", gurgulhou o zumbi. "A Rainha. Deseja-lhe. Boa saúde."

Então ele desabou, de uma vez só, como um fantoche com as cordas cortadas. Ossos, carne e fungos desmoronaram no chão, liquefazendo-se rapidamente em uma poça nociva. Do corredor, Ral podia ouvir seu assistente passando mal ruidosamente.

"Bem", disse Hekara. "Isso não vai sair do tapete tão cedo, eu que o diga."

Ral Zarek nunca fora muito chegado a animais de estimação.

Uma vez, em seus dias de juventude, ele e Elias tiveram um filhote de cachorro. Isso fora logo depois que Ral começara a trabalhar para Bolas e a carreira poética de Elias começara a decolar sob o patrocínio oculto do dragão. Combinado com a renda do trabalho de Ral, eles tinham o suficiente para se mudarem para apartamentos que não estavam realmente caindo aos pedaços, e Elias insistira no cachorro. Ter um cachorro pequeno era o que se fazia na época entre o círculo literário e, no fim, Ral nunca conseguira recusar nada a Elias.

Ele acabara fazendo a maior parte do trabalho, é claro: alimentando, limpando a sujeira e, especialmente, passeando com o bicho, uma tarefa para a qual o frágil Elias era constitucionalmente inapto. Mais anos se passaram desde aquela época do que Ral gostaria de admitir, mas ele ainda conseguia se lembrar da sensação de tentar avançar pela rua com um mínimo de dignidade enquanto era puxado de um lado para o outro pelas investidas malucas daquele animal meio enlouquecido.

O ponto era que caminhar com Hekara era uma experiência muito semelhante. Embora não estivessem realmente unidos por uma coleira, Ral sentia-se obrigado a esperar por ela quando ela se distraía, o que acontecia constantemente. Enquanto caminhavam em direção a Vitu-Ghazi, a grande árvore-mundo que era o centro do poder dos Selesnya, passaram por uma rede de estradas elevadas chamada Grande Passeio. Em dias sagrados, elas estariam repletas de adoradores da natureza, mas hoje serviam como um mercado improvisado, onde adeptos Selesnya e forasteiros podiam se misturar e membros da guilda podiam vender seus produtos. Homens e mulheres ajoelhavam-se sobre mantas, com as mercadorias espalhadas diante deles. A cada três metros, Hekara saía em disparada ao avistar outra fruta estranha ou especiaria incomum que simplesmente precisava examinar.

Talvez eu devesse comprar uma coleira para ela. Cultistas Rakdos já usaram coisas mais estranhas. E embora o cachorrinho tivesse acabado escapando da atenção pouco confiável de Elias para pastos mais verdes — para o grande alívio de Ral — no momento ele não podia permitir que o mesmo acontecesse com Hekara.

"Vê estas?" disse ela, quando ele se aproximou por trás. Ela apontou para um arranjo de cabaças de formatos incomuns. "Dá para picar com pimenta e umas outras coisas, e fica tipo hummmm." Ela voltou-se para ele com um sorriso brilhante. "Também já matei um cara com uma dessas. O truque é que, se você quebrá-la bem no talo, ela encaixa direitinho—"

"Hekara", disse Ral. "Eles estão me esperando."

"Certo." Hekara acenou para a mulher Selesnya de aparência chocada atrás das cabaças, que parecia estar examinando sua mercadoria sob uma nova luz. "Legal. Vamos andando!"

Recomeçaram a caminhar. Vitu-Ghazi pairava sobre tudo ali, uma árvore gigantesca quase tão alta quanto Nova Prahv. Edifícios moldados a partir da madeira viva aninhavam-se em seus enormes ramos curvos, conectados por uma rede intrincada de pontes suspensas e escadas. Dentro do tronco principal, Ral sabia, havia uma catedral dedicada à natureza, com o mesmo tamanho da versão de pedra e vidro dos Orzhov. As folhas da árvore suspensa mantinham a chuva afastada, ao menos ali, com a água sendo canalizada por calhas cuidadosamente projetadas.

"Hekara e Ral", disse Hekara em um tom feliz e cantarolado enquanto caminhavam. "Parceiros! Amigos! Camaradas—"

"Hekara."

"O quê?"

"Não somos parceiros." Ral soltou um suspiro. "Estou fazendo meu trabalho e você está aqui para observar. Quando entrarmos, por favor, observe e não contribua."

"O que você quer dizer?"

"Quero dizer fique quieta."

Após mais alguns passos, ele arriscou um olhar por cima do ombro. Hekara ainda o seguia, com os olhos grandes e desolados. O cachorrinho o olhara daquele jeito, lembrou ele. Geralmente quando tinha urinado onde não devia e ele tentava castigá-lo.

Eu sabia que isso era uma má ideia.

"Ei", disse ela, após outro minuto.

"O quê? ", rosnou Ral.

"Ainda não estamos lá dentro, então posso contribuir com algo?"

"Se você faz questão."

"Tem alguém nos seguindo."

Ral olhou por cima do ombro novamente.

"A mulher do casaco preto", disse Hekara. "Ela está um pouco atrás, mas está lá desde que chegamos ao Passeio." Seu rosto iluminou-se. "Quer que eu a mate?"

"Não." Ral fixou o olhar na figura de preto e recebeu um aceno de cabeça. Lavínia. "Vou falar com ela. Fique aqui."

"Eu deveria—"

"Eu disse fique aqui."

Hekara deu um longo suspiro e vagou em direção às mantas à beira da rua. Ral virou-se e caminhou de volta até onde Lavínia estava, de braços cruzados sob seu casaco escuro. Ele avistou o brilho de metal ao lado dela.

"Achei que você não quisesse ser vista comigo", disse Ral.

"Você não me deu muita escolha", disse Lavínia. "Eu estava garantindo que fosse a única na sua cola."

"E?"

"Você está limpo, por enquanto. Os Selesnya têm um braço de contrainteligência surpreendentemente bom." Ela olhou para Hekara. "Quem é sua acompanhante?"

Ral fez uma careta. "A emissária dos Rakdos. O velho monstro insistiu que ela me acompanhasse para ter certeza de que não estamos tramando contra ele."

"Isso soa como Rakdos." Lavínia sorriu levemente. "Você está tendo mais sucesso do que eu antecipei."

"Até agora." Ral acenou com a cabeça para a árvore-mundo. "Veremos."

"Eu queria avisá-lo. O pessoal de Bolas tem algo planejado para os Selesnya."

"‘Algo’ significando o quê?"

"Não sei. Consigo interceptar apenas uma fração de suas comunicações. Mas definitivamente houve várias mensagens relacionadas a algo que vai acontecer aqui, e em breve. Pode ser cronometrado para coincidir com a sua visita."

"Maravilhoso. Então eu preciso ter cuidado, mas você não pode me dizer como ou o que fazer a respeito."

"Bem-vindo ao meu mundo", disse Lavínia. "Eles são espertos, determinados e extremamente bem financiados. Estou fazendo o melhor que posso."

O cansaço era óbvio em seu rosto pálido, com olheiras sob os olhos, e Ral sentiu uma inesperada pontada de simpatia. Sempre pensara em Lavínia como a incansável aplicadora da justiça, um pilar invencível dos Azorius, mas agora ela estava operando fora de sua antiga guilda e contra um oponente muito mais perigoso.

"Tudo bem", disse ele, mais suavemente. "Farei o meu melhor. E você também tome cuidado."

"Claro." Ela apertou mais o casaco.

"Na verdade", disse ele. "Eu queria lhe perguntar uma coisa."

"O quê?"

"Vraska", disse ele. "A nova rainha dos Golgari. Quanto você sabe sobre ela?"

"Ela tentou matar Beleren uma vez. Não muito mais de cabeça. Por quê?"

"Ela quer se encontrar", disse Ral. "Preciso saber qual é a posição dela agora."

"Vou ver o que consigo descobrir", disse Lavínia. "Nada é garantido."

"Claro." Ral inclinou a cabeça. "Obrigado pelo aviso."

Lavínia virou-se e afastou-se, desaparecendo na multidão. Mais à frente, Hekara estava em uma discussão acalorada com uma garota élfica por causa de alguns ornamentos de vidro delicados que a emissária Rakdos aparentemente quebrara por acidente. Ral revirou os olhos e soltou um suspiro.

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Uma mulher centauro, vestida com uma armadura de madeira flexível, recebeu Ral e Hekara na entrada e os conduziu para longe da catedral principal, em direção aos edifícios menores ao lado da grande árvore. Ela movia-se em um passo tranquilo, subindo uma escadaria longa e curva que fora claramente projetada com sua raça em mente.

"Nem pergunte", disse Ral, ao ver Hekara encarando sua escolta.

"Por que não?"

"Porque perguntar a um centauro se você pode montá-lo é uma ótima maneira de levar um coice na cabeça", disse Ral em voz baixa. "Acredite em mim."

"É? Legal, bom conselho." Hekara olhou em volta com curiosidade. "Muitas lâminas por aqui, não acha?"

"Hum", disse Ral sem se comprometer.

Ele mesmo notara a pesada presença militar. Soldados em armaduras verdes e marrons estavam por toda parte: humanos e elfos, na maioria, mas também centauros e loxodontes com cabeça de elefante. Em suas poucas visitas anteriores à árvore-mundo, não se lembrava de uma segurança tão reforçada. Talvez eles também tenham ficado sabendo do que quer que Lavínia estivesse preocupada.

Emmara Tandris os esperava do lado de fora de um edifício de vários andares que envolvia um ramo enorme em espiral. Ela era alta, esguia e graciosa, com uma massa de cabelos dourados, vestindo um vestido verde cintilante que a fazia parecer parte da própria árvore. Hekara ergueu as sobrancelhas com apreço.

"Lembre-se", sibilou Ral. "Observe."

"Certo."

Um esquadrão de soldados flanqueava Emmara, liderado por um sargento de cara fechada, todos com as mãos em suas armas. Ela deu um passo à frente para se curvar a Ral, e ele retribuiu o gesto, mantendo sua expressão formal. Não encontrava Emmara desde a debacle do Labirinto Implícito e, embora não tivessem sido exatamente inimigos, ela fora próxima de Beleren e Ral duvidava que tivesse deixado uma boa impressão.

"Mestre Zarek", disse ela, em uma voz musical. "Obrigada por aceitar me ver. Sei que deve estar ocupado."

"Claro", disse Ral. "Espero que possamos chegar a um acordo para que sua guilda participe da cúpula."

"Eu gostaria muito disso", disse Emmara, e ele notou um tom de frustração em sua voz. "Por que não entram?"

O sargento deu um passo à frente e limpou a garganta. "O senhor terá que entregar suas armas, senhor."

Ral olhou para Emmara e depois deu de ombros. Desfez as tiras de suas braçadeiras e do acumulador e os entregou a um dos soldados.

"Este é o modelo mais recente", disse Ral. "Cuidado com ele."

"O senhor receberá seus aparelhos de volta sãos e salvos", disse o sargento com desdém.

"Espero que sim", disse Ral. "Eles costumam explodir se sofrerem solavancos."

O sargento e seus homens trocaram um olhar preocupado, e Ral manteve o rosto sério. Não era verdade, mas os Izzet tinham essa reputação. Outro soldado aproximou-se de Hekara, nervoso, e ela abriu os braços e girou em círculo, o sino tilintando em seu cabelo.

"Nada além de mim, né?" Ela sorriu para ele. "Isso já é perigoso o suficiente."

Os soldados pareceram satisfeitos. Afastaram-se para deixar Ral e Hekara se juntarem a Emmara e, juntos, caminharam pela porta aberta para dentro do edifício. Como todas as estruturas Selesnya, tinha um visual curvo e orgânico, com paredes e divisórias crescendo suavemente do chão e do teto. Em vez de janelas de vidro, uma tela densa de galhos finos e folhas deixava entrar uma luz suave e amigável. Na intersecção entre dois corredores, uma pequena fonte orgânica borbulhava silenciosamente.

"Peço desculpas por isso", disse Emmara. "O Mestre da Clareira Garo insistiu em reforçar a segurança."

"Algum motivo em particular?" perguntou Ral.

"É . . . complicado." Ela ficou em silêncio enquanto um grupo de soldados passava, e então: "Explicarei em particular." Ela olhou para Hekara. "Quem é sua acompanhante?"

"Oh." Ral respirou fundo. "Esta é Hekara, a emissária de Rakdos. Hekara, esta é Emmara Tandris."

"Legal!" Hekara assentiu com entusiasmo, produzindo um tilintar suave. "Então você é tipo a elfa-chefe por aqui?"

"Não exatamente", disse Emmara, com um sorriso discreto. "Não temos muita hierarquia formal em Selesnya. Tenho alguma influência, mas . . ." Ela parou novamente quando um loxodonte de túnica passou pesadamente, e então apontou para uma porta fechada. "Aqui dentro."

Tinham subido pelo menos dois andares por uma rampa curva para chegar a esta sala, Ral calculou. Era uma sala de estar simples, com cadeiras tecidas de galhos secos e algumas mesas esguias. Uma criada estava limpando quando chegaram, mas ela se curvou apressadamente para Emmara e saiu correndo, deixando-os sozinhos.

"Desculpe", disse Emmara, quando estavam a sós. "Como eu disse, as coisas estão . . . complicadas."

"Evidentemente", murmurou Ral. "Nunca ouvi falar de dissensão em Selesnya."

"A situação atual não tem precedentes." Emmara gesticulou para que se sentassem. Ral obedeceu, enquanto Hekara vagou até a janela e começou a tentar afastar o entrelaçado de galhos. Após um momento, Emmara deu de ombros e sentou-se ao lado de Ral. "Normalmente, as dríades interpretam a vontade de Mat’Selesnya, a Alma do Mundo, e orientam a política da guilda, com as Trostani à frente."

"É um triunvirato, certo?" disse Ral. "Um conselho de três dríades que governa Selesnya."

"Não exatamente." Emmara suspirou. "É tão difícil explicar para quem é de fora. As Trostani não são três seres separados, mas três aspectos do mesmo ser, uma única entidade que se move de acordo com os desejos do espírito do mundo. Seus três aspectos personificam a Vida, a Ordem e a Harmonia. Às vezes as necessidades de um aspecto entram em conflito com outro, mas nunca demora muito para que recuperem o consenso."

"Até agora?" disse Ral.

"Até agora", disse Emmara com tristeza. "A Harmonia retirou-se inteiramente, e a Vida e a Ordem estão em desacordo. As dríades estão paralisadas e não temos como conhecer a vontade de Mat’Selesnya. Isso lançou a guilda no caos."

"Oh!" disse Hekara da janela. "Já tentou matar duas delas? Isso pode ajudar."

"Eu . . ." Emmara olhou para Ral e balançou a cabeça. "Não acho que isso seria útil."

"Sério? Geralmente resolve meus problemas." Hekara deu de ombros.

"Enquanto o impasse continua", disse Ral, "quem governa Selesnya?"

"Como eu disse, ninguém governa." Emmara cerrou os lábios. "Tenho . . . alguma influência. Muitos que acreditam que a guilda deveria estar mais envolvida nos assuntos de Ravnica concordam com minhas ideias. Mas o Mestre da Clareira Garo também tem seus seguidores e acha que o curso mais prudente seria nos retirarmos para nossos enclaves e defendermos nossas fronteiras até que o problema passe."

"O problema não vai simplesmente passar", disse Ral. "Não desta vez. Trata-se de Nicol Bolas. Sei que é difícil entender o que isso significa, de onde ele vem, mas—"

"Que ele é um Planeswalker?" Emmara pareceu pensativa. "A ideia não é tão perturbadora quanto pensei que seria. Parece . . . familiar." Ela mudou de posição desconfortavelmente. "Mas Garo não vê por que deveríamos nos arriscar a trabalhar com as outras guildas quando podemos nem sequer estar ameaçados."

"Então eu preciso falar com Garo", disse Ral. "Vou convencê-lo do contrário."

"Pedi que ele comparecesse a esta reunião", disse Emmara infeliz. "Mas ele se recusou."

Ral franziu a testa. "Os soldados são dele?"

"Eles servem ao Conclave", disse Emmara. "Mas sim, muitos de nossos membros mais marciais consideram-se seus seguidores."

"Então parece que ele é quem tem as rédeas."

"O quê?" As sobrancelhas de Emmara se franziram e então ela riu. "Oh, não. Garo não tentaria resolver isso pela lâmina. Ele não é uma pessoa má, Mestre Zarek, por favor, acredite em mim. Apenas . . . um pouco mais cauteloso do que eu gostaria e firme em suas convicções."

Ral soltou o ar, lutando contra a frustração. "Tudo bem. Então o que fazemos?"

"Espero que o senhor possa falar com algumas pessoas influentes enquanto estiver aqui. Pode servir para desequilibrar a balança—"

A porta abriu-se silenciosamente e a criada entrou novamente, trazendo uma bandeja com um bule de chá fumegante. Emmara olhou para cima.

"Isso não é necessário", disse ela. "Por favor, deixe-nos a sós."

"Desculpe, Senhora Emmara." A garota aproximou-se e pousou a bandeja em uma das mesas. "Não tive a intenção de interromper."

Emmara acenou com a mão, com desdém, e a garota virou-se para sair. Virou-se—

E levou a mão às costas—

Ral moveu-se rápido, saltando da cadeira e jogando-se em direção a Emmara. A mão da garota surgiu com uma adaga longa e fina, que ela desferiu em um arco descendente que a enterraria no peito de Emmara. A própria Emmara estava olhando para cima, assustada, enquanto a lâmina descia.

O braço dele a envolveu pela cintura, puxando-a para baixo e derrubando a cadeira leve. A adaga da assassina errou o alvo, cortando uma linha vermelha no braço de Emmara. Emmara atingiu o chão, com os olhos arregalados de choque, e Ral virou-se para encontrar a garota erguendo a lâmina para outro golpe. Ele ergueu a mão, com a eletricidade crepitando entre os dedos, amaldiçoando o sargento autoritário que tomara seu acumulador—

E então Hekara estava parada atrás da assassina, tão casualmente como se nunca tivesse se movido. A emissária Rakdos ergueu uma mão e o aço brilhou entre seus dedos. Ela desceu a lâmina e cortou em um único movimento suave. Um momento depois, uma linha carmesim desenhou-se na garganta da garota Selesnya. A assassina agarrou o pescoço, o sangue forçando caminho entre seus dedos. Caiu de joelhos e depois tombou, estremecendo.

"Legal!" disse Hekara. Ela jogou sua faca ensanguentada para o ar e ela desapareceu antes de cair.

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"Emmara!" disse Ral.

"Estou bem", disse Emmara com os dentes cerrados. Ela sentou-se, apalpando o antebraço sangrando. "Não é profundo."

"Ela era uma das pessoas de Garo?"

Emmara olhou para a criada morta e balançou a cabeça. "Eu lhe disse, Garo nunca faria tal coisa. Ele tem sido um defensor honrado do Conclave por anos."

"Hekara?" disse Ral. "Pode dar uma olhada lá fora e ver se algo está acontecendo?"

"Sim, senhor!" disse Hekara, com uma saudação exagerada. Ela correu para a porta e espiou para o corredor. "Muitos soldados por aqui. Não estão indo a lugar nenhum, apenas meio que esperando. Ninguém mais."

"Isto é um golpe", disse Ral, balançando a cabeça quando Emmara começou a objetar. "Talvez Garo não seja tão honrado quanto você pensa, ou talvez alguém esteja puxando as cordas dele. Não importa. Precisamos sair daqui—"

Hekara recuou da porta no momento em que ela se abriu. Um soldado élfico em armadura de madeira entrou, com os olhos arregalados diante da bagunça sangrenta no chão. Outro par estava logo atrás dele, mas Hekara jogou-se contra a porta, batendo-a na cara deles. Ral avançou contra o homem que conseguira entrar. O elfo buscou a espada, mas o relâmpago de Ral foi mais rápido, saltando de sua mão para brilhar brevemente pelo corpo do homem. Foi uma descarga leve, derrubando-o ao chão e deixando-o estremecido, mas consciente.

Emmara, que se levantara, rasgara uma tira de seu vestido etéreo e a amarrara em uma bandagem improvisada em torno de seu ferimento. Ela aproximou-se de onde o soldado atingido jazia e acenou com uma das mãos, que brilhava em um verde intenso. Gavinhas de madeira cresceram do chão, envolvendo os pulsos e tornozelos do homem e fixando-o no lugar.

"O que, em nome da Alma do Mundo, está acontecendo?" exigiu ela. "Por autoridade de quem você está aqui? O que sabe sobre isso?"

"Eu—" O elfo balançou a cabeça freneticamente. "Disseram-nos—"

"O que lhes disseram?" disse Ral, com a eletricidade crepitando perigosamente entre os dedos. "E por quem?"

"O Mestre da Clareira Garo disse que a Senhora Emmara tinha sido assassinada!" disse o elfo. Seus olhos voltaram-se para Ral. "Por, hum, pelo senhor, Mestre Zarek."

"Claramente eu não fui assassinada", disse Emmara, esfregando o armo, "embora tenha sido por pouco. Onde está Garo agora?"

"Lá em cima, na sala do conselho."

Emmara pôs-se de pé. "Eu vou falar com ele."

"Não seja tola", disse Ral. Ele agarrou o braço não ferido dela e a puxou para longe dos soldados presos. "Ele já tentou matá-la uma vez. Se você entrar lá, garanto que não sairá."

"E se eu fugir?" disse Emmara. "O que acontecerá então? Guerra civil? Não permitirei isso." Ela balançou a cabeça e Ral viu lágrimas nos cantos de seus olhos. "Vou confrontá-lo agora, enquanto ainda podemos parar isso."

"Ah, Ral?" disse Hekara.

"Um momento", rosnou Ral.

"Eu sei que deveria observar", disse ela, "mas esses caras estão muito interessados em atravessar esta porta. Então, se você não quiser que eles entrem aqui, seria legal se me ajudasse?"

Ral virou-se. Hekara estava encostada na porta com todo o seu peso, e ela vibrava e estremecia sob repetidos golpes do outro lado. Suas botas arrancavam farpas do chão enquanto ela era empurrada lentamente para trás.

"Pelo menos", sibilou Ral, "deixe-me recuperar meu equipamento antes de você confrontá-lo. Assim poderei defendê-la."

"Eu posso me defender sozinha." Emmara descreveu um semicírculo no ar e a madeira das paredes fluiu para baixo e ao redor da porta, bloqueando-a no lugar. Hekara recuou com um suspiro de alívio e mostrou a língua para os soldados além. "Mas sua ajuda seria bem-vinda. A sala de segurança fica no primeiro andar."

"Como chegamos lá?" perguntou Ral.

"Pela janela?!" disse Hekara, saltitando de excitação. "Né?! Legal!"

Emmara assentiu. Outro gesto fez os galhos que bloqueavam a janela se afastarem, deixando um espaço livre. A emissária Rakdos correu alegremente, dando uma estrela improvisada em uma tempestade de sinos tilintantes, e atirou-se para fora.

"Eu . . . ia oferecer-me para criar alguns apoios para nós", disse Emmara, olhando para ela.

"Ela ficará bem." Ral olhou para a queda, que era considerável: três andares de edifício e mais centenas de metros pelos ramos da árvore até a cidade abaixo. "Mas eu aceito a oferta."

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Felizmente, a madeira da árvore-mundo era tão fácil de moldar quanto argila, ao menos nas mãos de Emmara, e assim a descida pelo exterior do edifício não foi particularmente difícil. Hekara conseguiu produzindo pequenas lâminas e cravando-as na madeira à medida que descia, o que fazia Emmara estremecer a cada vez. Eles ignoraram as janelas do segundo andar, contornando o edifício em espiral pelo lado oposto à entrada principal. O terreno abaixo, Ral podia ver, estava apinhado de soldados.

No primeiro andar, Emmara encontrou uma janela que levava a um corredor desocupado e os deixou entrar. Hekara ainda saltitava de excitação.

"Onde fica a sala de segurança?" perguntou Ral.

"Depois daquela curva", disse Emmara. "Mas haverá guardas."

Ral olhou para as mãos, sentindo o poder contido nelas. "Consigo lidar com um ou dois. Hekara?"

"Hummmm?" Ela sorriu para ele. "Posso ajudar de alguma forma?"

"Quantas dessas faquinhas você tem?" Ele franziu a testa. "Onde você as estava guardando, afinal?"

Hekara piscou. "Sou uma bruxa das lâminas. Eu não disse?"

Ela ergueu uma mão vazia, girou-a com um floreio e subitamente estava segurando uma lâmina em forma de losango de ponta dupla pela ponta. Outro floreio e havia uma segunda ao lado dela, depois uma terceira e uma quarta. Ela abriu a mão e o aço desapareceu antes de atingir o chão.

"Isso é prático", murmurou Ral. As lâminas eram afiadas em ambos os lados, notou ele, e de perto podia ver que os dedos dela eram cobertos por minúsculos cortes entrecruzados. Todos os Rakdos são loucos. "Tudo bem. Tente não matar ninguém se não for necessário. Não sabemos quem realmente está trabalhando com Garo e quem está apenas fazendo seu trabalho."

"Suspiro", disse Hekara em voz alta. "Estraga-prazer."

"Venham." Ele fez sinal para Emmara e os três dobraram a esquina.

Uma única porta levava à sala de segurança, com um soldado armado de cada lado. Ral caminhou até o primeiro de maneira decidida e, antes que ele pudesse berrar um aviso, Ral espalmou a mão contra o peito dele, dando-lhe um forte choque que o deixou se debatendo como um peixe fora d'água. Emmara gesticulou bruscamente para o outro e a madeira da parede estendeu-se e envolveu sua mão quando ele buscou a espada. Ral ignorou seu grito de alarme e chutou a porta.

Mais dois homens estavam sentados de cada lado de uma escrivaninha na sala, já sacando as armas. Ral ergueu a mão, mas em vez de um raio, apenas uma faísca fraca estalou entre seus dedos. Ele praguejou e jogou-se para o lado quando o soldado investiu. Ouviu-se um som rápido de thunk-thunk-thunk, facas cravando na madeira. Emmara agarrou o homem que atacara pelo pulso e usou o próprio ímpeto dele contra ele, jogando-o por cima do ombro para aterrissar no canto com estrondo. Com um gesto, a madeira subiu ao redor dele, prendendo-o no lugar. Quando Ral se levantou, viu que o outro soldado estava pregado na parede oposta por uma lâmina atirada na palma de sua mão, e outras duas ladeavam sua cabeça. Seus olhos estavam arregalados como pires.

"Não reparem na gente", disse Hekara alegremente.

Ral avistou seu acumulador e as braçadeiras no canto e os pegou. Colocar o aparelho nas costas foi como um gole de água gelada após uma corrida longa e sedenta. Sentiu seu cabelo subir no frizz habitual e o poder crepitou sobre os cravos de mizzium das braçadeiras enquanto as prendia. Emmara ergueu uma sobrancelha interrogativa.

"Tudo bem", disse Ral. "Agora podemos ir atrás de Garo."

Havia mais soldados no corredor lá fora, mas Emmara ergueu as mãos antes que pudessem atacar. Seu líder, o sargento que Ral vira antes, hesitou.

"Não sei o que lhes disseram", disse Emmara, "mas houve um terrível mal-entendido. Estou subindo neste momento para conferenciar com o Mestre da Clareira Garo."

"E quanto a eles?" disse o sargento. "Tenho ordens para prendê-los."

"Pelo meu assassinato?" disse Emmara.

"Eu . . ." O sargento franziu a testa.

"Eles virão comigo. Todos os outros, por favor, permaneçam em seus postos."

Ela subiu a rampa apressada, com o vestido arrastando dramaticamente atrás de si. Ral deu por si sorrindo enquanto a seguia. Sempre aprecio um bom senso de drama. Dois andares acima, houve uma cena semelhante e novamente os soldados recuaram sob o comando de Emmara. Talvez ela tenha razão. Talvez apenas a tal garota tenha sido subornada e isso não seja um golpe em larga escala.

No último andar, uma porta dupla levava a uma ampla câmara circular com uma grande mesa crescendo do chão no centro. Em uma extremidade da mesa havia um emaranhado de mapas, e um homem e uma mulher olhavam para eles. O homem vestia uma armadura de madeira viva, mais elaborada que a da maioria dos soldados Selesnya. Este, Ral presumiu, era o Mestre da Clareira Garo. A mulher ao seu lado era humana, em uma túnica verde, com cachos ruivos saindo de sua cabeça enquanto ela se inclinava sobre a mesa. Atrás da dupla, dois soldados pesadamente armados esperavam.

"Garo!" disse Emmara.

Garo olhou para cima. Era difícil julgar idades, com elfos, mas o rosto dele era mais marcado que a maioria dos que Ral vira, e seu longo cabelo branco estava preso em um rabo de cavalo arrumado. Por um momento, seus olhares se cruzaram e Ral sentiu algo profundamente errado nos olhos do homem. Havia algo morto ali, como se seu crânio tivesse sido esvaziado e substituído por algo vil.

"Emmara", disse ele. "Esperava que meus relatórios estivessem errados. Graças a Deus você está bem."

"O que está acontecendo?" perguntou Emmara. "Alguém tentou me matar!"

"Eu sei", disse Garo. "Ral Zarek. Felizmente, ele está aqui bem à mão."

"O quê?" Os olhos de Emmara estreitaram-se. "Você . . ."

A mulher ruiva gesticulou e as portas se fecharam atrás deles, com a madeira fluindo sobre elas. Garo assentiu em direção a eles.

"Já que você convenientemente se trouxe à minha porta", disse ele, "podemos dispensar as formalidades. Matem todos, por favor. Embora eu prefira que o corpo de Zarek fique razoavelmente intacto, para exibição."

Emmara soltou um grito de raiva e ergueu a mão, círculos de energia verde surgindo ao seu redor. A mesa de madeira gemeu e começou a se deformar, longas gavinhas enrolando-se umas sobre as outras, construindo um simulacro bruto de forma humana. A maga ruiva fez um gesto semelhante e outro elemental começou a tomar forma diante dela, as duas figuras corpulentas erguendo-se simultaneamente.

Os dois soldados de armadura dividiram-se, movendo-se ao redor da mesa em direções opostas. Ral indicou a direita para Hekara e encarregou-se do outro homem. O elfo aproximou-se, sacando a espada, e Ral enviou um relâmpago de uma braçadeira. Ele os conectou em um arco de eletricidade coruscante, mas as gavinhas azul-brancas giravam e dançavam em uma esfera centrada no soldado, sem chegar a atingi-lo.

Protegido. Ral permitiu-se um sorriso tenso. Mas não estavam preparados para mim. Ral despejou poder na descarga, fazendo a linha de força sibilante e estalante contorcer-se como uma cobra frenética, e sentiu as proteções do elfo começarem a ruir. Com um bang estrondoso, o escudo colapsou e a concussão lançou o soldado através da sala. Ele atingiu a parede ao lado de Garo e caiu imóvel no chão, jatos de fumaça saindo das frestas de sua armadura.

Do outro lado da sala, Hekara dançava ao redor do segundo soldado Selesnya, evitando sua longa lâmina e cortando habilmente as juntas de sua armadura com suas facas. Um gotejar constante de sangue já cobria o chão sob ele. No centro da sala, os dois elementais debatiam-se, enormes membros de madeira rasgando e dilacerando um ao outro. Emmara e a maga ruiva estavam em lados opostos, inclinando-se como se estivessem fisicamente pressionadas uma contra a outra, com a energia verde brilhando.

Isso deixava Garo. O mestre da clareira franziu a testa e sacou sua espada, uma lâmina de madeira fina como navalha e gravada com runas brilhantes. Ral mirou um relâmpago em sua cabeça, mas ele o interceptou com sua lâmina, a energia crepitando inofensivamente sobre a arma antes de se dissipar.

"Ral Zarek." Garo aproximou-se e as braçadeiras de Ral ondularam com poder. "Eu deveria saber que você causaria problemas."

"Sinto muito", disse Ral. "Já nos conhecemos?"

"Oh, sim." Garo sorriu. "Não se lembra?"

O elfo atacou, suave e rápido. Ral recuou do primeiro golpe e aparou o segundo com uma braçadeira, o relâmpago percorrendo o braço da espada do elfo. Ele desferiu um golpe com a mão e Garo teve que se esquivar de uma onda de eletricidade e recuar um passo. O elfo começou a circular.

"Acho que me lembraria", disse Ral. "Desista. Você está acabado."

"Longe disso. Estou apenas começando."

Garo investiu contra ele novamente, um ataque cortante e cruel que forçou Ral a recuar, bloqueando com suas braçadeiras e contra-atacando com ondas de plasma. Os ataques do elfo tornaram-se cada vez mais selvagens, até que ele finalmente deixou uma abertura clara, balançando sua lâmina demais para fora e permitindo que Ral o atingisse com o ombro e o desequilibrasse. Antes que Garo pudesse se recuperar, Ral golpeou, o poder incandescente rasgando sua armadura de madeira. Garo deixou sua lâmina cair com estrondo, desfalecendo contra Ral. Ele tossiu e sorriu, os dentes manchados de carmesim.

"Você ainda me deve, Ral Zarek. Oh, sim." O elfo moribundo tossiu novamente. "E você vai pagar. De um jeito . . . ou de outro . . ."

A voz era diferente. Mas o tom, a cadência, eram os mesmos. Ral ficou imóvel.

"Bolas", sussurrou ele.

"Não exatamente", disse Garo. "Mas . . . a segunda melhor coisa." Sangue jorrou de sua boca, manchando o ombro de Ral, e ele caiu de joelhos. "Vejo você . . . em breve."

Garo desabou. Ral ergueu a cabeça, trêmulo, e viu que a luta terminara. Um dos elementais fora reduzido a farpas, e Emmara e sua própria criatura estavam sobre a maga ruiva, que caíra de joelhos, ofegante. O segundo soldado de armadura também estava caído, em uma poça de sangue. Hekara cutucava-o, distraidamente, como um gato brincando com um rato morto.

"Isto . . ." Emmara olhou para Ral e depois para Garo. "Isto é uma tragédia."

"Teria sido mais tragédia se ele tivesse tido sucesso", disse Ral. Matar Emmara, me culpar por isso e você descarrilaria toda a cúpula. Exatamente o que Bolas gostaria.

Vejo você em breve . . .

"Concordo", disse Emmara. Ela respirava com dificuldade, mas havia um olhar duro e selvagem em seus olhos. "Claramente temos uma . . . limpeza a fazer. Mas fique tranquilo, Mestre Zarek, os Selesnya estarão na sua cúpula."

"Bom." Ral encostou-se na parede e passou uma das mãos pelo cabelo com um estalo de estática, devolvendo-lhe o frizz. "Agora estamos chegando a algum lugar."

---

)

"Isto é ridículo", disse Kaya. "Estou ridícula."

"Pode ficar quieta?" disse Tomik, mexendo nos óculos. "As irmãs cinzentas não falam."

"As irmãs cinzentas são cadáveres murchos", disse Kaya. "Alguém vai notar que eu ainda sou, sabe, carnuda."

"Apenas mantenha a cabeça baixa. Da próxima vez você pode escalar o exterior da torre de novo."

Kaya bufou, mas permaneceu calada. Estavam de volta a Orzhova, subindo em direção à cela alta onde Teysa estava presa. Trazer Kaya disfarçada fora ideia de Tomik. As irmãs cinzentas eram freiras de túnica que cuidavam de todas as tarefas servis da catedral e podiam, portanto, ir e vir como quisessem. Infelizmente, eram recrutadas exclusivamente entre adoradores falecidos. A túnica que haviam roubado não era lavada desde a última vez que fora usada, Kaya tinha certeza. O cheiro parecia piorar a cada minuto.

"Último guarda", murmurou Tomik.

Kaya manteve a cabeça baixa, não dizendo nada enquanto Tomik trocava saudações com o soldado de armadura. O homem deixou-os passar com apenas um resmungo. Como secretário pessoal de Teysa, Tomik era o único autorizado a entrar para vê-la. "Principalmente", dissera ele a Kaya lá embaixo, "porque sou insignificante demais para incomodar alguém."

Teysa esperava quando entraram, tamborilando os dedos impacientemente na mesa. Ela levantou-se num salto quando Tomik fechou a porta. Kaya concentrou-se por um momento e atravessou a túnica, deixando a coisa imunda cair no chão.

"Vocês estão atrasados", disse Teysa.

"Desculpe", disse Tomik. "Eles aumentaram a segurança desde a última vez."

"Então, o que é tão importante para precisarmos arriscar uma reunião?" perguntou Kaya. "Achei que você não me quisesse aqui até que estivesse pronta."

"Eu também gostaria de saber", disse Teysa, olhando para Tomik. "Você foi quem sugeriu isto."

"Foi?" Kaya olhou para o secretário, que deu um de ombros desconfortável.

"Tenho . . . uma ideia. Um plano, talvez. Não gosto dele, mas não consigo pensar em nada melhor." Ele respirou fundo. "Talvez eu consiga a distração de que precisamos para dar a Kaya uma chance contra o Conselho Fantasmagórico."

"E me manter viva no processo?" disse Teysa. "Estou ouvindo."

"Eu preferiria permanecer viva também", disse Kaya. "Se isso for importante para o seu planejamento. Qual é a sua distração?"

Uma expressão de dor passou pelo rosto de Tomik. "Ral Zarek."

Teysa franziu a testa. "O mago de guilda Izzet?"

"Sim." As bochechas de Tomik coraram. "Ele e eu somos . . . próximos."

"Próximos?" perguntou Teysa.

"Ele quer dizer que eles estão dormindo juntos", avisou Kaya, em um sussurro teatral.

O rubor de Tomik aprofundou-se ainda mais, mas ele assentiu. "Ral tem uma posição de autoridade considerável nos Izzet. Se ele organizasse um ataque à catedral, isso certamente nos daria a abertura que procuramos."

"E potencialmente iniciaria uma guerra de guildas", disse Teysa.

"Não se você se tornar mestre da guilda depois disso", disse Tomik.

"Pergunta", disse Kaya, erguendo a mão. "Esse Zarek está tão desesperadamente apaixonado por você que comprometeria forças da guilda nisso só porque você pediu?"

"Eu . . . duvido." Tomik balançou a cabeça. "Temos que oferecer algo a ele."

"Ouro?" disse Teysa.

"Ele não se importa com ouro. Mas está organizando uma cúpula de guildas e precisa que as dez participem. Sei que o Obzedat rejeitou categoricamente o convite dele. Se você prometesse aceitá-lo . . ."

"Então ele teria todo o incentivo para nos ajudar", completou Kaya. "Gostei. Todos ganham."

"Exceto vovô." Teysa sorriu. "Qual é o tema da cúpula?"

"Ral acredita que Ravnica em breve estará sob ataque de um dragão ancestral chamado Nicol Bolas", disse Tomik. "Ele quer organizar algum tipo de defesa comum." Deu de ombros nervosamente. "Pelo menos é o que se diz nas ruas."

Kaya sentiu como se alguém tivesse removido uma parede na qual ela estivera se apoiando, deixando-a tropeçar para frente. Um ataque de Bolas? Ele está vindo para cá? Ela trocou um olhar com Teysa, mas a herdeira Orzhov tinha mais prática em esconder suas emoções. Seu rosto estava inescrutável.

"Tenho certeza de que esse é um tópico que merece . . . discussão", disse ela. "Contanto que Kaya esteja disposta?"

"É. Claro." Kaya balançou a cabeça. Preciso pensar sobre isso. "Parece-me bem."

"Tudo bem." Tomik ajeitou os óculos nervosamente. "Eu perguntarei a ele, então."

"Prefere que eu faça isso?" perguntou Kaya. Ela percebia que aquilo não era fácil para o secretário. Ele é mais corajoso do que parece. "Não", disse Tomik, um pouco triste. "Ral confia em mim."

O navio voador estremeceu quando seus grampos de ancoragem foram liberados, deu um solavanco lateral em uma lufada de vento e então subiu suavemente no céu de meio de tarde.

Ral era velho o suficiente para considerar o tráfego casual de navios voadores uma novidade, embora eles fizessem parte do horizonte ravnicano há anos. Quando ele chegara ao Décimo Distrito, os únicos navios pertenciam às milícias das guildas. Agora, embarcações como esta levavam as pessoas apenas pelo prazer de ver a cidade do alto, circulando suavemente por marcos como Nova Prahv e Orzhova. Outros voadores mais ágeis desviavam-se do caminho do pesado navio turístico — soldados Boros montados em rocs, gárgulas, insetos gigantes e os agora onipresentes tópteros-câmera.

O convés do navio voador estava repleto de bancos, mas a maioria dos passageiros permanecia junto às amuradas, inclinando-se o máximo que ousavam e apontando as vistas uns para os outros. O navio estava lotado, com pessoas ansiosas para aproveitar outra breve trégua na chuva e nas nuvens cinzentas e intermináveis. Muitos eram visitantes de distritos periféricos, reconhecíveis no Décimo por suas roupas mais formais e monótonas. O Décimo era o centro da maior parte das atividades importantes em Ravnica, e isso se refletia em uma arquitetura mais grandiosa, mercados mais movimentados e um tráfego mais intenso nas ruas. Em Tovrna, onde Ral crescera, ele poderia passar dias sem ver nada além de humanos; aqui no Décimo, as multidões estavam cheias de elfos, vedalken, viashino, minotauros, loxodontes, centauros e todos os demais. Ral observava as famílias de fora do distrito, pais e filhos vestidos com seus trajes de gala de feriado para boquiabrir diante das maravilhas do Décimo, e pensava no que poderia ter sido.

Uma sombra caiu sobre ele, e ele olhou para cima para encontrar Lavínia o encarando sob seu capuz.

"Você não está muito atento", disse ela.

"E você está atrasada."

"Tive que esperar até subirmos acima dos tópteros-espiões." Ela sentou-se ao lado dele, apertando o casaco. "Normalmente as nuvens os deixam cegos para qualquer coisa no ar. Dia inconveniente para estar limpo."

Ral deu de ombros. Às vezes ele achava que Lavínia era excessivamente paranoica; em outros dias, perguntava-se se ele mesmo era minimamente paranoico.

"Fale-me sobre Vraska", disse ele.

"Ela é uma górgona, obviamente. Existem algumas associadas aos Golgari, embora sejam antissociais e não se unam muito. Vraska era um tanto solitária em seus primeiros anos, pelo visto, e não era um membro oficial da guilda. Isso não impediu os Azorius de pegá-la junto com todos os outros nos Expurgos de Duskend, há cerca de vinte anos."

Ral estremeceu. "Ela não tem muito amor pelos seus ex-companheiros de guilda, imagino."

"Fica pior. Sabe quem foi a autoridade que presidiu o caso dela?"

"Isperia", arriscou Ral.

Lavínia assentiu. "Vraska e alguns milhares de outros, é claro. Isperia ainda não era mestre da guilda, mas já era uma juíza de alto escalão. Duvido que tenha dedicado a Vraska mais de um minuto de pensamento, mas . . ."

"É." Ral balançou a cabeça. "Bem, ela pediu a reunião, então talvez não seja do tipo que guarda rancor." Pelo que ouvira de Beleren sobre ela, essa era uma esperança tênue. "Como ela saiu do campo de prisioneiros?"

"Os registros Azorius são escrupulosos, como sempre. Ela não escapou por nenhum meio conhecido, não morreu e não foi libertada. Pelo que se sabe, ela simplesmente desapareceu." Lavínia baixou a voz. "Escavei um pouco nos arquivos, e um dos guardas da prisão testemunhou que ela estava sofrendo uma punição administrativa por alguma infração quando simplesmente sumiu no ar." Lavínia fez uma pausa. "Punição administrativa significa—"

"Levar uma surra." Os olhos de Ral se arregalaram. "Deve ter sido quando a centelha de Planeswalker dela se acendeu. É comum que a primeira vez ocorra em uma situação de estresse. Ser espancada por guardas de campo de prisioneiros certamente se qualificaria."

"Interessante." Lavínia parecia estar guardando a informação para uso futuro. "De qualquer forma, ela reaparece alguns anos depois, agora trabalhando diretamente para os Golgari como assassina. É procurada pelos Azorius por vários crimes, mas nunca chegamos perto de pegá-la. Não era nossa maior prioridade na época." Lavínia pausou. "Então, há cerca de seis meses, ela desapareceu novamente. Mesmo seus associados não parecem saber onde ela estava."

"Fora do plano", murmurou Ral.

"Muito possivelmente. Se sim, voltou recentemente e quase a primeira coisa que fez foi organizar um golpe contra Jarad, o antigo mestre de guilda Golgari. Ela tem o apoio dos kraul, aquele povo-inseto, e algum tipo de legião de mortos-vivos." Lavínia deu de ombros. "Golpes são praticamente o dia a dia no Enxame, é claro, mas meus contatos ficaram surpresos com a rapidez com que este se desenvolveu. Todos achavam que os elfos das sombras tinham um controle bem firme do poder."

"Você parece desconfiada."

"Sempre sou desconfiada." Lavínia deu um sorriso fino. "Mas ela se encaixa no perfil dos agentes de Bolas. Geralmente são pessoas ambiciosas que subitamente assumem papéis de liderança, com uma pequena ajuda oculta."

Isso soa como o Bolas que eu conheço. Certamente teria sido eu, se tivesse aceitado quando Tezzeret fez sua oferta. "Você acha que Vraska está trabalhando para Bolas."

"Acho que é uma possibilidade definitiva", disse Lavínia. "Ela não trocou correspondência com nenhum outro agente conhecido, então não posso provar. Mas . . ." Ela deu de ombros. "Se o objetivo de Bolas é sabotar a cúpula das guildas, ter o maior número possível de mestres de guilda sendo seu próprio pessoal parece uma boa maneira de fazê-lo."

Ral assentiu sombriamente. "Você investigou o que lhe enviei ontem?"

Ele escrevera um rápido resumo do que acontecera em Selesnya, incluindo o comportamento estranho de Garo, e pedira que um assistente o deixasse em um de seus pontos de entrega. Lavínia fez um aceno cauteloso.

"É bom que você tenha conseguido detê-los, obviamente", disse Lavínia. "Quanto a Garo . . ."

"Ele falou como se fosse o próprio Bolas." Ral balançou a cabeça. "Bolas pode se disfarçar de humano, mas se tivesse sido ele, nunca chegaríamos perto. E Emmara confirmou que o homem que morreu lá era o mesmo Mestre da Clareira Garo que ela conhece há décadas, e não qualquer tipo de substituto ou metamorfo."

"Magia da mente, então?" disse Lavínia. "Se Bolas está trabalhando com Lazav, certamente tem acesso à perícia. Talvez tenham distorcido Garo."

"Distorcido-o de modo que pensasse que era Bolas? Isso não faz muito sentido."

Lavínia deu de ombros. "Talvez tenha sido apenas um blefe para abalar você."

"Talvez", disse Ral. "Veja se consegue descobrir mais sobre o que aconteceu com Garo. Esse tipo de magia da mente não é fácil. Eles precisariam ter chegado bem perto dele."

"Já estou nisso", disse Lavínia. "Bolas está enviando suas ordens para seu pessoal em Ravnica de alguma forma. Se conseguirmos descobrir como e interrompê-las, isso ajudará muito a arruinar o plano deles."

"Certo." Ral olhou de soslaio para ela. "Obrigado, a propósito. Pelo aviso e por sua ajuda."

"Oh." Lavínia pareceu ligeiramente surpresa com o sentimento. "Estou apenas cumprindo meu dever. Defendendo o Pacto das Guildas e Ravnica."

"Ainda assim. Obrigado."

Ela passou a mão pelo seu curto cabelo castanho, nervosamente. "De nada." O navio voador estava descendo e Lavínia pôs-se de pé. "É melhor eu ir, antes que algum tóptero nos aviste. Boa sorte com Vraska."

"Boa sorte para você também. E tome cuidado."

"Sempre." Ela lhe deu um aceno seco e caminhou em direção à popa do navio.

Ral encarou as ruas de Ravnica enquanto crianças gritavam umas com as outras e se penduravam nas amuradas. Por fim, a embarcação acomodou-se de volta em seu berço e os grampos de ancoragem travaram com um clunk. Ele levantou-se quando os turistas inundaram a rampa.

Bem. Agora vejamos o que a rainha dos Golgari tem a dizer.

---

)

"Você disse que eu podia observar!" disse Hekara. "Isso significa nada de sair correndo sem mim, né? Senão você poderia estar tramando e Sua Bolafogueira não gostaria."

"Algumas coisas são sensíveis demais para observadores", disse Ral. "E algumas coisas são pessoais demais. Você está aqui agora, não está?"

"Suponho." Hekara olhou irritada para o céu, que ficara nublado novamente enquanto os últimos raios de sol se esvaíam. Algumas gotas de chuva já salpicavam os paralelepípedos. "Seria legal se tivesse ficado limpo."

Ral acenou com a mão e seu feitiço de escudo de chuva ampliou-se, desviando as gotas de Hekara. Ela olhou para cima, depois para ele, radiante.

"Valeu!" disse ela, e inesperadamente deu-lhe um soco leve no ombro. "Somos parceiros, nós!"

"Eu lhe disse . . ." Ele suspirou enquanto ela corria em direção à próxima esquina. Fazer o quê.

Virando-se, ele foi confrontado abruptamente com a Fenda de Dyflin, uma vasta fissura na terra que interrompia o traçado das ruas ravnicanas. Casas na borda do abismo estendiam-se perigosamente sobre o espaço vazio, projetando-se cada vez mais para aproveitar o terreno livre. Lembravam a Ral ninhos de vespas agarrados à lateral de uma viga. A esta hora, a própria fenda não passava de escuridão, uma lacuna na teia de luzes da rua e lanternas de lojas, cujo brilho era apenas visível do outro lado. Entre elas, um fio esguio mal distinguível das sombras ao redor, estava a Ponte do Louco.

A Ponte do Louco era uma história de advertência passada de arquitetos para seus aprendizes. Após mais de dez mil anos de construção e reconstrução, a maioria das estruturas ravnicanas era erguida não sobre solo sólido, mas sobre os restos esmagados da camada anterior, com a cidade em ruínas estendendo-se por baixo deles através de porões e subporões, ruínas e pátios cobertos, até fundir-se com as profundezas subterrâneas. De tempos em tempos, os escombros mudavam, como um gigante encolhendo os ombros durante o sono, e alguma casa no mundo da luz do dia descobria que uma de suas paredes subitamente baixara meio metro ou estava inclinada em um ângulo agudo em relação ao restante.

Foi isso o que aconteceu com a Ponte do Louco, no dia exato em que deveria ser aberta ao público. Era uma estrutura longa e fina, construída como um projeto de obras públicas pelo Senado em dias mais tranquilos para facilitar o tráfego de um lado para o outro da Fenda e aliviar o congestionamento em algumas ruas intermediárias. Alguns afirmavam que os empreiteiros haviam feito um trabalho abaixo dos padrões para aumentar seus lucros, outros que a ponte fora sabotada como parte de disputas internas Azorius; o litígio resultante ficara preso no Senado por anos depois disso. Como quer que tenha acontecido, logo antes da cerimônia de inauguração, o solo sob uma das extremidades da base da ponte cedeu subitamente, fazendo com que o vão se torcesse como uma fita. Grandes blocos de pedra se soltaram, despencando nas profundezas da fenda. Esperava-se que a coisa toda desabasse a qualquer momento, e uma multidão se reuniu para assistir, pronta para torcer por um bom desastre.

Mas, improvavelmente, a ponte aguentou. Quando ficou claro que ela não ia cair, a multidão foi para casa, e o Senado declarou a estrutura inteira insegura e lavou as mãos. Décadas depois, a Ponte do Louco ainda permanecia, inclinada cerca de dez graus para a direita e sem grandes pedaços de ambos os lados, como se tivesse sido mordiscada por gigantes. A pista remanescente era estreita demais para atravessar uma carroça, e sempre havia o risco de que qualquer carga substancial fosse a gota d'água, então as pessoas sensatas davam uma larga volta para evitá-la. Isso a tornava um excelente lugar para se encontrar sem que ninguém visse.

E presumo que seja conveniente para os Golgari. Era bem sabido que as profundezas da Fenda se conectavam ao reino subterrâneo do Enxame. As crianças locais testavam sua coragem "chovendo sobre os Golgari", o que significava ir até o centro da ponte, onde ela era mais inclinada, e urinar pela borda. Ral parou ao pé dela, observando a longa extensão de pedra mantida unida por pouco mais que argamassa e força do hábito. Ponte do Louco, de fato.

"Vamos logo!" Hekara avançou pela ponte. "Não queremos chegar tarde, né?"

Ral deu de ombros. Está de pé há tanto tempo, aguentará mais algumas horas. Ele pisou na pedra inclinada, inclinando-se para a esquerda para compensar o ângulo, sentindo o estranho formigamento de um abismo aberto nas solas dos pés. Fez o melhor que pôde para ignorar. Mesmo com os blocos faltando, a ponte remanescente era bem larga. Só parece que você está prestes a cair.

Hekara diminuíra o passo cem metros à frente e, ao se aproximar, Ral pôde ver duas formas esperando sob a chuva. Uma era humanoide, encurvada sob um manto pesado. A outra era uma criatura de seis patas do tamanho de um pônei pequeno, coberta por placas de armadura de quitina. Era de um branco-sujo doentio e marcante e, apesar de seu volume, agachava-se levemente atrás da forma humanoide, como se buscasse proteção.

Ral alcançou Hekara, que parara e olhava fascinada para o inseto. Ele acenou com a mão, estendendo seu feitiço de chuva para os emissários Golgari. A figura encapuzada empertigou-se e então jogou o capuz para trás. Tinha traços finos, olhos amarelos brilhantes e longas gavinhas pretas onde deveria estar seu cabelo, contorcendo-se por vontade própria como cobras. Vestia uma armadura de couro justa e carregava um sabre no quadril.

Hekara assobiou. "Nossa. Aí está algo que vale a pena."

Ral olhou para ela. "A górgona?"

"É." A emissária Rakdos ergueu as sobrancelhas sugestivamente. "Aquelas coisinhas contorcidas. Você não sente vontade de dar uma agarrada?"

"Gorgonas têm o hábito de petrificar seus amantes quando se cansam deles, você sabe."

"Tá tudo bem. Me mantém inventiva, né? Legal."

"Apenas fique quieta, por favor", disse Ral, enquanto Vraska dava um passo à frente.

"Mestre Zarek", disse ela, em uma voz surpreendentemente agradável. "Receio não conhecer sua acompanhante."

"Rainha Vraska", disse Ral. "Esta é Hekara dos Rakdos."

"Muito prazer em conhecê-la", disse Hekara, com uma reverência.

"Vraska está bem", disse a górgona. "Rainha é um pouco de afetação." Ela apontou para seu companheiro inseto. "Este é Xeddick, meu conselheiro."

"Fiquei surpreso ao receber seu . . . mensageiro", disse Ral. "Tinha entendido que todas as nossas tentativas de convidá-la para a cúpula haviam sido rejeitadas."

Vraska sorriu levemente, revelando dentes afiados e pontiagudos. "Receio não responder bem a súplicas vindas dos Azorius."

"Entendo que vocês têm uma história."

"Você não entende nada", disparou Vraska, parando em seguida e visivelmente se acalmando. "Sinto muito. Tive certas revelações recentemente que me tornaram . . . menos segura de mim mesma."

"Por que quis se encontrar aqui?" disse Ral. "Se pretende vir à cúpula, um bilhete teria bastado."

"Você confiaria em mim se eu aparecesse na sua reunião no último minuto?"

"Provavelmente não. Minha associada acha que você está trabalhando para Bolas."

"Sua associada é muito perceptiva", disse Vraska.

A sobrancelha de Ral subiu. "Como é?"

"Eu estou . . . eu estava . . . cumprindo as ordens do dragão."

"Entendo." Ral flexionou os dedos, sentindo o poder crepitar neles. Seu acumulador estava em suas costas, totalmente carregado, e suas braçadeiras estavam seguras sob as mangas do casaco. "Então tenho que perguntar sobre suas intenções."

Vraska sorriu novamente, parecendo um pouco tensa. "Receio que tenham mudado recentemente. É uma história complicada."

"Estou ouvindo."

"O quão bem você conhece o Jace?"

Beleren. Ral rangeu os dentes. Mesmo quando não está aqui, ele tem que estar no centro de tudo. Deu-se um momento antes de responder. "Razoavelmente bem."

"Eu o conheci em um plano chamado Ixalan. Tornamo-nos . . . amigos, de uma forma estranha. Eu estava lá cuidando dos negócios do dragão, mas encontrei mais do que isso. Eu . . ." Ela balançou a cabeça. "Não espero que você entenda."

"O que o Beleren estava fazendo lá? Ele é o Pacto das Guildas Vivo. Deveria estar aqui, ajudando-nos a resolver isso."

"Não conheço a maior parte dessa história. Mas Jace e eu descobrimos que a intenção final de Nicol Bolas era vir para cá, para Ravnica, e ele pretende conquistar. Tem um exército de campeões mortos-vivos às suas costas."

"Isso é novo", murmurou Ral. "Se você estava trabalhando para ele—"

"Ele me prometeu a liderança dos Golgari", disse Vraska. "Não me disse que pretendia esmagar toda Ravnica sob suas garras. Jace ajudou-me a ver que eu tinha que detê-lo."

"Então por que rejeitar nosso convite?"

"Porque eu tinha que me encontrar com Bolas antes de retornar a Ravnica. Se eu tivesse tido a intenção de traí-lo, ele teria visto em minha mente. Por isso, fiz com que Jace . . . me alterasse. Nosso plano original era que ele mesmo desfizesse o processo, mas meu amigo Xeddick aqui encontrou as memórias bloqueadas."

É a verdade, disse uma voz diretamente na mente de Ral. Eu desemaranhei o trabalho de Jace. Ele é um mestre, muito mais habilidoso que eu, mas deixou aquelas memórias pretendendo que fossem devolvidas à amiga-Vraska.

"Ui", disse Hekara, coçando a têmpora. "Isso faz cócegas."

"Então você voltou para cá pronta para cumprir as ordens de Bolas", disse Ral. "Aí o bicho remexeu na sua cabeça e você mudou de ideia?"

"Tenho consciência de que soa improvável", disse Vraska.

"Nada é provável quando o Beleren está envolvido", disse Ral. "Mas é muito conveniente. Como posso confiar em você?"

Houve uma longa pausa.

"Eu não sei", disse Vraska. "Perguntei-me isso muitas vezes. É por isso que me obriguei a ser . . . honesta com você. Mas admito que, em sua posição, eu não ofereceria confiança tão facilmente." Ela balançou a cabeça. "Tudo o que posso lhe dizer é que desejo derrotar Bolas e proteger meu povo."

"Legal!" disse Hekara. "Podemos ser parceiras, então."

"Parceiras?" disse Vraska, intrigada.

"Hekara", disse Ral. "Observe."

"Tá", disse Hekara, emburrada.

Para Vraska, Ral disse: "Terei que considerar isso. Se você está disposta a trazer os Golgari para a cúpula, certamente é um começo. Mas . . ."

"Eu entendo." Vraska soltou um suspiro de frustração. "Se eu puder oferecer ajuda de outra forma, por favor, me diga. Gostaria de ter uma chance de . . . me provar."

Ral assentiu. "Entrarei em contato."

"Como desejar." A górgona fez um gesto para Xeddick e ambos se afastaram.

"Até breve, espero!" gritou Hekara para eles. Diante do olhar de Ral, ela deu de ombros. "O quê? Eu gosto dela. E o bicho é fofo."

Ral teve que admitir que a compostura de Vraska era impressionante. Mas isso apenas a torna uma mentirosa melhor. E agora?

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)

A pergunta foi respondida quase assim que retornaram às ruas da cidade. Um mensageiro de casaco vermelho esperava sob o beiral de uma estalagem próxima e correu em direção a Ral assim que ele saiu da Ponte do Louco.

"Disseram que o senhor tinha ido lá fora, senhor, e achei que seria melhor esperar aqui para ver se o senhor voltava." O jovem curvou-se e apresentou uma única folha de papel dobrada. "Com meus cumprimentos, senhor. Quem enviou disse que era urgente."

Ral desdobrou a página. Não havia proteções ou selos mágicos nesta, apenas algumas linhas rabiscadas em uma caligrafia dolorosamente familiar.#linebreak Ral –

Preciso falar com você, assim que puder. Negócios da guilda. Estarei no apartamento.

Tomik

Ele a dobrou novamente, enfiou-a no bolso e voltou-se para Hekara.

"Volte para Nivix. Tenho algo para resolver."

"Ah." Ela empinou o quadril. "Achei que eu estivesse observando!"

"Isso é assunto pessoal."

"Foi o que você disse hoje de manhã!"

"Vá, Hekara."

Ela deu um aceno emburrado. "Mas é bom você não estar aprontando nada divertido sem mim."

"Prometo."

Havia certa distância da fenda até o apartamento, então Ral parou um riquixá puxado por um centauro corpulento e recostou-se no assento enquanto a criatura passava a galopar, costurando o tráfego noturno. Seu condutor trocava palavrões bem-humorados com outros veículos e pedestres frenéticos ocasionais enquanto passavam, mas Ral os ignorou, com a mente em outro lugar.

Negócios da guilda. Será que ele fala sério? Poderia ser uma piada, mas Tomik não era muito dado a esse tipo de humor. Estará ele preocupado comigo? Zangado porque não voltei recentemente? A cúpula estava consumindo praticamente todo o seu tempo, era verdade. Tomik entende, no entanto. Não é como se ele não tivesse desaparecido por dias.

A viagem pareceu durar uma eternidade. Quando finalmente pararam, Ral jogou um punhado de moedas ao centauro e subiu os degraus de dois em dois, parando alguns instantes para se recompor quando chegou ao topo. Passou a mão pelo cabelo, com um pequeno estalo de eletricidade devolvendo-lhe aquele frizz estático.

A porta estava destrancada. Ral abriu-a e encontrou Tomik andando de um lado para o outro em frente ao sofá, tirando os óculos para limpá-los e colocando-os de volta, apenas para repetir o ciclo um momento depois. Algo deve estar realmente errado.

"Tomik?"

Tomik congelou, como um rato avistando um gato. Ral fechou a porta com um chute e correu até ele.

"Tomik, que diabos está acontecendo?" disse ele. Tentou colocar a mão no ombro de Tomik, mas o rapaz se esquivou. "Você está bem?"

"Estou bem." Tomik buscou os óculos novamente, pensou melhor e enfiou as mãos nos bolsos.

"Aconteceu alguma coisa?" Negócios da guilda. "Estive fora, se houver novidades."

"Nada aconteceu ainda. Eu . . ." Ele balançou a cabeça. "Estou com medo."

"Por quê?" Ral tentou fixar o olhar de seu amante.

"É—" Tomik respirou fundo, aprumou os ombros e finalmente encontrou os olhos de Ral. "Isto. O que temos aqui. Nosso relacionamento."

Ah, droga. Ral sentiu-se tenso por reflexo. "O que tem ele?"

"É . . . bom." A mandíbula de Tomik tremeu. "Muito bom. Eu acho . . ." Ele balançou a cabeça novamente. "É muito importante para mim e temo que esteja prestes a estragar tudo."

"Você está prestes a estragar?" disse Ral.

Tomik deu um aceno curto.

"Porque quer falar comigo sobre negócios da guilda?"

Outro aceno.

Oh, Tomik. Ral sentiu algo se desapertar em seu peito. Deu um passo à frente e, desta vez, Tomik permitiu ser puxado para um abraço. Ral podia sentir a tensão nas costas de seu amante, esticadas como a lâmina de uma espada.

"Vai ficar tudo bem", disse Ral, suavemente. "Você não vai estragar nada."

"Você nem sabe o que vou dizer", sussurrou Tomik.

"Não importa. Eu sei quem você é." Ral afastou-se um pouco de Tomik e o beijou. "Nada de negócios da guilda era uma boa regra no início, mas talvez tenhamos superado isso. Eu confio em você, Tomik."

"Eu . . ." Tomik engoliu em seco e beijou Ral novamente. Por um momento, ficaram em silêncio, rosto com rosto. "Obrigado."

"Apenas me diga", disse Ral.

"Preciso da sua ajuda", disse Tomik. "Ou a Teysa precisa. Vão extingui-la se nada mudar."

"Tudo bem", disse Ral. "O que posso fazer?"

"Preciso que você ataque Orzhova."

Ral ergueu uma sobrancelha. "Talvez seja melhor você começar do começo."

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)

"Eles mantêm a Teysa em uma cela há meses", disse Tomik. Ele se acalmara um pouco e estavam sentados lado a lado no sofá, bebendo chá em canecas iguais. "Ela tentou resistir ao Conselho Fantasmagórico e eles finalmente se cansaram."

"E você acha que vão matá-la?"

"Pior", disse Tomik miseravelmente. "Vão extingui-la. Matá-la dentro de uma proteção que impedirá que ela se erga como fantasma. Para um membro da família Karlov, é a punição máxima."

Era estranho pensar em uma família onde não se erguer como um espírito vingativo era considerado uma punição, mas Ral apenas assentiu. "E essa mercenária?"

"Kaya. Teysa entrou em contato com ela através de um amigo. Pelo visto, ela tem o poder de destruir fantasmas. Mas as catacumbas são bem guardadas demais. Precisamos de algo que afaste os guardas da torre sem que isso possa ser atribuído diretamente à Teysa." Tomik olhou de soslaio para Ral. "Sei que você não conseguiu que os Orzhov participassem da sua cúpula de guildas."

"Por que todo mundo parece saber tudo sobre meus assuntos privados?" murmurou Ral. "Não responda. Você tem razão, eles recusaram todas as abordagens, sejam minhas, da Isperia ou até do Niv-Mizzet."

"Se a Kaya tiver sucesso, a Teysa herdará a liderança dos Orzhov. Ela está disposta a garantir que eles participem em troca da sua ajuda com isso." Tomik parecia nervoso. "Parecia um bom negócio para ambos. Eu não viria simplesmente implorar sua ajuda se não achasse—"

"Tomik, eu sei", disse Ral. "Está tudo bem. De verdade."

"Sério?"

"Sério."

Toda a tensão se esvaíra de Tomik, deixando-o sem forças. Ele deixou-se cair contra o braço do sofá. "Isso é . . . melhor do que eu esperava que esta conversa transcorresse."

"Dito isso", continuou Ral, "pode não ser tão fácil."

"Qual é o problema? Não acha que o Niv-Mizzet permitiria?"

"Não, ele não se oporia. Mas para causar caos na catedral, precisaríamos de uma força de tamanho considerável."

"Achei que você tivesse toda a autoridade necessária."

"Eu tenho." Ral fez uma careta. "Mas esconder um segredo dos Orzhov é quase impossível quando se fala de tantas pessoas. Com certeza eles saberiam e estariam prontos para nós. Mesmo que tivéssemos sucesso, significaria uma guerra de guildas e isso é a última coisa de que precisamos agora."

"Droga", disse Tomik. "Você tem razão."

"Mas eu posso ajudar", disse Ral, apertando a mão de Tomik.

"Por favor, não ataque a catedral sozinho", disse Tomik.

"Tenho certeza de que a Hekara viria também", disse Ral, com um sorriso distraído. Estava pensando intensamente.

"Quem é Hekara?"

"Terei que apresentá-la a você. Você vai gostar dela. Possivelmente."

O problema é a burocracia. Uma coisa seria se Ral tivesse apenas que dar a ordem para reunir uma equipe de ataque. Mas os Izzet, embora não sejam os Azorius, estão repletos de hierarquias, reuniões e comitês. Mesmo com a autoridade do próprio Niv-Mizzet por trás de si, qualquer ordem que Ral desse teria que ser disseminada por cem canais, e as chances de vazar para a rede de espionagem Orzhov — que dizem ser a segunda apenas para os Dimir — eram altas.

Se houvesse outra maneira de conseguir as forças de que precisamos . . .

Um pensamento audacioso lhe ocorreu.

"Tomik", disse Ral. "Pode marcar um encontro com a Kaya? Talvez eu tenha uma ideia."

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)

Vraska corria pelas sombras.

Habitantes da superfície raramente prestavam muita atenção ao que acontecia acima de suas cabeças. Ela usara os telhados do Décimo Distrito como sua estrada privada em seus dias como assassina, confiando na escuridão e na velocidade para ocultar sua passagem das patrulhas de cavaleiros dos céus Boros. Agora os novos tópteros Azorius eram uma ameaça adicional, mas estavam concentrados principalmente ao redor de Nova Prahv e eram dificultados pela chuva incessante. Vraska sempre amara as chuvas de outono. Elas tornavam ainda mais fácil desaparecer.

Sua mente ainda era um emaranhado, dias após Xeddick ter desbloqueado suas memórias ocultas. Estar aqui no alto, em suas roupas pretas opacas e com capuz, fazia com que se sentisse de volta, sem interrupções, à sua vida anterior. Espreitando sua presa pela cidade, aguardando o momento certo para atacar e reivindicar outro troféu para sua parede. Matara sem piedade ou remorso — os Azorius, os inimigos dos Golgari e qualquer outro que cruzasse seu caminho.

Ao mesmo tempo, agora conseguia se lembrar de estar sob a luz, no convés do Beligerante. Cercada por sua tripulação, uma gangue de monstros e desajustados, sem necessidade de capuzes e escuridão para esconder do mundo quem era. Conquistara um lugar ali por sua própria habilidade. E quando Jace se unira a ela—

Pensar em Jace quase a fez errar um salto para o próximo prédio. Furiosa, Vraska afastou o pensamento e forçou-se a se concentrar na tarefa em mãos.

Ela não era a única que usava essas estradas secretas. Os ladrões, espiões e assassinos do Décimo Distrito conheciam as rotas, e ela via vislumbres de outros de tempos em tempos, movendo-se tão rápidos e silenciosos quanto ela. Havia uma irmandade entre os corredores de telhados e eles geralmente se mantinham isolados, mas nem sempre. Esta noite, algo estava definitivamente errado. Já passara por dois corpos, ambos vestidos com as túnicas azuis de magos da mente Dimir, estirados em poças de sangue onde seriam facilmente encontrados pela manhã. Alguém quer deixar uma mensagem bem clara. Quem e por quê, ela não sabia, mas manteve-se afastada.

Quando alcançou o edifício indicado por Ral, encontrou-o parado no telhado junto à escadaria, com uma lanterna a seus pés projetando um brilho pálido. Com ele estava a emissária Rakdos, Hekara, que conhecera na ponte. Vraska ainda não decidira se a garota era realmente tola ou apenas se fingia de uma; acreditaria em qualquer uma das hipóteses, dada a lendária imprevisibilidade do demônio de fogo. Vraska saiu das sombras bem longe da dupla para não alarmar ninguém e fez uma reverência curta.

"Zarek", disse ela. "Hekara. Espero que entendam o risco que corro vindo aqui." A maior parte da cidade não reagia bem a górgonas.

"Eu entendo", disse Ral. "Obrigado."

"Então?" Vraska cruzou os braços. "Você disse que tinha uma oportunidade para eu ganhar sua confiança. Em nome da derrota de Bolas, estou disposta a isso. Do que você precisa?"

"Só um momento. Estamos esperando mais uma pessoa."

Um brilho púrpura envolveu uma seção do telhado ao lado de Ral e uma jovem subiu através dele, como se fosse sólido apenas como névoa. Tinha a pele escura, com cabelos crespos e escuros, vestindo trajes de couro de ladrão e um par de longas adagas nos pulsos. Levantando as pernas, saltou para ficar em pé, observando os outros três com curiosidade indisfarçada.

"Você deve ser a Kaya", disse Ral. "Sou Ral Zarek."

"Deduzi isso", disse Kaya. "Tomik descreveu seu cabelo perfeitamente."

Ral passou a mão pelo cabelo com um leve estalo de eletricidade e sorriu. "Esta é Hekara, a emissária de Rakdos."

"Prazer, né?" Hekara fez uma reverência com um tilintar de sinos. "Belo truque com o telhado."

"E esta", continuou Ral, "é Vraska, rainha dos Golgari."

Kaya a olhou de cima a baixo. "Não é como rainhas costumam ser, na minha experiência, mas tudo bem."

Vraska jogou o capuz para trás, expondo suas gavinhas agitadas, e teve a satisfação de ver os olhos de Kaya se arregalarem.

"Não sou uma rainha típica", disse ela. "Agora que estamos todos aqui, Zarek. Por quê?"

"Não sei se vocês estão familiarizados com a situação nos Orzhov", disse Ral. "Teysa, a herdeira, está presa e sob ameaça de execução. Ela está disposta a trabalhar conosco e a liderança atual não."

"Parece que é hora de uma mudança de liderança, então", disse Vraska.

"De fato." Ral assentiu para Kaya. "O Orzhov é governado por um conselho de fantasmas."

"E eu sou uma assassina de fantasmas", disse Kaya. "Muito conveniente."

"Eu achava que uma assassina de fantasmas fosse o fantasma de um assassino", disse Hekara. "Não uma assassina que mata fantasmas."

"Pode ser ambos", disse Kaya. "Ou seria um fantasma assassina-fantasma?"

"Ou uma fantasma fantasma-assassina!" disse Hekara animadamente. "Ou—"

"Por favor, não a incentive", disse Ral. "O ponto é que a Kaya está pronta para resolver a situação para a satisfação de todos."

"Então qual é o problema?" perguntou Vraska.

"As catacumbas são vigiadas demais", disse Kaya. "Mesmo para quem consegue atravessar paredes."

"Precisamos de uma distração", disse Ral. "Um ataque à torre serviria bem."

"E você não pode usar seu pessoal Izzet porque os Orzhov descobririam", disse Vraska, com o pensamento antecipando-se à conversa. "Então você quer que eu traga alguns dos meus."

"Sim", disse Ral, franzindo a testa. "Você disse que faria o que fosse necessário."

"E farei", disse Vraska. "E posso garantir que os Orzhov não têm espiões em minhas fileiras. O ouro deles não vale tanto na subcidade."

Ral piscou. "Assim tão fácil?"

"Claro." Vraska deu de ombros. "Você tem razão. É o movimento correto."

"De quanto tempo precisa?"

"Um dia", disse Vraska.

"Amanhã, então", disse Kaya, erguendo as sobrancelhas para Vraska. "Estou ansiosa para trabalhar com você."

"Igualmente", disse Vraska.

"Parceiros!" berrou Hekara, com um sorriso enorme.

Ral deu um passo à frente. "Posso falar uma palavra?"

Eles se afastaram alguns passos, deixando as outras duas para trás. Vraska olhou para ele com curiosidade. A maioria das pessoas hesitava ao menos um pouco em encarar o olhar de uma górgona de perto, mas se Ral estava com medo, não demonstrou.

"Tenho que perguntar", disse Ral. "Sério, assim tão fácil?"

"Eu disse que estava disposta a fazer o que fosse preciso."

"Por quê?"

"Porque agora que me tornei rainha, não quero ver Bolas esmagar os Golgari sob seus pés."

E porque o Jace vai voltar, pensou uma parte traidora dela. E eu tenho que ser capaz de enfrentá-lo quando ele chegar aqui.

Ral não parecia acreditar nela, o que era justo. Se tivesse conhecido apenas sua versão anterior, Vraska tinha quase certeza de que ela mesma não teria acreditado.

As pessoas podem mudar. Até górgonas. Algum dia, mesmo aqui em Ravnica, ela seria capaz de manter a cabeça erguida à luz do dia.

As extensas catacumbas de Orzhova eram lacradas em relação ao resto da Subcidade, bem isoladas tanto por magia quanto por alvenaria. O mesmo, porém, não podia ser dito para o restante do edifício. Onde havia encanamento, havia esgotos. E onde havia esgotos, havia uma entrada para o Enxame.

Caminhavam em fila indiana por um corredor estreito de tijolos antigos e esfarelados. Felizmente, o esgoto em si estava contido em um cano de metal corroído no fundo da passagem, então não havia necessidade de chapinhar em resíduos nocivos. Esses túneis haviam sido construídos para a manutenção dos canos, depois fechados pelos habitantes da superfície e, com a mesma rapidez, invadidos pelo Enxame, que tinha o hábito de fazer uso das coisas que os outros descartavam.

"Por aqui", disse Vraska. Ela mantinha-se à frente de Ral e da lanterna que ele carregava, seus olhos amarelos perfeitamente à vontade na escuridão total. "Mais uma curva." Ela parou em uma esquina, vendo corpos densamente amontoados à frente. "É aqui."

"Eca", disse Hekara. "O que é esse fedor?"

"Nossos reforços", disse Vraska, com um sorriso tenso.

Havia uma pequena sala ali, ligada a vários outros túneis, onde um emaranhado de tubulações se unia. Todos aqueles túneis estavam lotados de cadáveres ambulantes, corpos em decomposição já florescendo com vida nova na forma de florescências fúngicas e crescimentos selvagens e multicoloridos. Mesmo parados, eles sussurravam, com pequenos necrófagos aninhados dentro deles mastigando inquietamente seus hospedeiros. De vez em quando, um membro se soltava com um pop úmido e caía no chão.

Vraska prometera ajudar com aquele plano, mas não tinha intenção de gastar vidas Golgari se não precisasse. Mortos Golgari, por outro lado, eram outra questão. Zumbis de podridão eram criaturas efêmeras de qualquer forma, constantemente consumidas pela decomposição e substituídas pela próxima leva de cadáveres. Não faria mal ao submundo se algumas centenas deles caíssem ali, sujando os belos pisos de mármore dos Orzhov.

Entre a multidão de zumbis havia algumas feras maiores. Os kraul haviam conduzido alguns de seus irmãos insetos desprovidos de inteligência para se juntarem ao assalto: aranhas e besouros do tamanho de cavalos. E haviam pegado alguns trolls enquanto se moviam pelos esgotos; as criaturas de mente lerda seguiam por vontade própria, esperando por uma refeição ou pela chance de causar devastação.

Com toda a honestidade, o plano parecia prometer uma viagem de ida para todos eles. Ral insistia que tinha uma saída, mas Vraska desconfiava instintivamente das engenhocas excessivamente elaboradas nas quais o mago Izzet confiava. Como Planeswalker, é claro, ela sempre tinha uma saída em uma emergência, e se perguntava quantos de seus companheiros contavam com a mesma coisa. Kaya, com certeza; ela demonstrava abertamente não estar familiarizada com Ravnica. Vraska tinha suas suspeitas sobre Ral e Hekara, mas nada certo.

A confiança funciona nos dois sentidos. Ral pedira a ela que provasse sua dedicação à causa de deter Bolas. Ele pode me provar se vale a pena depositar minha fé nele.

Os quatro arrastaram-se para frente, abrindo caminho pelos zumbis até chegarem a uma parede de tijolos. Vraska tateou-a silenciosamente e falou em voz baixa.

"Do outro lado disto fica a lavanderia do porão", disse ela. "Deve haver uma bela escadaria larga que leva ao saguão do primeiro andar, protegida por um portão. Se rompermos aquilo, certamente chamaremos a atenção deles."

"Perfeito", disse Ral. Ele olhou para Kaya. "Dê-nos algum tempo para começarmos a subir a torre. Subiremos o mais rápido que pudermos, e isso deve convencer os guardas de que o que quer que estejamos buscando está no topo. Você terá o caminho livre para as catacumbas."

Kaya assentiu. "Você tem certeza de que conseguirá sair? Eles vão bloquear tudo atrás de você."

"Não se preocupe com isso", disse Ral. "Está tudo sob controle."

"Se você diz."

"Todos prontos?" perguntou Ral.

"Legal!" disse Hekara. Vraska assentiu e Kaya deu de ombros.

Ral olhou para Vraska. "Quer fazer as honras?"

Vraska deu um assobio baixo. Um dos besouros arrastou-se para frente, uma coisa enorme e preta com um chifre monstruoso de várias pontas na testa. Ela assobiou outra nota e ele investiu em uma carga, ganhando ímpeto até atingir a parede com uma força imparável.

Os tijolos esfarelados explodiram sob o peso do besouro, e ele mal diminuiu o passo, correndo para o espaço mal iluminado além. Assim que a nuvem de poeira e argamassa assentou, havia um amplo buraco na parede. Vraska escalou os escombros, sacou seu sabre e golpeou para frente. Reconhecendo o gesto, os zumbis começaram a se mover, avançando em direção à abertura em uma única massa. Ral, Hekara e Kaya passaram primeiro, mantendo-se logo à frente da horda cambaleante de cadáveres.

Gritos ecoaram quase imediatamente. Vraska piscou, seus olhos adaptados ao escuro se ajustando, e viu um vasto espaço cheio de calandras de madeira e aço, motores manuais para torcer a roupa lavada. Um grupo de mulheres jovens de aparência exausta estava operando-as e agora fugia por suas vidas em direção a uma rampa na outra extremidade da sala.

Os zumbis haviam sido instruídos a atacar apenas quem revidasse — embora tivesse pouco amor pelos Orzhov, Vraska não via sentido em massacrar lavadeiras indefesas — mas é claro que as mulheres não sabiam disso. Vraska assobiou para o besouro segui-la e partiu para os degraus em um trote, com Ral e Hekara logo atrás. Kaya já havia desaparecido. Boa sorte. Espero que isso funcione.

A rampa levava ao primeiro andar da catedral. As lavadeiras haviam superado facilmente os zumbis e fechado um portão de aço atrás de si, que bloqueava o portal em arco. Com outro assobio, Vraska fez o besouro-veado correr, e ele chocou-se de chifre contra as barras de metal. Com um guincho como o de um demônio mergulhando, o aço dobrou-se e cedeu, e o inseto monstruoso deslizou pelo piso de mármore polido em uma chuva de faíscas.

O saguão da catedral era tipicamente Orzhov, todo polido e excessivamente ornamentado. Uma parede, onde passagens menores levavam ao salão de culto, estava coberta de ícones dourados da igreja Orzhov. Outra era ladeada por pequenas janelas gradeadas, onde caixas ouviam filas de suplicantes implorando por empréstimos e misericórdia. Uma ampla escadaria de mármore levava ao segundo andar.

A chegada do besouro causou gritos de alarme. Os zumbis, alguns instantes atrás dele, iniciaram um corre-pau geral em direção às saídas entre os paroquianos e suplicantes. Havia um esquadrão de guardas nas portas principais e outro em frente às escadas, além de alguns espalhados pela sala. Vraska apontou para Ral, depois para um esquadrão, e ele deu um aceno rápido e seguiu naquela direção com Hekara. Vraska foi para os outros, com os zumbis rompendo em uma corrida saltitante atrás dela.

Tinha que lhes dar crédito pela coragem, ao menos. Era preciso garra para permanecer em uma armadura decorativa com uma lança dourada e enfrentar centenas de zumbis de podridão em carga, embora possivelmente faltasse um pouco de bom senso. Vraska deixou a onda de zumbis atingir primeiro. Os guardas golpeavam com suas lanças, abrindo os cadáveres apodrecidos em explosões de decomposição fétida, mas a maré simplesmente avançava sobre eles. Os guardas de armadura dourada caíram, gritando, enquanto dedos e dentes apodrecidos rasgavam quaisquer pedaços de carne macia que se apresentassem.

No centro, um cavaleiro em armadura mais pesada resistia, mantendo um espaço livre à sua frente com golpes de duas mãos de sua montante. Vraska foi direto contra ele, esperando até que terminasse um de seus golpes horizontais antes de se aproximar. Seu sabre chocou-se contra as manoplas de malha dele, sem penetrar na armadura, mas tirando-o do equilíbrio. Antes que ele pudesse se recuperar, ela enganchou sua mão livre no visor dele e arrastou sua cabeça para encontrar a luz dourada que jorrava de seus olhos. Ele ficou rígido, a carne endurecendo em pedra dentro de sua armadura escura, e ela girou por ele e afastou-se.

À sua esquerda, um clarão de luz actínica e um estrondo de trovão anunciaram o fim do segundo esquadrão de guardas. Viu Hekara saltar sobre um guarda, gargalhando e enfiando uma de suas lâminas lateralmente na garganta dele. Mais guardas tentavam barricar as portas para o salão principal, enquanto os zumbis se lançavam na fresta. Três grandes trolls haviam chegado, piscando estupidamente no brilho de milhares de velas. Vraska gesticulou para eles e acrescentou um assobio para os insetos.

"Para cima!" Ela reuniu-se com Ral e Hekara junto aos degraus e conduziu sua horda para o alto. As mãos de Ral brilhavam com relâmpagos coruscantes, o estranho cilindro em suas costas emitindo clarões de luz e um zunido crescente. Outra dúzia de guardas formara uma linha defensiva no próximo patamar, e o mago Izzet deu a Vraska um aceno profissional. As lâminas de Hekara brotaram de dois dos olhos dos guardas, e então Ral e Vraska investiram contra eles.

A batalha rapidamente dissolveu-se em fragmentos para Vraska. Guardas Orzhov chegavam tão rápido quanto eram derrubados, e não havia tempo para nada além de focar no próximo oponente, e no próximo, derrubando este com uma combinação rápida de chutes e cortes, esgueirando-se pela guarda daquele e petrificando-o com um olhar. Ao seu redor, zumbis gemebundos lutavam e morriam, guardas armados com lanças tentavam derrubar insetos monstruosos e os trolls de esgoto causavam devastação, esmagando tudo o que estivesse ao alcance.

Havia uma emoção ali, no calor da batalha. Vraska podia ter perdido o gosto pela morte por si só, mas aquilo, o choque das lâminas e o estalido da magia, ainda fazia seu sangue cantar. Era estranho ter Ral e Hekara ao seu lado, companheiros que eram quase tão capazes quanto ela. Isso trazia memórias à tona, de sua vida em Ixalan, lutando contra vampiros e dinossauros ao lado da tripulação do Beligerante. Caminhando por um convés instável, sabre na mão, em vez de espreitar no escuro.

"Próximo andar", disse Ral, apontando para outra escadaria. "Temos que continuar subindo."

"Estamos ficando sem zumbis", disse Vraska. Este andar ainda estava lotado deles, mas o fluxo escada acima havia diminuído para um fio d'água. "Deveria estar vindo mais gente pela brecha—"

Um gemido baixo ecoou pelo salão de mármore. Algo saltou os degraus vindos do primeiro andar, uma criatura retorcida correndo em quatro patas, mas grotescamente semelhante a um humano em aparência. Um par extra de braços projetava-se de suas costas, com dedos terminados em longas garras. Seu rosto estava coberto por uma máscara de moedas ligadas. Atrás dela veio outra, balançando-se em duas pernas, imensamente gorda como uma paródia de um bebê. E outra, e mais outra—

"Thrulls", disse Ral. "Das oficinas de magos de carne."

Vraska golpeou com seu sabre e os zumbis viraram-se. O primeiro thrull chocou-se contra a horda, despedaçando vários zumbis de podridão antes que a pressão deles o derrubasse, rasgando sua carne pálida. Os zumbis avançaram e os thrulls saltaram para encontrá-los, dois exércitos sem mente retalhando-se um ao outro em um emaranhado de sangue e vísceras.

"Isso não vai nos dar muito tempo", disse Vraska, avaliando o ritmo em que a horda de zumbis estava minguando. Uma aranha gigante avançou sobre os thrulls, sua mordida injetando veneno suficiente para derrubar um em uma nuvem sibilante de ácido. As criaturas mascaradas de moedas lançavam-se contra ela sem medo, derrubando-a ao chão mesmo enquanto queimavam e morriam.

"Temos que continuar nos movendo", disse Ral. "Kaya conseguiu sua distração. Agora tudo o que temos a fazer é sair daqui, e minha passagem para isso só vai funcionar se estivermos ao menos alguns andares mais acima."

"Então mexam-se, parceiros", disse Hekara. Ela sorria loucamente, com o rosto salpicado de sangue. "O que estamos fazendo aqui parados? A briga é por ali!"

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Kaya permaneceu de um lado enquanto os zumbis passavam em massa e os gritos e o choque de lâminas explodiam no saguão. Parecia não haver fim para aquelas coisas podres e cambaleantes. Elas jorravam dos túneis de esgoto e pela brecha em um fluxo constante, seguindo Ral e os outros escada acima ou amontoando-se em uma multidão nas portas barricadas do santuário.

Como distrações, Kaya tinha que admitir, aquela era muito boa, embora não tivesse ideia de como Ral pretendia escapar. Deixe isso com ele. Eu tenho meus próprios problemas. Ela atravessou a multidão de zumbis, surgindo cautelosamente no saguão, e encontrou a porta trancada que levava às escadas das catacumbas. Como esperado, os guardas do lado de fora haviam sumido. Até aqui, tudo bem.

Não havia ninguém vivo para vê-la atravessar a porta. Além dela havia uma escada estreita de serviço, que subia pela torre e também descia para as profundezas. Luzes mágicas ardiam em intervalos regulares ao longo das paredes, fornecendo uma iluminação fraca, mas constante. Kaya desceu, observando as sombras. Um tropel de pés calçados e uma mudança na luz a alertaram para a aproximação de mais guardas, e ela respirou fundo e entrou quase inteiramente na parede. Havia um pelotão inteiro deles, subindo as escadas apressadamente em suas armaduras tilintantes e, no momento em que passaram, os pulmões de Kaya estavam queimando. Ela ofegou por ar quando emergiu e deu-lhes tempo para darem mais algumas voltas na espiral antes de recomeçar a descer.

A escada continuava e continuava, descendo em espiral, com patamares surgindo a cada poucas voltas. Aqueles eram os cofres dos grandes banqueiros-sacerdotes, e as palmas das mãos de Kaya coçavam ao pensar no que poderia estar esperando atrás daquelas portas. Ouro, magia e segredos, sem dúvida, as mesmas coisas que os poderosos sempre acumulam. Portões trancados bloqueavam as escadas em cada patamar, cercados por proteções mágicas que incinerariam qualquer um que não tivesse a chave certa, mas quando Kaya atravessava as barras elas nem sequer estremeciam.

No sétimo patamar abaixo, não havia luzes e uma forma azul brilhante assomou à frente dela, seus traços humanoides retorcendo-se e distorcendo-se como cera derretida. Sem dúvida seria uma exibição aterrorizante para qualquer um que não despachasse fantasmas para ganhar a vida, mas Kaya apenas sacou suas lâminas e as cravou na coisa, retalhando sua substância ectoplásmica com um guincho terrível. Continuou descendo, ocasionalmente avistando outros espíritos espiando pelas paredes em seu rastro. Os fantasmas estão morrendo de medo. Ela sorriu para si mesma. Isso parece apropriado.

O décimo patamar era o fundo. Uma única porta reforçada com ferro levava adiante, cercada por runas temíveis. Qualquer criatura viva que cruzasse o limiar teria sua alma despedaçada por magia da morte, se não estivesse protegida pela proteção adequada.

Kaya revirou os olhos. Estes Orzhov não têm muita imaginação. Ela caminhou direto para a parede ao lado da porta, prendendo a respiração, e deu um ou dois passos cegos à frente antes de se mover lateralmente para se colocar no corredor além dela. Sem proooblemas. Ela sorriu, estalou os nós dos dedos e caminhou para frente.

Algo sob seu pé fez um clique. Um momento depois, uma lâmina de serra tão larga quanto o corredor desceu com uma rapidez chocante pelo espaço onde ela estivera, deslizando em uma fenda quase invisível no chão. Kaya rematerializou-se, com o coração martelando. Alguns fios de cabelo cortados flutuaram lentamente até o chão, marcando onde ela tinha atravessado a fase exatamente a tempo.

"Tudo bem", murmurou ela. "Talvez eles tenham um pouco de imaginação." A armadilha da serra estava logo após a porta, onde um ladrão esperto poderia parar para se parabenizar. Foco, Kaya.

Ela evitou outras quatro placas de pressão antes de chegar à próxima porta, esta tão robusta quanto a anterior, mas sem proteções feitiçarias. Suspeitando, Kaya cutucou a maçaneta e descobriu que nem sequer estava trancada. Puxou-a entreaberta, lentamente, e entrou em uma sala mal iluminada. Do outro lado, uma porta mais elaborada prometia entrada para algo importante. Deve ser ali.

Sombras agitaram-se ao lado da porta. Kaya sacou suas lâminas, então esticou o pescoço enquanto uma forma se desdobrava para o alto, alto e mais alto, toda pele branca como leite e longos membros esguios. Sua cabeça estava envolta em uma máscara preta e dourada, abstrata e sem traços. Do outro lado da porta, um segundo gigante desdobrou-se. Suas mãos estavam envoltas em pesadas manoplas de aço, cobertas de cravos, o que sinceramente parecia um exagero.

"Uh, oi", disse Kaya, girando suas lâminas. "Não suponho que eu consiga convencer vocês dois de que sou do serviço de limpeza?"

O primeiro gigante tentou golpeá-la com uma pata enorme. Kaya esquivou-se e recuou um passo.

"É, imaginei que não", disse ela. "Bem. Vamos lá, então."

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Ral, Hekara e Vraska subiam pela torre, com guardas Orzhov à frente e um bando de zumbis em rápida desintegração atrás. As tropas que se opunham a eles agora eram mais do que simples bucha de canhão para espadas. Quem quer que estivesse dirigindo a defesa finalmente começara a levá-los a sério, o que Ral achou ao menos um pouco gratificante. Infelizmente, também parecia provável que aquilo os matasse.

O último dos trolls investiu, levando um cavaleiro Orzhov de armadura corredor abaixo com um estrondo e derrubando guardas armados com lanças. Ral e os outros seguiram em seu rastro até a próxima intersecção, onde mais guardas os atacaram de ambos os lados. Ral e Vraska caíram em um padrão agora familiar, lutando de costas um para o outro pelos breves e brutais segundos necessários para despachar os soldados, enquanto Hekara lançava suas lâminas sobre as cabeças deles em alvos mais distantes.

O troll soltou um urro de desespero e Ral olhou para cima para ver uma flecha preta projetando-se de seu ombro. As criaturas normalmente regeneravam qualquer dano quase imediatamente, mas, em vez disso, aquele ferimento parecia espalhar-se, uma decomposição murcha e rápida que percorria o corpo do troll. Quando ele tentou agarrar a flecha com a outra mão, seus dedos se desfizeram, e o braço inteiro apodreceu rapidamente até o osso esbranquiçado. A criatura desabou, ganindo, e derreteu rapidamente em uma poça de gosma viscosa.

"Abaixem-se!" gritou Ral, ao avistar a arqueira, uma mulher em armadura de cota de malha com um arco curto. Ela inclinou-se de trás de uma porta aberta mais adiante no corredor e disparou. Ral jogou-se lateralmente e a flecha cravou-se na parede atrás dele, estilhaçando-se em uma nuvem de magia da morte. Hekara e Vraska esquivaram-se atrás do canto oposto, pouco antes de outra flecha ricochetear no chão a seus pés.

"Não quero alarmar vocês", disse Vraska, com seu tom calmo de sempre, "mas nosso tempo está acabando."

Ral olhou para trás. Ainda havia zumbis atrás deles, mas ele conseguia ouvir o estrépito dos thrulls à medida que se aproximavam. Outra flecha preta atingiu o besouro gigante remanescente, que se decompôs em um exoesqueleto vazio em segundos. Ral inclinou-se pelo canto e disparou um relâmpago corredor abaixo, mas ele descarregou-se inofensivamente nos braseiros de ferro que ladeavam as paredes.

Droga. "Hekara? Da próxima vez que aquela maga puser a cabeça para fora, consegue acertá-la?"

"Claro-claro!"

Hekara sorriu e conjurou um par de lâminas entre os dedos indicadores, inclinando-se e esperando. Quando a arqueira reapareceu, a mão dela moveu-se, rápida como um truque de prestidigitador. Ral viu a mulher na outra extremidade do corredor cair, no mesmo instante em que ouviu um grunhido. Hekara olhava para baixo, perplexa, para a flecha preta enterrada em sua coxa, com vermes de magia negra já se espalhando ao redor dela.

"Não toque nela!" disse Ral, correndo pela intersecção. Thrulls aproximavam-se por trás, mas por enquanto ele os ignorou.

"Não sou burra", disse Hekara. Ela parecia tonta. Mais lâminas surgiram em suas mãos e ela habilmente cortou sua própria carne, retirando um ferimento horrendo do tamanho de um punho para remover a ponta da flecha. O sangue jorrou em torrente, lavando seu couro costurado. "Ui, essa doeu."

"Ela não vai conseguir caminhar", disse Vraska.

"Vou ficar bem", ofegou Hekara, com os olhos fechados. "Ou talvez morra de hemorragia. Cinquenta por cento de chance para cada."

"Isto vai doer", disse Ral. Ele colocou as mãos na perna dela e deixou seu poder crepitar sobre a carne, cauterizando o ferimento. Hekara soltou um pequeno guincho entre a agonia e o deleite. "Aqui. Vou ajudá-la a ficar de pé."

"Zarek—" disse Vraska.

"Não vamos deixá-la." Ral colocou o braço de Hekara sobre seu ombro. Ela levantou-se num salto, tentou apoiar o peso na perna ferida e estremeceu.

"Não", disse Vraska, como se estivesse surpresa com a própria resposta. "Não vamos. Quanto mais falta?"

"Próximo andar", disse Ral. "Quase lá."

"Vou abrir caminho." A górgona avançou, com sangue gotejando de seu sabre.

Ral percebeu, enquanto ajudava a manca Hekara a chegar ao fim do corredor, o que havia de diferente naquela luta. Lutara ao lado de aliados muitas vezes, ao lado de asseclas, de subordinados e soldados. Mas fazia muito tempo — a maior parte de sua vida — que não sentia que tinha um igual ao seu lado. Era simultaneamente emocionante e inquietante. Não posso realmente confiar em nenhuma das duas, lembrou a si mesmo. Uma górgona Golgari e uma bruxa das lâminas Rakdos. Não somos amigos, apenas aliados de conveniência.

"Parceiros", disse Hekara, com um sorriso fraco. "Né?"

"Se você morrer depois de todo esse trabalho que eu tive", rosnou Ral, "vou ficar muito decepcionado."

"Não podemos deixar isso acontecer", disse ela. "Aguenta aí. Move a cabeça."

Ele abaixou-se e ela disparou uma lâmina em uma passagem lateral, atingindo um guarda que esperava em emboscada. No fim do corredor, o cadáver da maga da morte jazia estirado com uma das adagas de Hekara em cada olho. Além havia outro lance de escadas, levando para cima.

"Ral!" Vraska, na metade das escadas, recuou um passo, pressionada por dois guardas pesadamente armados.

Ral ergueu a mão e o relâmpago saltou para os dois homens, conectando os três por um instante com arcos pulsantes. Eles tombaram fumegando, e a górgona deu-lhe um aceno de satisfação antes de saltar de volta para a briga. Ral carregou Hekara escada acima, depois a encostou na parede. Atrás deles, o som dos thrulls aproximando-se tornava-se mais alto.

"Aqui serve!" gritou ele para Vraska, que duelava com um sacerdote de túnica preta empunhando adagas gêmeas com velocidade sobrenatural.

"Eu espero bem que sim!" disse a górgona. Ela golpeou e o sacerdote recuou. Os olhos dela estavam acesos com um brilho dourado mortal. "O que quer que esteja fazendo, a hora é agora!"

"Ganhe-me sessenta segundos", disse Ral.

"Mais fácil falar do que fazer", disse Vraska, mas ela voltou-se para o ataque. Outro cavaleiro investiu contra ela e ela bateu a testa contra o elmo dele em uma cabeçada viciosa, depois olhou em seus olhos com uma rajada de poder. Enquanto ele se solidificava em pedra, ela voltou-se para o sacerdote, parando golpes desesperadamente.

A mente de Ral estava em outro lugar. Seu acumulador estava quase esgotado, mas havia poder por toda a catedral, uma tempestade que rugia há horas. Conseguia sentir os raios saltando de nuvem em nuvem ou descarregando-se nos edifícios do horizonte do Décimo Distrito. Sua mente estendeu-se, atraindo-os para dentro, tecendo-os uns aos outros.

"Ral?" perguntou Hekara. "Tá tudo legal? É que esses thrulls vão comer a gente."

"Talvez você queira . . . se afastar."

O raio era um monstro, meia dúzia de descargas enroladas em uma só, atingindo as nuvens como o martelo de um deus furioso. A parede de pedra da catedral estilhaçou-se sob seu poder, explodindo em blocos de pedra incandescentes que choveram sobre o terreno abaixo. A eletricidade fluiu para Ral, uma inundação de poder percorrendo-o como se tivesse bebido galões de metal fundido. Faíscas pulsavam por seu corpo, estalando em seu cabelo e saltando para as paredes cada vez que ele se movia.

Ergueu uma mão e um jato de plasma incandescente atingiu o ágil sacerdote, lançando-o contra a parede oposta com um crunch. Virando-se na outra direção, Ral acenou com a mão e a multidão de thrulls em carga desabou em uma massa contorcida e gritante com um estalido de poder e um cheiro de carne assada. A onda de poder fluiu por eles, saltando de um corpo para o seguinte, corredor abaixo e fora de vista.

"Impressionante", disse Vraska. "Mas virão mais."

"Eu sei." O poder percorrendo o corpo de Ral dava à sua voz um leve zumbido. "Mas estamos indo embora."

"Como?"

Ele indicou o buraco que o raio abrira na parede. Vraska pareceu cética.

"É uma queda longa."

Ouviu-se um zumbido grave, como o de cem milhões de moscas domésticas movendo-se em perfeito uníssono. Algo grande e preto moveu-se contra as nuvens revoltas lá fora.

Ral sorriu, minúsculas faíscas brilhando em seus dentes.

"Quem falou em queda?"

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Os dois gigantes Orzhov avançaram, o mais atarracado assumindo a liderança enquanto o mais magro permanecia um passo atrás. Por um momento, Kaya pensou em correr por eles e simplesmente atravessar a fase da porta final, mas as runas inscritas ao redor dela indicavam que isso seria imprudente. Não tinha dúvidas de que conseguiria romper as defesas, mas isso exigiria alguns instantes, que aqueles dois dificilmente lhe dariam.

Em vez disso, ela recuou um passo, sacou suas adagas e preparou-se para a luta, sentindo-se ridícula diante da massa de quase três metros do gigante. Ele desferiu um golpe com uma mão enorme, ainda em um silêncio sinistro. Kaya tornou-se incorpórea em uma onda de energia púrpura, deixando a manopla de metal passar por ela, e desferiu um corte no braço dele assim que ela passou. Não foi mais do que um corte superficial, dado o tamanho dele, mas o gigante pareceu enfurecido. O outro braço dele veio e novamente Kaya o deixou passar inofensivamente. Furioso, o gigante lançou-se à frente, com os braços abertos para pegá-la em um abraço de urso.

Kaya investiu, cravando ambas as adagas no peito do gigante. Elas não eram longas o suficiente para causar danos reais ali, infelizmente, e a criatura envolveu-a com os braços, prendendo-a contra si com um oof de ar expelido. Kaya rangeu os dentes enquanto ele a erguia até sua máscara facial ciclópica, inclinando-a como para examinar aquela estranha presa.

"Só mais um pouco, feioso", murmurou ela entre dentes. "Dê uma boa olhada."

O gigante obedeceu. Os braços de Kaya estavam presos ao lado do corpo, mas ela deixou-os desaparecer na incorporeidade por um momento, escorregando pelos dedos enluvados de aço do gigante. Ela enterrou uma adaga em cada lado do pescoço dele, puxando com força para abrir longos cortes nas grandes artérias ali. Enquanto o sangue jorrava por suas mãos, ela tornou-se inteiramente incorpórea, escorregando do aperto do gigante e afastando-se dançando enquanto ele desabava, agarrando sua garganta arruinada.

Um. Ela virou-se, procurando o outro gigante. Onde você foi, seu bastardo grandalhão?

Algo atingiu seu estômago com força. Kaya sentiu algo em seu peito ceder com um pop e teve um momento de vertigem para esperar que não tivesse sido nada importante. Então ela atingiu a parede oposta da câmara, com força suficiente para que sua visão ficasse momentaneamente escura e cheia de faíscas. Gemeu, empurrando-se do chão enquanto o segundo gigante se desdobrava de sua posição agachada.

Esperou para me pegar quando eu terminasse de degolar seu amigo? Kaya sorriu, com os dentes ensanguentados. "Você é mais esperto do que parece." Ela empertigou-se, com a dor latejando em seu abdômen. Ai.

O gigante avançou contra ela, movendo-se com cautela. Desferiu um golpe leve, esperando que ela atravessasse a fase. Em vez disso, Kaya esquivou-se do golpe, entrando no alcance do gigante e lançando-se em um rolamento. Em um lampejo de luz púrpura, ela passou por entre as pernas do gigante e derrapou em uma posição agachada do outro lado, com uma adaga movendo-se para serrar a parte de trás do pé da criatura. Um corte forte rompeu o tendão e o gigante caiu de joelhos.

Ele girou parcialmente, debatendo-se contra ela, e ela esquivou-se novamente, aproximando-se de sua cabeça baixa. O gigante desferiu uma cabeçada com sua testa mascarada contra ela e Kaya deu um passo lateral, estendendo uma de suas adagas. Exigiu um belo tempo de execução — deixando sua mão e arma incorpóreas até o momento exato, logo após terem passado pela máscara—

Ela não acertou perfeitamente e puxou a mão de volta, sacudindo a dor aguda de se materializar parcialmente dentro de um objeto sólido. Mas fora o suficiente. O gigante oscilou e então caiu de lado, um fluxo de sangue vazando por sua máscara preta e dourada. Kaya cortou as tiras com sua outra adaga e encontrou sua arma perdida cravada no olho da criatura horrorosa por baixo da placa facial lisa.

Ela a recuperou, limpando-a no flanco do gigante, e respirou fundo. Doía, mas não muito. Talvez uma costela quebrada, decidiu, mas nada de muito grave. Ainda assim, sua cabeça girava ao atravessar a sala em direção à porta. Como esperava, ela estava solidamente trancada e protegida por magias, reforçada por proteções para a sala interior. Nada de atravessar esta na fase.

Apesar de seu poder, ela sempre acreditara em ter um plano de reserva. Retirou um conjunto fino de gazuas, algumas comuns e outras brilhando nas cores do arco-íris com energia mágica, e pôs-se a trabalhar.

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"Você trouxe um navio voador!" ofegou Hekara, e Ral ajudou-a a subir a bordo. Ele a acomodou contra uma antepara e estendeu a mão para Vraska. Após um momento de hesitação, a górgona aceitou e Ral a puxou para dentro.

As laterais do navio eram abertas ao vento e à chuva fustigante e, por um momento, o barulho era alto demais para conversar enquanto o zunido subia de tom e a torre ficava para trás. Ral via gárgulas aglomerando-se ao redor da brecha que ele abrira na parede. Algumas pareciam inclinadas a segui-los, mas um gosto de seu relâmpago as convenceu do contrário.

"Não é exatamente um navio voador", disse Ral, quando a catedral desapareceu atrás de cortinas de chuva. "É o Elevador de Nuvens patenteado de Golbet Frezzle."

Hekara piscou. "Qual é a diferença?"

"Sem velas!" veio a voz esganiçada de um goblin vinda da cabine na frente da embarcação. "É movido por quatro parafusos ascendentes acionados por turbinas de mizzium."

"Golbet projetou os parafusos para fazer purê de gado", confidenciou Ral. "Mas depois que eles continuaram se soltando de seus suportes e disparando para o alto, convenci-o a dar-lhes um uso melhor. Mais importante, este navio exige apenas Golbet como tripulante, e eu confio nele. Sem chance de o plano vazar para os Orzhov."

"Muito astuto", disse Vraska. "Poderia ter nos avisado."

"Você terá que perdoar meu senso de drama", disse Ral, sorrindo de leve.

"Chefe? Para onde vamos?" perguntou o goblin.

"De volta a Nivix, o mais perto que puder nos deixar da enfermaria." Ral olhou para Hekara, que fechara os olhos. "Minha acompanhante precisa de um curandeiro."

"Pode deixar!" O zunido mudou de tom e o navio disparou para frente.

"Eu gostaria de saber se funcionou", disse Vraska, olhando para trás pela porta aberta.

"Isso depende da Kaya", disse Ral. "Nós fizemos a nossa parte." Então, após um momento de hesitação, acrescentou: "E você fez a sua. Estou . . . feliz por minha decisão de confiar em você ter sido a correta."

"Obrigada." Vraska sorriu, revelando dentes afiados. "Você também não é nada mal de se ter por perto."

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A fechadura destravou com um clique seco. Kaya prendeu a respiração por um instante, mas nada catastrófico aconteceu, o que significava que ela também desarmara as proteções. Ela empertigou-se, estremecendo de dor, e guardou suas ferramentas. Seja o que Deus quiser. A porta abriu-se suavemente em dobradiças bem lubrificadas. Lá dentro havia uma única câmara hexagonal, iluminada por fracas luzes mágicas. O brilho refletia-se no cintilar amanteigado do ouro.

Por todos os deuses . . . Riquezas enchiam a pequena câmara. Havia montes de moedas, ouro e prata empilhados em pilhas ou espalhados descuidadamente pelo chão. Armaduras douradas completas, armas incrustadas de joias, anéis, colares e torques, cada um mais precioso que o anterior. Bandeiras de batalha em farrapos e pergaminhos esquecidos projetavam-se das pilhas, troféus de batalhas antigas.

Era a riqueza de milênios, reunida pelos chefes dos Orzhov e trazida para cá, para seu santuário interno, para ser protegida até de seus servos mais confiáveis. Ouro suficiente para construir um reino, trancado em um cofre para o prazer de um bando de velhos fantasmas. Aqueles fantasmas sentavam-se ao redor de uma mesa de madeira simples, homens velhos vestidos com versões translúcidas das vestes finas que usaram em vida. Mal olharam para cima quando Kaya entrou. Cada um estava compenetrado em alguma tarefa: rabiscar em um livro contábil fantasmagórico, contar e recontar algo em um ábaco intangível, ou simplesmente resmungar sequências intermináveis de números para a escuridão.

Apenas na extremidade da mesa, onde ficava uma cadeira alta semelhante a um trono, um dos fantasmas pareceu notá-la. Em vida, fora um homem extremamente gordo, vestido com uma pesada capa de pele. Kaya achou captar um traço de semelhança familiar com Teysa, algo no porte e no olhar indomável.

"Quem é você?" perguntou o fantasma, com a voz suave e soprada. "Não convocamos ninguém."

"Não sou uma de suas servas", disse Kaya, mancando até a mesa.

"Então vá embora", resmungou um dos outros fantasmas, com as contas de seu ábaco estalando. "Não precisamos de você."

Kaya contornou a mesa, com as moedas deslizando e estalando sob seus pés. Ela desembainhou suas adagas, deixou suas mãos desaparecerem no mundo dos fantasmas e cravou as armas nas costas de dois dos antigos espíritos. Eles desfaleceram para frente sem um grito, dissipando-se em espirais de fumaça ectoplasmática. Enquanto desapareciam, uma dor surda surgiu na nuca de Kaya e o fôlego faltou em sua garganta. Maldito gigante deve ter me batido com mais força do que eu pensei. Agora o conselho tomou nota dela, ao menos. Erguendo os olhos de suas tarefas obsessivas, o medo sobressaltado espalhou-se por seus rostos magros e enrugados. O mais próximo, um homem gordo com uma barba desgrenhada, tropeçou em seus esforços para fugir dela, balbuciando incoerentemente. Ela cortou a garganta dele em um jato de ectoplasma. Atrás dele, um homem alto e austero esgaratou desesperadamente para recolher moedas da mesa, com seus dedos incorpóreos incapazes de tocar o metal. Kaya o abateu e prosseguiu.

"Por favor, espere!" outro fantasma gritou. "O que você quer?"

"Nós podemos pagar!" um homem em peles brancas como osso guinchou. "Diga o seu preço!"

Ela não lhes deu atenção. Kaya não gostava de fantasmas, obviamente. E, como regra, não era fã de sacerdotes, e definitivamente não de banqueiros. Uma sala cheia de antigos ghouls que eram as três coisas ao mesmo tempo era praticamente delicioso, especialmente com a evidência das vidas destruídas sacrificadas à sua ganância interminável por todos os lados.

Outro par de espíritos morreu. A dor na cabeça de Kaya ficou mais forte e o ar na sala parecia abafado, como se ela não conseguisse respirar direito. Algo está errado. Ela piscou, tentando clarear os olhos. Apenas alguns fantasmas restavam. Quase lá. Kaya respirava com dificuldade. Sentia como se algo estivesse se contraindo dentro dela, apertando-se a cada espírito antigo que ela massacrava. Apenas o que estava no trono permanecia, o próprio Vovô Karlov, encarando-a com uma malevolência urgente.

"Minha neta a colocou nisso, não foi?" disse ele, conforme ela se aproximava.

Kaya assentiu cansada, apoiando o braço na lateral do trono. Karlov balançou sua cabeça calva.

"Não se deve confiar nela. Espero que saiba disso."

"Não preciso", disse Kaya. "Assim que você se for, eu caio fora daqui."

Karlov ergueu uma sobrancelha, mas nada disse. Com um esforço, Kaya ergueu sua faca e a enterrou no coração dele.

Algo saiu de dentro dele, algo preto e pesado. Fluiu pela lâmina, subiu pelo braço de Kaya e entrou em seu peito, enrolando-se dentro dela. Enquanto Karlov desaparecia, ela caiu de joelhos, com a lâmina caindo de seus dedos sem força.

O quê . . . As mãos de Kaya curvaram-se como garras, agarrando seu peito. O que estão fazendo comigo? Ela tombou contra uma pilha de ouro, as moedas deslizando ao seu redor. Pouco a pouco, o mundo escureceu, com a sensação de correntes de ferro apertando sua alma.

Nem doze horas depois, Ral desembarcou de um navio voador muito diferente no cais que agora chamavam de Torre do Farol.

O navio voador fazia parte da pequena frota Azorius, decorado com as cores do Senado e confortavelmente equipado para transportar dignitários rapidamente pela cidade. A tripulação manejara as cordas com eficiência silenciosa e uma formação de tópteros voara como escolta enquanto a embarcação subia, observando com olhos-câmera que não piscavam. Ral franziu a testa para as máquinas, que pairavam acima dele enquanto ele descia a prancha de desembarque. Ali, em território Azorius, eram tão numerosas quanto moscas em um cadáver, e ele duvidava que alguém fosse ou viesse sem o conhecimento delas.

Dovin Baan esperava ao pé do cais, vestindo uma túnica vermelha e azul que realçava sua pele azul-poeirenta, com as mãos cruzadas na base das costas. Sua calma parecia sobrenatural, mesmo para os vedalken, conhecidos pelo temperamento equilibrado. Ele fez uma reverência mínima a Ral, que Ral retribuiu, segurando o casaco para evitar que batesse ao vento. Estavam pelo menos no vigésimo andar e, embora a tempestade de ontem tivesse diminuído, nuvens pesadas ainda cruzavam o céu, trazendo uma garoa intermitente.

"Mestre Zarek", disse Dovin.

"Mestre Baan." Ral acenou para o navio voador. "Obrigado pela carona."

"Subir as escadas é um uso ineficiente do tempo", disse Dovin. "Seu pessoal instalou algum tipo de dispositivo de estilingue e balde para chegar ao topo rapidamente, mas entendi que ainda não é confiável."

"Alguém já morreu?" perguntou Ral.

"Acredito que não. Uma goblin sofreu várias fraturas nos membros e proclamou que foi 'animal' e que desejava 'tentar outra volta'." Dovin ergueu uma sobrancelha elegante e Ral conteve um sorriso.

"Parece-me confiável o bastante", disse ele. "Você não precisava me encontrar aqui, sabe. Tenho certeza de que o mestre de obras pode me dizer o que preciso saber."

"Pareceu-me respeitoso", disse Dovin. "Sou um estranho em seu mundo, como sabe."

"Bem." Ral deu de ombros. "Lidere o caminho, então."

Dovin apontou e Ral o seguiu. O vedalken caminhava tão suavemente que quase parecia deslizar, como se tivesse aperfeiçoado esse movimento simples ao máximo. Tudo nele era assim: suave, sem esforço, perfeito. Era inquietante.

"Você é muito aberto sobre ser um Planeswalker", disse Ral.

"Há pouca razão para esconder isso, agora que você tornou o segredo público."

"Por que vir morar aqui? Cansou do seu plano natal — Kaladesh, não era?"

"Não me canso facilmente, Mestre Zarek", disse Dovin. "O menor sistema, plenamente estudado, pode conter tanto interesse quanto o maior. Não, minha partida de Kaladesh foi resultado de . . . políticas locais infelizes, digamos assim."

"Você se estabeleceu bem aqui, então."

"Sou muito grato à Juíza Suprema Isperia", disse o vedalken. "Visitei vários mundos antes de vir para Ravnica e ela foi a primeira a me fazer sentir que eu poderia ter um lugar. Sou grato pela chance de exercer meus talentos a serviço dela."

"E quais são seus talentos, exatamente?"

"Perfeição", disse Dovin simplesmente. "A habilidade de refinar algo, pouco a pouco, até que se torne um verdadeiro exemplo do que deveria ser. Uma máquina, uma burocracia, uma dança — a forma pouco importa, apenas o processo." Seu rosto assumiu uma expressão de êxtase, a primeira emoção que Ral o vira demonstrar. "A Juíza Suprema Isperia foi gentil o suficiente para me deixar trabalhar dentro dos Azorius e acredito que ela tenha ficado muito satisfeita com os resultados."

"Evidentemente", murmurou Ral. Pensou nos tópteros sempre vigilantes, que, ao que tudo indicava, eram uma invenção que Dovin trouxera consigo. Deve ajudar com a perfeição quando se sabe o que todos estão fazendo o tempo todo.

Ral estava achando muito difícil gostar de Dovin Baan.

"Nosso pessoal tem lhe causado problemas?" disse ele, mudando de assunto enquanto entravam. A Torre do Farol era encimada por uma ampla cúpula de cobre, perfurada por várias portas pequenas, e Dovin abriu uma delas com uma chave em seu cinto.

"Eles fizeram alguns pedidos incomuns", admitiu Dovin, "mas fiz o meu melhor para atendê-los. Em alguns casos, acredito ter me tornado alvo de algum tipo de humor." Ele pronunciou a palavra com cuidado, como se fosse algo alienígena que precisasse de observação atenta. "Não entendo a utilidade de um sanduíche de jacaré neste projeto, mesmo que seja entregue com rapidez especial, mas eu—"

"Vou falar com eles", disse Ral, gemendo interiormente.

"Não é incômodo. Acredito que ficaram bem surpresos quando lhes trouxe um em menos de uma hora." Ral não podia ter certeza, mas achou que um fantasma de sorriso cruzou os lábios do vedalken. Não tão alheio quanto finge ser, então. Dovin apontou para uma porta à frente deles. "Esta é a câmara primária."

A localização do Farol Interplanar fora ditada pela complexa geografia metafísica de Ravnica, as mesmas correntes de energia que alimentaram o Labirinto Implícito. Havia apenas alguns lugares adequados, de acordo com os planos que Niv-Mizzet fornecera, e apenas este, um posto avançado Azorius e ancoradouro de navios voadores, possuía uma torre já construída com a altura necessária. Isperia consentira que uma equipe Izzet se instalasse e ocupasse os andares superiores da torre, construindo a grande máquina conforme as especificações da Mente de Fogo.

Construir o farol fazia parte das tarefas atribuídas a Ral, mas ele a deixara para subordinados por tempo demais, ocupado que estivera coordenando a cúpula das guildas. Por enquanto, porém, aquela tarefa parecia bem encaminhada. O ataque à Catedral Orzhov fora um sucesso. Hekara ainda estava se recuperando na enfermaria Izzet, onde Ral imaginava que ela estivesse se divertindo — os médicos tinham tendência a testar suas últimas invenções nos pacientes, mas ele suspeitava que encontrariam alguém à altura na emissária Rakdos, alegremente destemida. Vraska retornara ao seu império subterrâneo para se preparar para a cúpula. E embora não tivessem tido notícias da própria Kaya, Teysa enviara mensageiros a Isperia, indicando que os Orzhov compareceriam à cúpula afinal. A esfinge estava ocupada coordenando a miríade de detalhes diplomáticos, mas realmente parecia que a reunião ia acontecer.

O que não significa que será um sucesso. Conseguir que as guildas concordassem com qualquer coisa já era difícil o suficiente, sem nem levar em conta a possibilidade de que algumas delas tivessem sido infiltradas pelos agentes de Bolas. Lazav ainda era um forte candidato para isso, apesar de seus protestos, e Lavínia não confiava em Vraska apesar de sua atuação na catedral. Ral, curiosamente, deu por si simpatizando com a górgona.

De qualquer modo, Niv-Mizzet ainda exigia um plano de reserva e, assim, a construção do farol prosseguia em ritmo acelerado. O espaço dentro da cúpula de cobre estava repleto de fios, bobinas de mizzium e enormes cristais ressonadores espaçados em intervalos regulares. Uma cúpula interna menor encerrava uma área do tamanho de uma sala grande, com uma única porta pesadamente blindada que levava ao interior. Foi essa porta que Dovin abriu agora, liderando o caminho para o coração da máquina.

Quando você atribuía uma tarefa aos quimistas dos Izzet, geralmente tinha apenas a ideia mais vaga do que realmente receberia. Neste caso, Ral ficou satisfeito em ver que eles seguiram bem fielmente o projeto de Niv-Mizzet, com apenas alguns toques decorativos adicionados. O centro do farol era um único banco de metal, com um painel de controle de aço em semicírculo curvado ao redor, coberto por uma variedade de interruptores, botões e mostradores. Uma série de teclas de marfim, como uma seção de um teclado de piano, ocupava o centro. Fios curvavam-se para cima, para o teto, e para fora, para o maquinário entre as cúpulas.

Vários humanos, um goblin e um viashino empertigaram-se diante do painel de controle, curvando-se conforme Ral se aproximava. Dovin observava impassível.

"Mestre Zarek!" disse o goblin. "Quimista-chefe Varryvort, senhor. Que bom que o senhor veio nos visitar. No momento certo, aliás."

"Obrigado, Quimista-chefe", disse Ral. "Por quê?"

"É hora de configurar o bloqueio final de segurança, senhor. Achamos que o senhor deveria escolher a sequência, por uma questão de segurança."

"Ah." Ral olhou para Dovin, que tinha um olhar interrogativo. "Ativar o farol é potencialmente muito perigoso", explicou ele. "Por isso, há uma espécie de chave, uma sequência que apenas Niv-Mizzet e eu conheceremos. Por precaução."

"Muito sábio", disse Dovin.

"Vocês terminaram a parte interna, então?" Ral disse a Varryvort.

"Sim, senhor. Tudo o que resta é calibrar os ressonadores e modular os acoplamentos de força primários. Dê-nos mais alguns dias e estaremos prontos para começar."

"Para uma máquina que só pode estar ligada ou desligada, ela parece ter muitos controles."

"A maioria deles é para fins de teste, senhor. Verificamos os componentes individualmente, já que não podemos realizar um teste de sistema em escala real." O goblin empurrou Ral em direção ao banco e indicou um único interruptor grande. "Acione aquele interruptor, insira sua sequência e trave o interruptor de volta no lugar, e o farol será ativado. Conforme o projeto da Mente de Fogo, ele permanecerá ativado até que suas reservas internas de energia se esgotem, não importa o que se faça."

"Bom." Varryvort parecia cético, mas Ral entendia. Se tivermos que ligar o farol, talvez já tenhamos falhado. Não quero deixar a Bolas uma maneira de desligá-lo. "A sequência de segurança?"

"Ah, sim." O goblin correu para a parte traseira do painel e apertou alguns botões, e o teclado tipo piano iluminou-se. "Pode ir. Sete teclas, em qualquer ordem. Por favor, não se esqueça, ou terei que desmontar esta coisa toda para chegar ao comando de cancelamento."

"Eu entendo", disse Ral. Olhou por cima do ombro, mas Dovin estava parado a uma distância respeitosa na retaguarda. Ral inclinou-se sobre o teclado e inseriu uma sequência, um trecho de música de piano simplória que Elias escrevera para ele há muito tempo. A luz brilhou intensamente e depois se apagou.

"Ocorre-me", disse Dovin enquanto Ral se levantava, "que este sistema é um pouco frágil. E se você fosse incapacitado? Não seria melhor ter alguns indivíduos com conhecimento do código?"

"Vou dizer isso a Niv-Mizzet", disse Ral. "Se alguém chegar a ele, acho que teremos problemas maiores."

"Ah, sim", disse Dovin. "Espero ter a oportunidade de falar com sua Mente de Fogo em algum momento. Tenho certeza de que acharia a experiência fascinante."

"Tenho certeza de que sim." Ral balançou a cabeça. "Tudo bem. O plano de reserva está nos trilhos. Vamos tentar garantir que não precisemos dele."

"A Juíza Suprema Isperia está trabalhando duro." Dovin fez outra leve reverência. "Ela reunirá as guildas, pode contar com isso."

Espero bem que sim. Por algum motivo, Ral viu o rosto de Garo, falando as palavras de Bolas, e balançou a cabeça.

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Kaya acordou e imediatamente desejou não tê-lo feito.

Tudo parecia doer, desde uma dor no peito ao respirar fundo até um calo do tamanho de um ovo na nuca. Lembrem-me de não levar mais socos de gigantes. Mais preocupante, porém, era a sensação de estar atada, como se algo a tivesse agarrado no nível metafísico e se recusasse a soltar. Aqueles fantasmas malditos fizeram algo comigo. Uma maldição, talvez? Já ouvira falar de maldições de morte, mas não de maldições de morte-viva. Suponho que tudo seja possível.

Com um suspiro, abriu os olhos. Encontrou-se em um quarto elaboradamente decorado, cujos tons sombrios e o excesso de dourado indicavam que ela ainda estava em algum lugar na Catedral Orzhov. Estava deitada de costas em uma cama de dossel, com lençóis de seda e travesseiros repletos de borlas e franjas de pérolas. O restante do quarto era mobiliado em um estilo similarmente elaborado. O que significa que vencemos, suponho. Isso certamente não é uma cela de prisão.

Após um momento, a porta abriu-se e uma criada vestida de cinza entrou com uma jarra de água. Ela deu um sobressalto quando Kaya se sentou, ou tentou. Kaya contentou-se em apoiar-se nos cotovelos.

"A senhora acordou!" A mulher recuperou o decoro e fez uma reverência profunda. "Minhas desculpas, Mestre da Guilda. Há algo de que a senhora precise?"

"Aquela água seria boa", disse Kaya. Então, após um momento: "O que quer dizer com 'mestre da guilda'?"

A serva serviu um copo de água em silêncio e o trouxe para a cabeceira de Kaya, deixando a jarra em uma mesa baixa. Kaya bebeu avidamente e puxou-se mais para cima.

"Há quanto tempo estou inconsciente?" perguntou ela.

"Quase um dia." A serva moveu-se nervosamente. "Com licença, Mestre da Guilda, mas a Senhora Teysa solicitou que a informássemos assim que a senhora acordasse, para que ela pudesse atendê-la. Tenho sua permissão para buscá-la?"

"Não até você me dizer por que está me chamando de 'mestre da guilda'."

"A Senhora Teysa explicará tudo", disse a mulher, com um olhar suplicante.

Kaya suspirou e dispensou-a com um aceno. Bebeu mais água, alongando os braços e testando sua amplitude de movimento, estremecendo quando o peito latejou. Após alguns minutos, a porta abriu-se novamente e Teysa entrou. Estava vestida com seus trajes completos de guilda, o cabelo preto mesclando-se a um uniforme inteiramente preto, e ostentava uma bela figura.

"Kaya", disse ela. "Como se sente?"

"Dolorida", disse Kaya, "e um pouco confusa. O que está acontecendo?"

"Vencemos", disse Teysa, puxando uma cadeira dourada pela sala e sentando-se ao lado da cama de Kaya. "O Conselho Fantasmagórico não existe mais e os altos oficiais da guilda aceitaram o fato consumado."

"Imaginei, já que estou aqui e não apodrecendo em uma estaca em algum lugar. Então por que seus servos estão me chamando de mestre da guilda? Você é quem deveria ser a herdeira, não é?"

Teysa cerrou os lábios e olhou por cima do ombro para se certificar de que a porta estava bem fechada. Inclinou-se mais perto, falando em tons baixos.

"Houve . . . complicações."

"Percebi", disse Kaya secamente. "Que tipo de complicações?"

"A guilda é parte em uma grande quantidade de contratos, aos quais nossos magos da lei dão força", disse Teysa. "Eu acreditava — a maioria dos oficiais da guilda acreditava — que a maior parte desses contratos era detida pela guilda como entidade legal, o que significaria que não seriam afetados por quaisquer mudanças na liderança. Infelizmente, parece que meu Avô detinha uma grande quantidade de acordos pessoalmente. Talvez a maioria."

"Não tenho certeza se estou acompanhando isso."

"Quando você o destruiu, esses acordos transferiram-se para você", disse Teysa. "Foi isso que a nocauteou. Você é agora, efetivamente, a contraparte da maioria das obrigações financeiras roteadas através do banco Orzhov, bem como a detentora de grande parte da dívida do Décimo Distrito. Para falar francamente, você é os Orzhov, em todos os sentidos importantes. A guilda não teve escolha senão reconhecê-la como mestre da guilda."

"O quê?" Kaya balançou a cabeça. "Você só pode estar brincando."

"Garanto-lhe que não estou", disse Teysa. Sua expressão era sombria. "Exigiu certo esforço da minha parte, acredite em mim."

"Por quê?"

"Porque a alternativa seria matá-la enquanto você dormia. Não sabemos se a transferência de contrato funcionaria da mesma forma com uma pessoa viva como funcionou com um fantasma, mas alguns dos oficiais da guilda estavam dispostos a tentar em vez de reconhecer a autoridade de uma forasteira."

"Oh." Kaya hesitou. "Obrigada, suponho."

"Não há de quê", disse Teysa secamente. "Parecia uma forma pobre de retribuir a você. E, em todo caso, não arriscarei o futuro da guilda em suposições sobre como uma magia desconhecida funciona."

"Tudo bem", disse Kaya. "Obviamente, agora que estou acordada, podemos resolver este problema. Por meio deste, entrego tudo a você, certo?" Olhou para si mesma, esperançosa, mas a estranha sensação de estar vinculada não mudou.

"Não é tão simples", disse Teysa com um suspiro. "Tenho nossos magos da lei trabalhando no problema enquanto falamos, mas a maioria desses contratos foi celebrada em base pessoal. Eles não podem ser transferidos sem serem quebrados."

"Eu não posso ficar aqui", disse Kaya, sentindo-se subitamente frenética. "Este trabalho acabou. Tenho dívidas próprias para cobrar."

"Eu sei, mas por favor." Teysa agarrou a mão dela. "Você não pode partir, ainda não. Não pode . . . transplanar, entende? Foi por isso que pedi que me buscassem assim que você acordasse. Se você desaparecer, pode ser catastrófico, tanto para os Orzhov quanto para você."

"Para mim? Por quê?"

"Ricochete." Teysa balançou a cabeça. "Esses contratos foram criados para serem exequíveis. Se forem todos liberados de uma vez, a força combinada poderia facilmente matá-la ou levá-la à loucura."

"Você só pode estar brincando." Kaya empertigou-se, estremecendo. "Então estou presa aqui? Como . . . mestre da guilda desta coisa esquisita de banco-culto? E—" Começou a tossir, o que só a fez doer mais, dobrando-se em agonia.

"Eu sei", disse Teysa. "Acredite em mim, estou tentando o máximo que posso para resolver isso. Nós vamos tirar você dessa, eu juro." Teysa esperou até que a tosse de Kaya diminuísse e entregou-lhe o copo de água. "Devo-lhe uma dívida enorme, Kaya. Eu não estaria livre, ou sequer viva, se não fosse por você. Mas . . . levará tempo."

"Eu não tenho tempo." Bolas prometera a ela que curaria o céu. Lá em casa, as pessoas estavam sofrendo. Eles confiaram em mim.

"Você não tem escolha." Teysa respirou fundo. "Por ora, deve agir como mestre da guilda. Eu vou . . . ajudar, é claro, mas você deve fazer algumas aparições públicas. Caso contrário, as vozes na guilda que querem matá-la e enfrentar as consequências ficarão mais altas."

"Você só pode estar . . ." Kaya balançou a cabeça. "Você não está. Obviamente."

"Sinto muito. Não antecipei isso."

"Espero bem que não." Kaya rangeu os dentes. "Saia."

"Você vai—"

"Vou descansar um pouco. Depois vou pensar mais sobre isso." Kaya deitou-se de lado, de costas para Teysa. "Agora saia. A mestre da guilda ordena."

"Como desejar." Teysa pôs-se de pé. "Novamente. Sinto muito."

Kaya não disse nada enquanto Teysa se afastava e ouviu a porta abrir e fechar.

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Ela conseguiu dormir um pouco. Kaya sonhou com um céu azul atravessado por rachaduras cintilantes, como um arco-íris em zigue-zague, e com um mundo que ficava um pouco mais louco a cada ano. Várias vezes acordou com o som de servos entrando, cuidando silenciosamente de seus afazeres. Pelo visto, mestres de guilda não têm privacidade.

Finalmente, ela sentia dores fortes demais para permanecer na cama. Kaya rolou para o lado com um suspiro e congelou. Um velho com um dente faltando e cabelos brancos rebeldes, vestido na túnica cinza de um servente Orzhov, estava sentado na cadeira que Teysa desocupara, encarando-a com o queixo nas mãos. Kaya sentiu um desejo simultâneo de se esconder de seu escrutínio e de quebrar os dentes que lhe restavam com um soco.

Em vez disso, disse: "Há algum problema?"

"Não", disse ele. "Problema nenhum. Apenas queria parabenizá-la por sua ascensão a mestre da guilda. Estou tão feliz que você ficará um pouco mais em Ravnica."

"O quê? " Kaya sentou-se, sua mão indo automaticamente para uma adaga que não estava lá. Onde as colocaram, afinal? "Quem é você?"

"Apenas um pobre devedor, que veio verificar os termos de seu ajuste." O velho sorriu, um sorriso de tubarão que parecia errado em seu rosto enrugado. Havia algo em sua voz, também, que parecia familiar. O fôlego de Kaya falhou na garganta.

"Bolas?"

"De certa forma. Apenas um pobre mensageiro, em verdade, mas o suficiente para prosseguirmos."

"Seu bastardo", rosnou ela. "Você sabia que isso aconteceria, não sabia? Você me contratou para matar o Conselho Fantasmagórico para você, mas sabia que eu ficaria presa aqui."

"Eu tinha minhas suspeitas, digamos assim. O Vovô Karlov nunca foi do tipo que confia." O velho, o receptáculo de Bolas, deu de ombros com um só ombro. "Isso nos posiciona perfeitamente para a próxima parte do seu serviço."

"Não há próxima parte, sua cobra. Isso não fazia parte do trato."

"Ah, mas você agora requer serviços adicionais de mim, não é mesmo? Ajuda para o seu pobre e destroçado plano natal, como originalmente concordamos, mas também a extração de sua atual situação difícil."

Kaya fez uma pausa. "Você pode me tirar daqui?" Sua voz era pesada; ela conhecia a resposta para a pergunta.

"Magia da lei faz parte do meu repertório há milênios", disse Bolas, seu ronronar suave de voz soando antinatural vindo do velho. "Posso transferir seu fardo, sim. Mas primeiro você deve fazer algo por mim."

Kaya respirou fundo, estremeceu e soltou o ar lentamente. "O que você quer?"

"Haverá uma conferência", disse Bolas, inclinando-se mais perto. "Uma da qual você participará, como representante dos Orzhov . . ."

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No sonho de Ral, ele tinha vinte anos novamente.

"Elias?" Enfiou a cabeça no quarto que compartilhavam, onde o chão estava coberto de roupas descartadas. Estava vazio, assim como o estúdio, onde a escrivaninha de Elias estava cercada por pilhas cada vez mais precárias de livros.

"Aqui embaixo!" gritou Elias.

Ral desceu as escadas. Eles viviam no casarão — uma extravagância de três andares recém-renovada, bem no coração de Tovrna — há quase um ano, e ele ainda lhe parecia grande demais. Tinha sonhos de encontrar novos cômodos, cheios de coisas inexplicáveis, escondidos atrás de algum canto esquecido.

Encontrou Elias na sala de jantar com seus dois lacaios, inquieto com os arranjos para o jantar. A mesa acomodaria confortavelmente dez pessoas, mas Elias parecia estar tentando espremer catorze, com um dos servos segurando uma décima quinta cadeira de prontidão. O último poema dele deve estar realmente atraindo admiradores.

Nos últimos três anos, a carreira de Elias decolara de uma forma que nenhum deles imaginara possível. As portas das sociedades artísticas mais antigas e conservadoras de Tovrna se abriram para ele e críticos que desprezavam qualquer coisa escrita no último século subitamente se interessaram por seu trabalho. Elias escrevia furiosamente, palavras praticamente gotejando de sua caneta, e ele era agora reconhecido como o principal expoente do círculo da moda. Jantava com oligarcas e seus próprios jantares contavam com a presença da elite.

Para Elias, era tudo um mistério, o sorriso de alguma divindade que franzira a testa para ele a vida inteira. Apenas Ral sabia a verdade. Nenhuma providência divina estava envolvida, apenas a mão oculta de Nicol Bolas, que parecia alcançar todos os níveis da sociedade com uma facilidade sem esforço.

Não pode ser tudo obra de Bolas, Ral dizia a si mesmo, enquanto observava Elias trabalhar. Ele apenas abriu a porta. Se Elias não tivesse talento próprio, certamente não teria chegado a lugar nenhum. Mas, em seus momentos mais sombrios, às vezes ele se perguntava.

O dinheiro que entrava com os escritos de Elias, somado ao próprio trabalho de Ral, permitia que vivessem como convinha ao seu novo status. Ral esperava encontrar problemas com seus vizinhos aristocráticos, mas mesmo ali seu patrono parecia estar aplanando o caminho. Todos simplesmente assumiram como certo que aqueles dois jovens deviam ser aceitos.

Era tudo o que Elias sempre quisera. O que significa que é tudo o que eu sempre quis. E se havia um custo, Elias nunca saberia.

"Ral!" disse Elias, correndo até ele e dando-lhe um beijo rápido. "Isto está me deixando louco. Diga-me, você prefere sentar-se ao lado do Lorde Villiers ou daquela moça simpática do estúdio de escultura?"

"Nenhum dos dois, receio", disse Ral. Deu a Elias um momento para notar suas roupas rústicas e seu longo casaco de couro. A expressão no rosto de seu amante tocou seu coração.

"Você vai sair?" perguntou Elias.

"Você sabe que eu tenho que ir", disse Ral suavemente.

"Mas ontem à noite você me disse—"

"Eu sei." Ral mudou de posição desconfortavelmente. "Recebi a notícia há apenas uma hora de que precisam de mim novamente."

"Eu preciso de você", disse Elias. "Quando foi a última vez que você veio a um dos meus jantares?"

"Não consigo me lembrar", disse Ral honestamente. "Mas você sabe que eu apenas passaria vergonha de qualquer maneira." Ele buscou o armo de Elias. "Se eu tivesse que escolher, preferiria passar tempo com você sozinho—"

Elias esquivou-se com um solavanco. "Não faça isso."

"Desculpe." Ral balançou a cabeça. "Vou falar com o chefe. Perguntar se posso tirar um mês de folga. Isso ajudaria?"

"Pode ser que sim." O lábio de Elias contraiu-se levemente. "Você viria às minhas festas?"

"Todas as noites."

"Bem. Talvez não todas as noites." Elias suspirou e deu a Ral outro beijo rápido. "Tudo bem. Fique seguro."

"Sempre."

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Lá fora, o sol já se pusera atrás da fileira de casarões e a cor desbotava do céu. Ral apertou o casaco um pouco mais contra o frio. Dirigiu seus passos para longe do centro da cidade, passando pelas fileiras de casarões elegantes e pelos parquinhos arrumados, passando até pelo anel de pobreza remediada onde ele e Elias lutaram para sobreviver, em direção aos cortiços sombrios que cercavam o centro brilhante de Tovrna como um anel de tumores inchados.

Aqui, os apartamentos eram minúsculos, mas, ainda assim, apinhados com tantos corpos quanto coubessem. Homens dormiam em turnos, acompanhando as intermináveis horas de trabalho nas fábricas. Varais de roupas entrecruzavam os becos estreitos como teias de aranha, na vã esperança de pescar alguns raios de sol. Durante o dia, enxames de crianças corriam soltas, gangues em miniatura lideradas pelos maiores e mais fortes.

À noite, é claro, as gangues de verdade tomavam as ruas. Ral crescera ali e sempre soubera que as favelas eram retalhadas em pedaços de território tão intrincados quanto qualquer reino feudal. O que ele não sabia, naquela época, era que aquelas gangues acabavam prestando lealdade às famílias oligarcas de Tovrna. Fazia sentido — era apenas outro tipo de negócio, outro investimento, e as pessoas envolvidas eram muitas vezes os mesmos trabalhadores que labutavam nas fábricas pertencentes aos nobres.

Ral ainda não tinha ideia se Bolas era ele mesmo um nobre ou se apenas trabalhava para um. Nunca o vira em público e ninguém mais parecia conhecê-lo. Mas seu alcance era vasto. Trabalhando para ele, Ral aprendera a transformar as minúsculas faíscas de relâmpago que conseguia gerar com seu poder em uma arma com potencial mortal. Direcionava aquela arma conforme Bolas exigia, principalmente contra os capangas que trabalhavam para as outras casas nobres.

Era ali que Ral se sentia verdadeiramente feliz, trabalhando contra os interesses de pessoas como o conde e quebrando o nariz de qualquer um que tentasse impedi-lo. Esperava que algum dia encontrasse Gunther novamente e lhe mostrasse o que o "mago da chuva" se tornara. Até o pensamento fazia pequenos estalos de estática rastejarem por suas mãos.

Algumas noites, porém, o trabalho era diferente. Como hoje.

É tudo por causa do Elias, de qualquer maneira, pensou Ral, ao dobrar a esquina e encontrar o edifício que procurava. Era uma grande colmeia de apartamentos minúsculos, centenas de pessoas vivendo grudadas umas às outras. Um velho com apenas uma perna estava sentado no degrau da entrada e encarou Ral com olhos remelentos enquanto ele entrava.

Elias não sabia o que Ral fazia, não exatamente. Sabia que Ral tinha um emprego que o levava para fora à noite, fazendo um trabalho importante para uma das famílias nobres, mas Ral se esforçara para evitar que ele descobrisse que o trabalho envolvia principalmente ferir pessoas. Ele não precisa saber. Embora Elias trouxesse algum dinheiro com sua escrita, gastava com mão generosa e, sem o salário que Bolas lhe pagava, o par estaria de volta à sarjeta, não importava quantos amigos sofisticados o reconhecimento lhes tivesse comprado. Ele é quem tem o talento. Farei o que precisa ser feito, contanto que ele esteja feliz.

Subiu os degraus até o terceiro andar, depois caminhou por um corredor imundo, observando de perto as placas numeradas. Quando encontrou a que procurava, testou a maçaneta. Trancada. Olhou de um lado para o outro, mas ninguém observava; Ral crescera em um lugar como este e sabia que todos aprendiam a cuidar da própria vida. Canalizou cuidadosamente o poder para a fechadura, até que o metal barato aqueceu o suficiente para ceder facilmente quando ele o pressionou para dentro. A porta abriu-se com um leve rangido e ele entrou.

Este era um apartamento grande, para os padrões da favela. Tinha dois cômodos, um para comer e outro para dormir. O primeiro era ocupado principalmente por uma mesa e algumas cadeiras, e Ral encontrou uma jovem em cinza poeirento sentada em um canto, trabalhando com um par de agulhas de tricô. Ral sabia tudo sobre isso também. Nas favelas, o salário pago pela fábrica era apenas o suficiente para comprar comida e manter um teto sobre a cabeça. Se você quisesse qualquer outra coisa — roupas, remédios, livros — ou você mesmo fazia, ou usava suas horas de folga para trabalhar em um ofício que pudesse vender ou trocar. Todas as mulheres no prédio de sua mãe faziam tricô, ou costuravam, ou copiavam documentos à mão para acadêmicos pão-duros demais para pagar por uma tipografia.

A mulher estava tão absorta em seu trabalho que não olhou para cima até que Ral limpasse a garganta. Seu rosto era tão abatido e cinzento quanto o restante dela, e ela soltou um pequeno arquejo ao vê-lo.

"Anne Hannover?" disse ele.

"Eu . . ." Ela pareceu estar prestes a negar. "Sim. Suponho. Quem é o senhor?"

"Trabalho para o Mestre Venati", disse ele. "Ele pediu que eu passasse aqui para verificar seu pagamento deste mês."

Esta era a parte que Ral odiava: a percepção surgindo lentamente nos olhos deles. Os mais espertos entendiam na hora e esta mulher era uma das mais espertas. Ficou grato por isso. Não precisou explicar o que viria a seguir; que o Mestre Venati esperava pagamentos pontuais de suas dívidas e que, quando o Mestre Venati ficava infeliz, pessoas se feriam.

Todos eles fizeram a escolha, Ral dizia a si mesmo. Mesmo em sua época de maior pobreza, soubera que era melhor não se envolver com agiotas. E se não fosse eu, seria outro. Alguns de seus colegas positivamente esperavam que seus clientes não pagassem. Melhor eu do que o Salzão ou o Nak, o Estripador.

"Eu . . ." A voz de Anne falhou. "Não tenho. Teria pago se tivesse, eu juro."

"O Mestre Venati está sempre feliz em renegociar seus termos", disse Ral.

"Sempre que faço isso, ele dobra minha dívida", disse Anne. "Por favor. Dê-me mais um mês." Ela indicou o tricô. "Estou trabalhando duro, eu juro. Mal durmo. Mas comida e remédios são tão caros—"

"Esta não é a primeira vez que você atrasa." Ral deu um passo à frente, erguendo uma mão crepitante.

"Por favor—"

"Deixe-a em paz!"

Ral não tivera realmente a intenção de ferir a mulher, ou assim disse a si mesmo mais tarde. Pessoas feridas não conseguiam ganhar dinheiro para pagar suas dívidas, afinal. Na maioria das vezes, os clientes apenas precisavam de um susto para terem a motivação adequada. Mas ele se mantinha pronto, porque às vezes eles ficavam violentos. Não foi totalmente pego de surpresa quando alguém irrompeu pela porta do quarto e veio direto em sua direção.

Ficou surpreso, porém, ao descobrir que era um menino de dez anos.

Isso o fez hesitar apenas o tempo suficiente para o garoto entrar em seu alcance. Ral sentiu uma dor aguda em seu flanco e, instintivamente, golpeou com as mãos para empurrar a criança. Seu poder saltou assim que tocou o menino, crepitando através dele em um arco vicioso que fez seus membros se contorcerem e o lançou contra a parede. Ele desabou, tendo espasmos, enquanto a mulher gritava.

Ral encarou seu flanco, onde uma faca de lâmina curta fora cravada até o cabo. Ele a arrancou e a jogou longe, espalhando sangue. A mulher correra para o lado do filho. Ral ajoelhou-se ao lado dela, inclinando-se sobre a criança, sentindo-se em um sonho. Ela gritou algo para ele, golpeou seus ombros com os punhos, mas ele a ignorou.

Colocou uma das mãos sobre o coração do menino. Ele batia descontroladamente, mas de forma irregular, enquanto a corrente ainda percorria seu sistema. Ral fechou os olhos e atraiu a eletricidade para si, puxando o que podia do pequeno corpo do garoto. Seus choques normalmente não eram fatais — ele ainda não tivera que matar ninguém a serviço de Bolas. Mas eu não costumo atingir crianças, também.

Lentamente, sentiu o batimento cardíaco do menino voltar ao normal. A mulher parara de batê-lo e voltara a sacudir o filho, que subitamente tossiu e inspirou com um arquejo rouco. Ela o ergueu, aninhando-o nos braços.

"Diga a ele que eu pagarei", disse ela, com a voz em carne viva. "Pagarei, pagarei, pagarei. Só não fira meu menino."

Ral levantou-se, atordoado. Pressionou uma das mãos contra o flanco e sentiu o sangue gotejar por sua palma. Virou-se sem dizer palavra e saiu cambaleando para o corredor.

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Ral nunca soube como conseguiu voltar ao casarão, apenas que levou algum tempo. Quando finalmente chegou à sua própria porta, a maioria das luzes da rua estava apagada e as carruagens em frente à casa tinham ido embora. A mão esquerda de Ral estava escorregadia de sangue. Ele tateou o fecho por um momento antes que ele clicasse e abrisse, permitindo que ele tropeçasse para dentro do hall.

Isto é ruim. Seus pensamentos vinham de forma embotada. A princípio pensara que o ferimento era leve, mas o sangramento não parava. Atingiu uma artéria, talvez. Ele não parecia conseguir respirar direito.

"Elias." Não tinha energia para gritar. "Elias . . ."

Ouviu-se uma risada vinda da sala de estar, depois silêncio. Ral deu um passo naquela direção, depois outro. Gotas de sangue salpicaram o tapete.

Fechou os olhos por um momento e viu os membros do menino se contorcerem espasticamente. Ouviu o apelo desesperado da mulher.

"Eu pagarei . . ."

Como se ele tivesse tido a intenção de fazê-lo. Como se tivesse ferido uma criança por Bolas.

"Eu pagarei . . ."

Chegou à porta da sala de estar. Ouviu um risinho e a empurrou.

Elias estava encostado na parede ao lado de uma lareira. Outro homem estava com ele, um homem alto e bonito com cabelos brancos bem penteados. Por um momento de confusão, Ral pensou que Elias estivesse sendo atacado, sem conseguir entender o que seus olhos lhe diziam.

Estavam se beijando, rápido e com fome. O outro homem estava com as mãos sob a camisa de Elias e Elias soltou aquele pequeno suspiro suave que ele só fazia para Ral—

Algum som deve ter escapado de Ral, porque Elias empertigou-se subitamente, empurrando o outro homem.

"Ral!" disse ele.

"Você . . ." Ral permaneceu na porta, balançando-se. "Vocês estavam . . ."

Foi tudo por você. Fiz tudo por você.

A mulher implorava. Os membros do menino se contorciam.

Vendi minha alma por você.

"Eu . . ." Elias balançou a cabeça, com os olhos se enchendo de lágrimas. "O que eu deveria fazer, Ral? Você nunca está aqui e eu simplesmente me senti . . . sozinho, e . . ." Seu rosto contraiu-se em fúria. "O que há de errado com você? Você está bêbado?"

"Acho que ele está ferido", disse o outro homem. "Isso é sangue?"

Elias arquejou, mas Ral não estava mais ouvindo. Algo dentro dele cedera, algum instinto primevo de fugir, para o mais longe que conseguisse. E, como se viu, isso era de fato muito longe. Uma centelha acendeu-se, rasgando um buraco no mundo, e em um instante Ral Zarek se fora.

Ral acordou em um suor frio, o grito de um habitante da favela de muito tempo atrás ainda ecoando em seus ouvidos. Ele recostou-se no travesseiro com um gemido.

Faz muito tempo que não tenho esse sonho. Ele virou a cabeça para olhar para Tomik, encolhido ao seu lado, com as feições suavizadas pelo sono. Não admira o que convocou esses demônios, porém.

Através da ignição de sua centelha de Planeswalker e de tudo o que se seguiu, Ral mantivera sua vida romântica ao mínimo, flertando com encontros casuais ocasionais, mas nada mais. Ele estava determinado a que ninguém estivesse em posição de machucá-lo tão profundamente de novo. Tomik fora um desses encontros casuais, pelo menos no início. Agora as coisas estão . . . diferentes.

Ele conseguia apreciar a coragem que Tomik teve ao procurá-lo com o pedido de Teysa. E há uma chance razoável de que ele tenha salvo Ravnica por causa disso. Parte dele, porém, ainda desejava que isso pudesse ter sido evitado. Agora que a linha foi cruzada, não há volta. Eles conseguiram estar juntos como duas pessoas anônimas em um apartamento alugado; se um relacionamento poderia funcionar entre Ral Zarek, segundo no comando dos Izzet, e Tomik, secretário particular da herdeira Karlov, ele não tinha ideia.

Vai funcionar, Ral disse a si mesmo. Eu farei com que funcione. Além disso, se tudo corresse conforme o planejado, ele seria mestre da guilda Izzet depois que a Mente de Fogo assumisse sua nova posição. Quem vai me impedir?

Tentando ignorar o frio no estômago, Ral inclinou-se e beijou Tomik gentilmente na testa. Seu amante murmurou algo e rolou durante o sono. Ele ficara acordado até tarde, Ral sabia, trabalhando com Teysa na nova liderança dos Orzhov.

"Descanse um pouco", disse ele a Tomik baixinho. "Temos muito o que fazer."

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Quando Ral chegou ao seu escritório no Nivix, Hekara o esperava. Isso não foi uma surpresa — a emissária Rakdos deixara a enfermaria na noite anterior, aparentemente sem sequelas e tão saltitante como sempre. Mais incomum era que Lavínia também estava lá, ouvindo pacientemente a explicação um tanto confusa de Hekara sobre a ação na catedral.

". . . e então o Ral ficou tipo, 'Hekara, se você não fizer algo, estamos todos mortos!' E eu disse, 'Eu cuido disso', toda legal, e eu fui tzing e acertei o cara estúpido bem no olho estúpido dele. E ele ficou tipo, 'Aaargh, maldita seja você, Bruxa das Lâminas Hekara, como você pôde me derrotar?!' e eu disse—"

"'Ai', se bem me lembro", disse Ral, entrando pela porta.

"Não foi isso", disse Hekara. "Foi algo muito mais legal."

"Parece que vocês tiveram um momento emocionante", disse Lavínia diplomaticamente. Era a primeira vez que Ral a via sem túnica e capuz. Ela vestia uma armadura de escamas bem ajustada, gravada com proteções rúnicas, e carregava uma espada longa no quadril como se soubesse como usá-la. "Olá, Ral."

"Bom dia." Ral sentou-se atrás de sua escrivaninha, que já estava entulhada com os papéis do dia. "Achei que você não quisesse ser vista comigo?"

"Não queria alertar o pessoal do Bolas de que eu estava trabalhando com você", corrigiu Lavínia. "Agora que sua cúpula de guildas está indo adiante, é perfeitamente natural que eu me encontre com você para discuti-la."

"Isso é conveniente", disse Ral. "Então, o que você queria discutir?"

"Ainda há muitas mensagens indo e vindo entre os agentes que identifiquei", disse Lavínia. "Tenho certeza de que pelo menos um dos representantes está trabalhando para Bolas."

Ral fez uma careta. "Alguém que possamos descartar?"

"Além de você?" disse Lavínia, sorrindo levemente. "Isperia certamente está acima de qualquer suspeita. E, embora eu possa não gostar dos métodos dela, não consigo imaginar Aurélia trabalhando com os inimigos de Ravnica."

"O líder Gruul, Borborigmo, está por aí há décadas", disse Ral. "Duvido que esteja trabalhando para Bolas, embora se ele pode ser persuadido a concordar com qualquer coisa seja um mistério para todos."

"Não sei quanto àquela emissária Rakdos", disse Hekara de seu canto. "Ouvi dizer que não se pode confiar nela." Ral e Lavínia viraram-se para olhá-la e ela deu de ombros. "O quê?"

"Sobram cinco", disse Lavínia. "Orzhov, Golgari, Dimir, Simic e Selesnya."

"Matei o agente de Bolas em Selesnya", disse Ral.

"Assumindo que ele só tivesse um."

"Justo." Ral franziu a testa. "Ainda acho que podemos confiar na Emmara."

"Simic é uma caixa-preta", disse Lavínia. "Não tenho informações desde que ficaram na defensiva, quando tudo isso começou."

"E ainda acho que Lazav é o problema mais provável", disse Ral. "Foi um dos magos da mente dele que tentou contra o Niv-Mizzet."

"Não discordo", disse Lavínia, com um suspiro. "Só parece um pouco . . . óbvio, você não acha? Lazav costuma jogar um jogo mais sutil do que esse."

"Talvez ele esteja ficando preguiçoso."

"Talvez." Lavínia balançou a cabeça. "Restam Vraska e Kaya."

Kaya. Tinham recebido a notícia naquela manhã de que a mercenária Planeswalker, em vez de Teysa, assumira o manto de mestre da guilda Orzhov. Ral não sabia o que estava acontecendo lá e não queria pressionar Tomik em busca de respostas. Teremos que lidar com elas de qualquer forma.

"Ambas Planeswalkers", disse Lavínia. "Ambas recém-chegadas ao controle de suas guildas."

"E ambas concordaram em ajudar em Orzhova para ajudar a organizar a cúpula", Ral apontou. "Se estivessem trabalhando para Bolas, não já teriam nos sabotado?"

"Não sei", disse Lavínia. "Estou cercando alguns dos agentes de Bolas, mas a menos que eu consiga pegá-los e fazê-los falar, ainda não sei qual é o jogo dele."

"Seu tempo está acabando." Ral inclinou-se para trás em sua cadeira. "A cúpula abre amanhã. Se você tiver uma prova incontestável de que alguém está trabalhando para Bolas, podemos apresentá-la aos representantes e todos podem lidar com o traidor juntos. Qualquer coisa menos que isso e apenas iniciaremos uma briga no local."

"Eu entendo isso." Lavínia passou uma mão pelo cabelo, frustrada, puxando os nós. "Estou tentando."

"Eu sei", disse Ral. "Estamos quase lá. Um mês atrás, eu teria dito que era impossível chegar tão longe."

"Eu também." O lábio dela contraiu-se. "Muita coisa pode mudar em um mês."

"Muita coisa pode mudar em um dia."

Amanhã. Ele olhou para os papéis em sua escrivaninha, sem realmente vê-los. Para o bem ou para o mal.

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Kaya se perguntava se esse sacerdote estúpido algum dia ia calar a boca.

Ele era o Sumo Qualquer Coisa de Qualquer Coisa e era muito importante, a julgar pelo enorme chapéu preto e dourado que usava. (O tamanho do chapéu, Kaya descobrira, era frequentemente um bom guia para a importância de alguém — ou pelo menos sua importância percebida — em uma organização.) Tinha um bigode longo e ralo, que balançava conforme ele falava e o fazia parecer um pouco com uma morsa. Sumo Morsa do Tédio, talvez?

O discurso dele, pelo que ela pôde perceber, era sobre a importância de os devedores pagarem o que deviam para a manutenção de uma sociedade civil. O que, tudo bem, Kaya podia apoiar, mas não via necessidade de divagar sobre o assunto por mais de meia hora enquanto todos no santuário da catedral sentavam no calor sufocante de dezenas de braseiros enquanto a chuva batia nos vitrais.

Também não fora o primeiro discurso que ela suportara hoje. Sentava-se no fundo do santuário, em um trono muito impressionante que na verdade não era nem um pouco confortável, e tentava ao máximo sorrir com ar de saber o que estava acontecendo enquanto um oficial da guilda após outro ia ao púlpito para presentear o público com homilias sobre dever e probidade. Teysa sentava-se ao seu lado, com o rosto impassível; ela obviamente suportava esse tipo de evento desde menina, mas aquilo fazia Kaya querer escorregar pelo chão e fugir.

Conforme Sua Morsidade chegava ao fim, Kaya inclinou-se para Teysa. "Vou precisar de um intervalo."

"Estamos chegando à parte mais importante", disse Teysa. "Os altos oficiais jurarão lealdade a você, um por um."

"Maravilhoso. Mas a menos que você queira que eles perguntem por que o trono cheira a xixi, preciso de cinco minutos para correr ao banheiro."

Teysa suspirou, mas fez um pequeno gesto para um funcionário, que correu e sussurrou no ouvido do sacerdote morsa. Após chegar ao fim de seus comentários, ele ergueu as mãos para silenciar a fraca rodada de aplausos e disse: "Honrados membros da guilda, faremos um breve recesso antes do Juramento de Votos."

Houve um burburinho na multidão. Kaya levantou-se de um salto antes que alguém pudesse tentar falar com ela, ou que Teysa pudesse sugerir que precisava de uma escolta adequada ou algo tolo do tipo. Abriu caminho até o fundo do estrado, onde uma pequena porta levava a um corredor que envolvia o santuário. Dali, uma escadaria subia para as galerias, que estavam desocupadas para este serviço relativamente pequeno.

Kaya não tinha certeza se havia banheiros lá em cima. Honestamente, o que ela realmente precisava era de um sopro de ar puro, mas como isso não ia acontecer a menos que ela enfiasse a cabeça pela parede, contentaria-se com alguns minutos sem todos olhando para ela.

Como me meti nesta enrascada? Ela conseguia olhar para trás, para as decisões que tomara, passo a passo, mas de alguma forma elas não pareciam somar-se à sua situação atual. Bolas me armou uma cilada. Ela rangeu os dentes. E ele pode ser o único capaz de me tirar daqui.

Chegando à galeria, foi até o parapeito e inclinou-se, observando os dignitários circulando abaixo. Por um momento, Kaya resistiu a um desejo muito forte de ver se conseguia cuspir em alguns chapéus.

"Mestre da Guilda?"

Oh, pelo amor de—

Virou-se e encontrou-se diante de um homenzinho enrugado, com olhos baixos e mãos manchadas pela idade. Segurava uma vassoura como se fosse uma bengala, apoiando-se nela, e sua respiração era ofegante. A raiva dela se esvaiu e ela balançou a cabeça.

"Sou eu", disse ela. "Mestre da Guilda. Com certeza. O que posso fazer por você?"

"Rogo uma mercê." Muito lentamente e com esforço considerável, o velho caiu de joelhos. "Por favor."

"Que tipo de mercê?"

"Desejo perdão."

"Dos seus pecados?" Isso é algo que eu faço?

"Da minha dívida, Mestre da Guilda."

"Oh." Kaya apontou por cima do ombro. "Pagar dívidas é importante. Não ouviu o Sumo Qualquer Coisa?"

"Eu sei, Mestre da Guilda. Mas . . . "

"Se você não quisesse estar em dívida, não deveria ter pedido dinheiro emprestado."

"Minha esposa estava doente", disse o velho. "O médico queria muito mais do que podíamos pagar, então recorri ao Banco. Meu sacerdote me garantiu que os termos seriam razoáveis."

"Quando foi isso?"

"Há quarenta anos", disse o homem, com a cabeça baixa. "Minha esposa morreu, apesar dos esforços do médico. Sou um homem honesto e trabalho para o Banco desde então. Mas ainda sobra tanto, e eu . . . " Suas mãos torceram o cabo da vassoura. "Não viverei muito mais, Mestre da Guilda. Sinto isso nos meus ossos. Meu único desejo é que este fardo que esmagou minha vida não seja passado para meus filhos."

"Seus filhos herdam a dívida?" perguntou Kaya.

"Sim, Mestre da Guilda. Assim é a lei."

"Eu . . . " Kaya balançou a cabeça. Deveria falar com a Teysa.

Por outro lado, o que havia para falar? Este pobre coitado já passou a vida acorrentado. Não merece ter seus filhos vinculados também. Não é como se a quantia envolvida pudesse ser suficiente para incomodar os Orzhov. Por que não? Eu sou a Mestre da Guilda, ou deveria ser.

"Tudo bem", disse ela. "Sua dívida está perdoada. Pode ir."

"Eu . . . " Ele permaneceu de joelhos. "O vínculo permanece. Eu sinto—"

"Nos seus ossos. Certo. Ok."

Kaya fechou os olhos e respirou fundo, olhando para dentro de si mesma. Conseguia sentir o peso dos contratos e obrigações que herdara do Vovô Karlov, como milhares de correntes penduradas em seu pescoço. Diferenciar uma da outra era difícil, mas foi fácil o bastante pescar o fio que levava ao homem parado bem à sua frente, uma corda preta conectando a alma dele à dela. Como suspeitava, comparado a alguns dos outros, era minúsculo. Com um esforço de vontade, Kaya rompeu o vínculo.

Sentiu o impacto como um momento de tontura, mas passou rápido. Ao mesmo tempo, ouviu o velho arquejar e, quando olhou para cima, havia lágrimas nos olhos dele.

"Obrigado, Mestre da Guilda", disse ele, com a voz embargada. "Obrigado. Meus filhos . . . "

"Está tudo bem", disse Kaya, vendo Teysa se aproximar. "Só, uh, não faça de novo. E continue a adorar no . . . seja lá qual for o dia em que você deve."

"Sim, Mestre da Guilda. É claro."

"Kaya", sibilou Teysa. "Estão todos esperando."

"Desculpe", disse Kaya, observando o velho afastar-se apressadamente. "Tive apenas que . . . resolver uma coisa."

"Venha." Teysa deu um tapinha no ombro dela. "Sei que isto é difícil. Juro que estamos trabalhando em uma maneira de tirar você disso."

"Bom", disse Kaya, balançando a cabeça. "Isso é . . . bom."

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"Tem certeza de que não precisará de mais proteção?" Mazirek disse, em sua fala arrastada e estalada. "Poderíamos providenciar uma escolta maior."

"Vai ficar tudo bem", disse Vraska, com um pouco mais de certeza do que realmente sentia. "Se isto for uma emboscada, ter mais lutadores não vai me ajudar a sair dela. E só vai deixá-los nervosos se eu aparecer com um exército."

"Como desejar", estalou o kraul. "Instruirei o grupo para se preparar para a jornada até a superfície."

"Bom."

Vraska observou-o partir, sentada em seu trono com o queixo nas mãos. Suas gavinhas contorciam-se, infelizes. Após um momento, pôs-se de pé.

"Vou lá fora", disse ela a Storrev, que esperava silenciosa como sempre ao lado do trono. A lich assentiu, fazendo um gesto minúsculo, e quatro membros da Outrora em vestidos longos e meio apodrecidos acompanharam o passo atrás dela. Vraska as ignorou. Como guarda-costas, as zumbis eram o mais discretas que se podia pedir e nunca respondiam.

Uma porta atrás do trono levava a um corredor ramificado. Um caminho levava aos seus aposentos privados, mas ela seguiu pelo outro ramo, saindo para a vasta varanda que envolvia a parte de trás do palácio. Às vezes, seus guardas usavam o espaço para exercícios militares, mas hoje estava vazio. O terreno atrás do palácio descia bruscamente, de modo que a varanda dava para uma vista considerável, a escuridão do reino subterrâneo pontuada pelas luzes brilhantes dos assentamentos Golgari ou pelo fraco brilho fosforescente das fazendas de podridão.

Os habitantes da superfície nunca entenderão este lugar, refletiu ela. Quando pensavam nos Golgari, pensavam neles como monstros habitando túneis imundos. Havia mais espaço aqui embaixo, nos ossos de Ravnica, do que em cada grande edifício lá no Décimo Distrito. Sem os esforços de recuperação dos Golgari e a comida que esses esforços proviam, a cidade morreria de fome em dias, se não se afogasse em sua própria imundície primeiro. Mas para eles sempre seremos monstros.

Os elfos das sombras estavam infelizes com o fato de ela comparecer à cúpula das guildas. Quando estava nesse tipo de humor, Vraska entendia o ponto deles. Por que deveríamos tratar com pessoas que nos odeiam? Mas ela conhecia Bolas e eles não. Vira na mente de Jace o que o dragão fizera com o povo e os deuses de Amonkhet. Se é isso o que ele planeja para Ravnica . . .

"Rainha", disse a voz de um homem. "Você não é uma pessoa fácil de alcançar."

Vraska virou-se. Um elfo das sombras estava junto ao parapeito da varanda, vestido com o couro gasto de um fazendeiro de podridão. Ela levou uma mão ao sabre.

"Achei que tínhamos terminado com essa bobagem de assassinatos", disse ela. "Mas suponho que tenha sido muito otimismo da minha parte. Venha, então."

"Não estou aqui para matá-la", disse o homem, aproximando-se. Ao fazê-lo, as Outrora atrás de Vraska moveram-se protetoramente até estarem ao ombro dela. O homem não lhes deu atenção. "Estou aqui apenas para expressar minha . . . preocupação."

"Sua preocupação? O que isso quer dizer?"

"Você não está desempenhando o papel que lhe foi atribuído, minha cara." O elfo sorriu, mas Vraska viu a sombra de outro sorriso, um cheio de dentes serrilhados.

"Ousado da sua parte, vir aqui", disse Vraska, mostrando suas próprias presas. "Você será uma bela adição ao meu jardim de esculturas."

"Oh, este é apenas um receptáculo. Destalhe-o ou transforme-o em pedra, para mim dá no mesmo", disse o elfo. A voz era definitivamente a de Bolas. "Não mudará o fato de que tínhamos um acordo e você não o cumpriu."

"Encontrei o que você queria em Ixalan."

"Encontrou." Bolas inclinou a cabeça. "Mas isso nunca deveria ser o fim de tudo. Eu a instalei como chefe dos Golgari, como eu prometi. E no entanto encontro-a aqui trabalhando contra mim."

"Eu mudei de ideia", rosnou Vraska.

"Percebo. Obra do meu velho amigo Beleren, suspeito."

"Levem esta coisa para as masmorras", disparou Vraska para suas zumbis. "Digam ao Mazirek para ver por quanto tempo ele consegue mantê-la viva." Quando o elfo ergueu uma sobrancelha, Vraska acrescentou: "Da próxima vez que vier me dar sermão, talvez seja corajoso o suficiente para fazê-lo pessoalmente."

"Se eu tiver que lhe dar sermão novamente, Vraska, será a última vez", disse o fantoche de Bolas.

"Palavras ousadas."

O elfo disse algo rápido em uma língua que Vraska não entendeu. As quatro zumbis, que haviam avançado para prendê-lo, pararam no caminho.

"Acho que você ainda pode desempenhar seu papel", disse Bolas.

"Disse para levá-lo", disse Vraska, com a mão no sabre novamente.

Bolas murmurou outra palavra e as zumbis viraram-se, avançando agora contra Vraska. Ela praguejou e sacou a espada, recuando para encostar as costas na parede do palácio.

"A Outrora", disse Bolas, aproximando-se atrás delas. "Tão útil. Tão disposta a ajudá-la a derrubar Jarad e seus sicofantas. E não pedem nada em troca." Sorriu. "Extraordinário."

"Consigo lidar com alguns zumbis", disse Vraska. "Se isto é para me ameaçar—"

"Oh, não estou ameaçando você", disse Bolas. "Ameaças físicas raramente significam muito para um Planeswalker, não é? Mas seu precioso povo, isso é outra questão."

Ele deu outro comando rápido e as zumbis congelaram. Vraska não baixou a espada.

"Imagine cada membro da Outrora voltando-se contra seu mestre, exatamente como fizeram com Jarad e seus elfos", disse Bolas. "Mas desta vez seria muito pior. Você preparou seu golpe com cuidado. Desta vez, seria simplesmente o caos. Sem dúvida os Devkarin restantes aproveitariam a chance para retomar o poder. Os kraul certamente revidariam. Seria uma guerra civil, com você pega no meio. Tudo o que você ama seria despedaçado."

"Você . . . " A garganta de Vraska estava seca.

"Eu fiz de você a chefe dos Golgari", disse Bolas. "Realmente achou que eu faria isso sem uma maneira de desfazê-la, se assim escolhesse?" Aproximou-se mais, inclinando-se entre duas das zumbis imóveis. "Viva tanto quanto eu vivi e aprenderá sobre traição. Realmente achou que eu não tinha antecipado a sua?"

"O que . . . " Vraska sentiu suas gavinhas agitarem-se e tentou conter-se. "O que você quer de mim?"

"Quero que você faça a escolha correta. Ou os Golgari podem prosperar sob sua liderança e reivindicar seu lugar de direito em minha nova ordem. Ou então podem ser despedaçados, aqui e agora, e quando eu vier a este plano terei prazer especial em moer o que sobrar deles sob minhas garras. E somente quando os últimos vestígios de suas tribos patéticas forem pó é que virei atrás de você, Vraska. E você conhecerá uma eternidade de dor."

Sentiu a energia dourada acumulando-se atrás de seus olhos, sua resposta instintiva de ameaça, mas piscou para afastá-la. Transformar aquele mensageiro em pedra não ajudaria. Nada ajudaria.

Jace . . .

Confiara a ele suas memórias, sua identidade, a coisa mais próxima de sua alma. Ele disse que viria. Que, juntos, derrotariam Bolas.

Mas ele não está aqui. E esta coisa estava: o rosto de um dragão sorrindo de um corpo de fantoche, parado atrás de seus zumbis domesticados. Jace, o que eu devo fazer?

"Bem?" O sorriso de Bolas desapareceu. "O que vai ser?"

Vraska engoliu em seco.

A chuva caía como se tivesse um rancor contra a cidade, chacoalhando as telhas e batendo contra as janelas. Mesmo com sua magia dividindo a torrente acima de sua cabeça, Ral caminhava através de uma névoa de gotas ricocheteantes, e seu casaco estava encharcado quando ele chegou a Nova Prahv.

A sede da guilda Azorius estava infestada de soldados. Isperia convocara todas as reservas para fornecer segurança para a cúpula e para conter as multidões de cidadãos curiosos que se reuniram apesar do tempo horroroso. Que algo importante estava acontecendo tornara-se um segredo aberto na cidade, e a praça ao redor da grande torre tripla estava apinhada com uma massa humana. Soldados Azorius de armadura branca lutavam para manter aberto um corredor estreito por onde os delegados pudessem chegar.

Ral manteve um olho atento na turba. Pareciam interessados, em vez de furiosos, ao menos até agora, e ele captou uma onda de gritos animados quando a delegação Simic chegou em uma carruagem viva que se puxava com grandes tentáculos roxos. O próprio Ral esgueirou-se atrás deles, reconhecido pelos soldados no portão, mas ignorado pelos espectadores.

Uma jovem nervosa guiou-o para dentro de uma das torres e eles subiram uma escadaria de mármore polido. Eventualmente, ela o conduziu a um grande par de portas duplas, incrustadas com filigrana de ouro e prata representando o brasão Azorius, tão pesadas que um par de servos corpulentos teve que empurrá-las para abrir. Lá dentro ficava uma das câmaras de debate do próprio Senado, uma sala circular com um banco de mármore elevado que percorria todo o perímetro. Havia um estrado na extremidade oposta para um orador, em frente a uma janela maciça de vários painéis, que estava riscada pela chuva. Ao longe, relâmpagos brilhavam entre as nuvens e Ral sentia seu próprio poder ressoar em simpatia com cada descarga.

Ele não foi o primeiro a chegar. Isperia ocupava o estrado, com Dovin Baan ao seu lado, ambos absortos na leitura de algo. Hekara, que partira naquela manhã para receber instruções finais de seus superiores, sentava-se no banco de mármore, acenando freneticamente para Ral.

Mais surpreendente era o ciclope sentado de pernas cruzadas atrás do banco, com a cabeça baixa, a apenas centímetros de raspar no teto. Este devia ser Borborigmo, o mestre da guilda Gruul. Tinha um aspecto bestial, com uma juba selvagem de cabelos ruivos e dois chifres retorcidos, vestindo apenas alguns retalhos de armadura de couro. Na serenidade polida da sede Azorius, o gigante parecia completamente fora de lugar.

Mas ele está aqui. Niv-Mizzet prometera que ele estaria, mas Ral tinha que admitir que, por uma vez, duvidara da Mente de Fogo. Pergunto-me que tipo de favores ele cobrou para fazer isso acontecer?

Borborigmo não deu atenção a Ral, mas olhou para cima com um bufo quando as portas se abriram novamente, admitindo a forma angelical de Aurélia. Ela era seguida por vários oficiais Boros de alto escalão, incluindo a minotauro fêmea que Ral vira da última vez. A visão de seus uniformes pareceu irritar o ciclope, que emitiu um rosnado baixo pontuado por alguns latidos furiosos.

"Aham." O orador era um pequeno humanoide de pele verde parado perto dos pés de Borborigmo. A criatura com rosto de sapo vestia um terno escuro bem cortado e falava com um sotaque erudito. "O Mestre da Guilda Borborigmo deseja saber por quanto tempo mais será mantido esperando com os cães amestrados da ordem."

O olho único do ciclope estava fixo em Aurélia. A maioria das guildas era rival em algum grau, mas a animosidade entre os anárquicos Clãs Gruul e a Legião Boros era lendária. A anjo lançou um olhar ao ciclope e então tomou seu lugar educadamente, mas sua companheira minotauro rosnou de volta: "Você deveria ser grato por sequer ter um assento nesta mesa."

Borborigmo soltou uma risada estrondosa. Seu tradutor disse: "O mestre da guilda deseja que compreendam que ele está aqui apenas em deferência a obrigações de longa data com a Mente de Fogo. Ele não oferece respeito a nenhuma criatura inferior."

"Criaturas inferiores", disse a minotauro. "Ele—"

"Por favor", disse Isperia, com autoridade tranquila. "Não deixemos que esta reunião se dissolva antes de começar. As outras delegações estão chegando enquanto falamos."

"Eu, por exemplo, estou ansioso para ouvir o que Niv-Mizzet tem a dizer." Esta era uma voz nova, tornada áspera e anônima por um zumbido estranho, como se ouvida do outro lado de uma parede espessa. Ral olhou para o outro lado da sala e viu uma figura borrada e mutante, sua forma humanoide coberta por um manto de ilusão, de modo que mostrava um arranjo de roupas e traços em constante mudança. Ral não tinha ideia de quando ela chegara.

"Lazav", disse Aurélia com desdém. "Você se recusa a se mostrar, mesmo aqui?"

"Especialmente aqui, eu diria." Lazav recostou-se no banco, apoiando seus pés borrados no parapeito.

"O Senado dá as boas-vindas ao mestre da guilda Dimir", disse Isperia. Então, quando as grandes portas se abriram novamente, acrescentou: "E também às delegações de Simic e Selesnya."

Selesnya era representada por Emmara, acompanhada por vários outros elfos que Ral não conhecia. Um grupo de quatro magos de túnica roxa do Conluio Simic vinha logo atrás deles. O líder era um homem mais velho com pele dura e pedregosa e olhos de peixe saltados, e seus companheiros eram uma mistura semelhante de humanoide e ictioide. Biomantes, pensou Ral, com um toque de desgosto, enquanto eles se curvavam para Isperia e tomavam seus lugares. Ele nunca se sentira totalmente confortável com as ideias estranhas dos Simic sobre o aprimoramento de si mesmos.

Os Orzhov foram os próximos a chegar. Kaya e Teysa entraram juntas, seguidas por vários sacerdotes em túnicas pretas e douradas. Terei que obter a história completa deles em algum momento. Por último, veio a nova rainha dos Golgari, desacompanhada. Vraska vestia uma armadura de escamas espetacular, brilhando com as cores iridescentes de escamas de besouro, e as gavinhas em sua cabeça jaziam chatas e quietas. Somente quando viu Isperia elas se moveram, erguendo-se uma fração antes que ela se controlasse e fizesse uma reverência superficial.

"Representantes e mestres de guilda", disse Isperia, erguendo-se sobre as ancas. A voz da esfinge aumentou de volume sem esforço até dominar a sala. "Agradeço-lhes por virem. Enfrentamos uma ameaça sem precedentes à própria Ravnica e sinto-me encorajada por esta evidência de que as guildas podem se unir em uma crise."

"Evidência é algo de que não vimos muito", disparou um dos Simic com voz anasalada. "Zarek propôs algumas teorias selvagens sobre muitos mundos e ameaças interplanares. Como sabemos que algo disso é real?"

"Eu acredito nele", disse Lazav. "Nada mais se encaixa nos fatos que temos, limitados como são."

A minotauro Boros bufou. "Sim, vamos confiar na palavra de um espião que está ocupado despedaçando sua própria guilda."

"Encontrei minha guilda necessitando de . . . limpeza", disse Lazav. "E eu lhes digo agora que não sou eu nesta câmara de quem deveriam desconfiar." Ele virou-se para encarar Ral e, mesmo através do manto de ilusão, Ral sentiu seu olhar.

Lentamente, Ral passou a mão pelo cabelo, um pequeno estalo restaurando seu frizz habitual. Pôs-se de pé, erguendo as mãos para pedir silêncio.

"Honrados representantes", disse ele, olhando ao redor da sala. "Estou ciente de que simplesmente estarmos aqui, juntos, é quase sem precedentes. Mas se vamos defender Ravnica, teremos que ir muito além disso. Nicol Bolas é real e ele está vindo. Nenhum de nós pode detê-lo."

"Assim você presume", disse a minotauro. "Você subestima a Legião."

Borborigmo grunhiu e seu tradutor disse: "Damos as boas-vindas a este Bolas, se ele testar seu poder contra os Gruul."

"Não seja tolo", disparou Vraska. "Nenhum de vocês conhece Bolas como Ral e eu conhecemos. Ele não acredita em meias-medidas. Se ele está vindo para Ravnica, é porque não podemos detê-lo."

"Essa é certamente a reputação dele", disse Kaya. Todos olharam para ela e ela pareceu quase envergonhada por ter falado. "Olhem. Não sou daqui, todos vocês sabem disso. Mas já lidei com muita gente que cruzou o caminho de Bolas e todos se arrependeram. Considerem isso como quiserem."

"Os agentes dele já causaram uma grande quantidade de danos", disse Emmara. "A tentativa de golpe em Selesnya foi obra dele e quase teve sucesso."

"Se foi obra dele não está claro", disse um dos elfos perto dela. "Não deveríamos tirar conclusões precipitadas."

"Precisamente", disse o líder Simic. "Quem se beneficia com esta cooperação? Obviamente os Azorius, com suas leis e comitês. Estamos sentados em seu próprio salão! Não poderia ser que eles fabricaram esta suposta crise para vantagem própria?"

"Não tenho amor pelo Senado", rangeu Vraska, "mas isso é simplesmente idiotice."

"Peço desculpas se as sutilezas são demais para uma mente sub-senciente compreender", desdenhou o representante com olhos de peixe.

"Todos vocês deveriam ouvir o Ral", explodiu Hekara, inesperadamente. Quando, novamente, todos pararam para olhar, ela corou levemente. "Ele costuma estar certo, só isso", disse ela. "E ele é meu parceiro. Então vocês deveriam prestar atenção."

O representante Simic revirou os olhos. "Se realmente terminamos de ouvir de—"

Uma enorme sombra obscureceu o salão.

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As grandes janelas de vidro dobraram-se delicadamente, movendo-se como se por vontade própria, sob o controle de uma força mágica imparável. O rugido da chuva redobrou, sobreposto por trovões distantes. Algumas gotas salpicaram no mármore polido, mas a maioria foi bloqueada pela enorme forma escamosa que agora bloqueava a abertura, garras agarrando o exterior do edifício, asas abertas para equilíbrio.

Niv-Mizzet chegara.

Sua cabeça quase cabia na câmara, como a de uma cobra enorme, com suas barbatanas de cores brilhantes abertas. Isperia recuou ligeiramente, dando ao dragão o centro do palco. Quando a Mente de Fogo falou, sua voz ecoou dentro do crânio de todos os presentes.

"Vraska tem razão", disse Niv-Mizzet. "Vocês não entendem o que está vindo para vocês. Mas eu entendo." Sua cabeça enorme moveu-se, encarando cada representante por vez. "Sou o parun da minha guilda. Vivi em Ravnica por mais de quinze mil anos e derrotei mais desafiantes do que qualquer um de vocês pode sequer imaginar. Tenho conhecimentos que nenhum outro ser vivo possui, feitiçarias que de outra forma se perderam no tempo, armas cuja fabricação foi esquecida. E estou lhes dizendo que Nicol Bolas é mais poderoso do que eu."

Houve um longo silêncio.

"Se o poder dele é tão irresistível", disse Aurélia eventualmente, "então por que nos reunir aqui afinal?"

"Não é irresistível. Estive trabalhando em uma maneira de detê-lo." As barbatanas da Mente de Fogo flexionaram-se. "É um ritual extremamente perigoso e exaustivo, mas acredito que me concederá o poder de que preciso."

"Mas isso violaria o Pacto das Guildas", disse Lazav, no tom de quem finalmente entende. "Então você quer usar o recurso de segurança."

Os elfos com Emmara olharam uns para os outros em confusão. Emmara limpou a garganta. "Que recurso de segurança?"

"Imagino que as Trostani guardem isso para si", disse Lazav.

"Quando Azor, em sua sabedoria, criou o Pacto das Guildas", disse Isperia, "ele criou um meio pelo qual ele poderia ser emendado. Requer apenas o acordo de todas as dez guildas."

"Não deveria ser necessário", disse Niv-Mizzet, "porque o Pacto das Guildas Vivo poderia desempenhar a mesma função. Mas Jace Beleren ainda está desaparecido e pode nunca retornar. Não podemos mais nos dar ao luxo de esperar."

"Em outras palavras", disse o representante Simic, "você quer que lhe concedamos permissão para se tornar praticamente onipotente?" Ele bufou. "Como isso não é simplesmente um convite para a hegemonia Izzet?"

"Liderei os Izzet por dez mil anos", disse a Mente de Fogo. "Mas eu os deixarei para isso e Ral Zarek tomará meu lugar. As novas restrições do Pacto das Guildas ainda me vincularão, mesmo com meu novo poder. Me tornarei um guardião da própria Ravnica, acima das preocupações da política de guildas."

"Isso é sequer possível?" perguntou Kaya.

Ral falou. "Niv-Mizzet tem uma compreensão mais profunda do Pacto das Guildas do que qualquer ser vivo." Ele achou ter visto Vraska revirar os olhos, mas ela nada disse.

"Conveniente", disse o representante Simic. "Então devemos simplesmente aceitar a palavra dele."

"A Mente de Fogo pode ser o especialista", disse Isperia, "mas cada guilda tem seus próprios magos da lei. Sugiro que façamos um recesso para permitir que os representantes os consultem e obtenham uma melhor compreensão do que Niv-Mizzet está pedindo. Esta conferência será retomada amanhã de manhã e tomaremos nossa decisão então."

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Seguindo o protocolo diplomático adequado, os comissários Azorius agendaram a recepção mais constrangedora de Ravnica para ocorrer após a reunião. Vraska lançou um olhar para a sala, cheia de olhares suspeitos e sanduíches de pepino, e afastou-se. Todos receberam aposentos em algum lugar da torre e ela resolveu encontrá-los.

A torre. Estar aqui, no centro do poder Azorius, irritava mais do que ela pensara. Todas essas pessoas — milhares de escribas, contadores, legisladores — apenas seguindo suas rotinas diárias, rabiscando palavras em uma página. Eles não têm ideia do que isso custa. Do que suas decisões significavam para as pessoas no restante da cidade. O risco de uma caneta envia alguém para a prisão. Uma marca de verificação é uma sentença de morte. Isso a fazia querer gritar.

"Vraska."

Ela virou-se, relutantemente, para encontrar Ral aproximando-se atrás dela. Vraska colocou as mãos nos quadris, suas gavinhas agitando-se inquietas.

"O que você quer, Zarek?"

"Eu . . . " Ele parou bruscamente, notando a expressão dela. "Está tudo bem?"

"Tudo ótimo", Vraska cuspiu. Ela empertigou-se, fazendo um esforço para não deixar transparecer sua turbulência interna no rosto. "O que foi?"

"Apenas queria agradecer pela sua ajuda. Não tenho certeza se tive a chance, depois que saímos da catedral."

Vraska acenou com a mão. "Sua amiga estava morrendo de hemorragia. Imagino que tenha sido uma distração."

Ral fez uma pausa, como se tivesse percebido algo, então continuou. "E eu sei que vir aqui não deve ser fácil para você."

Você não tem ideia. Vraska suprimiu um rosnado e deu um aceno curto. "Só espero que não seja por nada."

"Eles vão se unir", disse Ral. "Nós os trouxemos até aqui."

Nós. Ele confiava nela, percebeu Vraska. Ela quis rir, ou possivelmente chorar. Em vez disso, fez menção de se afastar, depois hesitou.

"Posso lhe perguntar uma coisa?"

"Claro", disse Ral.

"O que Niv-Mizzet disse, sobre o Jace. Que ele pode estar morto. Ele — você acha que ele sabe algo que nós não sabemos?"

Ral franziu a testa. "É difícil dizer, com ele. Ele não confia em mim mais do que o necessário."

"E você acredita que ele voltará?"

"O Beleren? Provavelmente." Ral deu de ombros. "Ele é irritante demais para ficar sumido."

"Posso concordar com isso", disse Vraska, forçando um sorriso. "Eu deveria ir. Há coisas de que preciso cuidar."

"Claro." Ral curvou-se. "Até amanhã, então."

Amanhã.

Ela encontrou seus aposentos, um apartamento sem graça mas confortável, e dispensou os comissários fardados que tentavam deixá-la mais à vontade. Tudo aqui era tão estéril, trancado dentro de uma coluna gigante de pedra e aço. Em seu próprio domínio, ela dormia em uma cama de musgo vivo, cercada pelos perfumes sutilmente belos da decomposição. E antes disso, acostumara-se ao Beligerante, seu balanço onipresente e o cheiro de sal do mar. Deitar na cama aqui parecia tentar dormir em uma tumba.

Não que o sono fosse uma possibilidade real. Ela sentia sua mente correndo como um pequeno animal pego em uma armadilha, procurando uma saída. Maldito Ral e sua confiança. Maldito Jace, por não estar aqui quando preciso dele. Maldito, maldito, maldito . . .

Lentamente, muito lentamente, o sol se pôs. Vraska jazia na escuridão fria, encarando o nada, tentando não pensar.

Houve um sussurro vindo da porta da frente de seu quarto. Ela rolou para fora da cama imediatamente, o coração martelando no peito, as gavinhas selvagens e retorcendo-se. Por alguns instantes, houve apenas silêncio.

Algo era visível junto à porta. Um pedaço de papel dobrado, empurrado por baixo. Vraska caminhou silenciosamente pelo quarto e o pegou. Em uma caligrafia primorosa, o bilhete dizia apenas:

A câmara de conferência, agora. Sem guardas.

Houve um longo silêncio. Lentamente, Vraska amassou o papel transformando-o em uma bola.

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A porta da câmara de conferência estava entreaberta. Vraska esgueirou-se para dentro, suas botas clicando suavemente no mármore. As grandes janelas estavam fechadas e a chuva batia nelas em um ritmo constante. Além, a cidade estava quase toda escura, o aguaceiro tendo expulsado das ruas todos, exceto os mais dedicados. Apenas algumas luzes brilhavam, ecoadas no céu por relâmpagos distantes. Como o bilhete prometera, nenhum guarda esperava junto à porta.

Isperia sentava-se onde estivera durante a conferência, apoiada sobre suas ancas leoninas. Estava lendo algo e fazendo anotações, suas grandes patas manejando papel e caneta com surpresa delicadeza. Ela inclinou a cabeça quando Vraska entrou, notando a presença da górgona, mas não levantou os olhos até que Vraska limpasse a garganta.

"Mestre da Guilda", disse Isperia. "Eu teria pensado que você já estaria dormindo a esta hora."

"Apenas me sentindo inquieta", disse Vraska, caminhando pela sala. Estava calma, com suas gavinhas chatas e plácidas. "E você?"

"Necessito de pouco sono", disse Isperia. "E meus deveres nunca cessam. Mesmo em meio a eventos tão grandiosos, os negócios do Senado continuam."

"Sim", disse Vraska. "Continuam, não é?"

Isperia chegou ao fim de uma página e pousou cuidadosamente sua caneta. Levantou os olhos, seus olhos pálidos revelando sabedoria.

"Há algo que você deseja dizer", disse a esfinge.

"Quanto você sabe sobre mim?" perguntou Vraska.

"O suficiente", disse Isperia. "Você foi uma assassina para os Golgari. Dadas as recentes revelações, é seguro assumir que você é uma Planeswalker."

"Você quer saber como descobri que era uma Planeswalker?"

"Admito certa curiosidade sobre qualquer coisa concernente ao assunto."

"Nasci aqui em Ravnica." Vraska começou a caminhar de um lado para o outro, os olhos plácidos de Isperia seguindo-a. "Nas profundezas, é claro, mas nunca fui membro dos Golgari. Não era . . . política, e eles teriam querido que eu fosse sua ferramenta." Tocou suas gavinhas, gentilmente. "Apenas queria ser fiel à minha natureza. Caçar, sozinha e livre.

"Eu tinha dezessete anos quando o Senado decidiu que os Golgari haviam crescido demais, tornado-se poderosos demais. Precisavam ser expulsos de certas áreas que reivindicaram. As outras guildas assistiram enquanto soldados Azorius desciam às profundezas e cercavam pacíficos fazendeiros de podridão, kraul, quem quer que conseguissem encontrar. Não se importavam se éramos membros de guilda ou não. Levaram-me pelo que eu era, não pelo que eu acreditava, e jogaram-me na prisão com os demais.

"E que prisão era aquela." Vraska virou-se bruscamente para encarar Isperia. "Seus escribas são bons em leis e princípios, mas não tão talentosos quando se trata de logística básica, não é? Estávamos apinhados em cinco, seis, sete em uma cela. Era inevitável que explodisse e, quando aconteceu, a repressão foi viciosa. Começaram a nos arrastar para celas improvisadas por toda a cidade. Fiquei presa em algum porão sujo com meia centena de outros.

"Mantiveram-nos lá por horas. Dias. Ninguém no Senado sabia o que fazer. Estávamos morrendo de fome, imundos em nossos próprios dejetos, e tudo o que os guardas sabiam nos dizer era que tínhamos que esperar até que recebessem novas instruções. Eventualmente alguém surtou. Os guardas revidaram.

"Eu nem sequer estava lutando." Vraska olhou para baixo, para suas mãos. "Não tinha lidado muito com habitantes da superfície na época, mas sabia que estavam esperando por uma desculpa. Uma górgona é perigosa. Não podemos evitar ser perigosas, podemos? Se eu lutasse, ou respondesse, teriam todos os motivos para me matar. Então fiquei no canto, com as mãos sobre os olhos." Respirou fundo. "E quando acabou, arrastaram-me e bateram-me de qualquer jeito. Lembro-me do momento em que percebi que não iam parar, que eu ia morrer naquele porão fedorento, por razão maldita nenhuma. Eu não podia suportar aquilo. Então eu simplesmente . . . parti."

"Você transplanou", disse Isperia.

"É uma maneira de dizer", concordou Vraska. "Outra maneira é dizer que acordei em um pântano, com metade das minhas costelas quebradas e sem ideia de onde estava."

"De acordo com a informação que Niv-Mizzet compartilhou", disse Isperia, "experiências traumáticas são um gatilho comum para a ignição da centelha de um Planeswalker."

"Assim entendo", murmurou Vraska. Parou de caminhar, bem em frente à esfinge. "Suponho que tenha a você que agradecer, então, pela minha." Suas gavinhas moveram-se. "Não aos Azorius. A você. Foi o seu nome que estava na ordem de prisão."

"Eu sei", disse Isperia. "Eu era juíza suprema na época. Lembro-me dos motins que você descreve."

"Lamentáveis, tenho certeza", disse Vraska. "Foi assim que os Azorius os descreveram. 'Lamentáveis'."

"Sim."

Vraska deu um passo à frente. "Você se arrepende? De ter assinado a ordem?"

"Não", disse Isperia suavemente. "Erros foram cometidos na execução, mas o princípio era sólido. Os Golgari tinham crescido perigosos e o equilíbrio estava ameaçado. O Senado tem que agir no melhor interesse de Ravnica."

"Você faria de novo."

"Se necessário."

"Imaginei." Vraska suspirou. "O Jace me disse que eu deveria agir no melhor interesse de Ravnica. Por um tempo, achei que ele estivesse certo. A bordo do meu navio, com minha própria tripulação, eu conseguia acreditar nisso." Balançou a cabeça. "Voltando para cá, porém . . . "

"E no entanto você veio a este conselho", disse Isperia. "Você colocou o interesse de Ravnica em primeiro lugar."

"Coloquei."

Sinto muito, Jace. Tudo parecera tão simples a bordo do Beligerante. Você estava errado sobre mim.

Vraska olhou para cima e seus olhos se encheram de luz dourada.

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Desta vez, os delegados chegaram em massa, aglomerando-se do lado de fora das portas duplas. Ral observava os representantes Simic conversando em um círculo fechado, enquanto Emmara discutia com seus colegas elfos e Borborigmo, encurvado no corredor, emitia um grunhido exasperado. Dovin Baan conversava baixinho com os dois soldados Azorius do lado de fora da porta, até que um comissário correu até lá, trazendo uma longa chave de ferro.

"Peço desculpas", disse Dovin. "Pelo visto a porta estava trancada ontem à noite, por algum motivo."

Ele girou a chave e os soldados empurraram as portas escancarando-as. Ral deu um passo à frente, depois congelou.

A sala de conferência parecia quase a mesma do dia anterior. A grande janela estava aberta e a chuva salpicara o mármore e escurecera as cortinas brancas imaculadas. Sentada à cabeceira do círculo de conferência, onde estivera na noite anterior, estava Isperia. Estava no ato de empinar-se, com as patas traseiras chatas no chão, seu rosto calmo pego em uma expressão de surpresa congelada. E, do focinho à cauda, ela nada mais era do que pedra cinzenta, como uma estátua primorosamente detalhada.

Ral levou um momento para processar o que estava vendo e outro momento para recuperar o fôlego. Antes que pudesse falar, o corredor explodiu em pandemônio.

"Assassinato!" berrou o minotauro, colocando-se à frente de Aurélia.

"A górgona!" disparou um dos elfos. "Onde ela está?"

Ral percebeu que Vraska não estava entre a multidão de embaixadores ao mesmo tempo que todos os outros e o burburinho de vozes subiu de tom.

"É uma armadilha!" rangeu o representante Simic com cara de peixe. "Ela nos atraiu para o abate!"

Apenas Dovin Baan parecia capaz de manter a calma. Entrou na sala, encarando a líder de guilda petrificada, depois voltou-se para os soldados Azorius no corredor.

"Estabeleça um perímetro, Capitão. Quero este prédio revistado imediatamente. Segurança extra aqui, a todo vapor."

"Coordenarei minhas forças para ajudar", disse Aurélia. Suas asas abriram-se com um estalo enquanto ela corria pela sala e lançava-se pela janela aberta.

"Todos, mantenham a calma", disse Dovin, virando-se. "Estão todos sob nossa proteção—"

"Vemos o quanto vale a sua proteção!" disparou o representante Simic. "Eu, por mim, vou embora agora mesmo."

A discussão entre os elfos atingiu o auge enquanto os magos Simic de túnica roxa marchavam em direção à saída. Os outros que vieram com Emmara viraram-se para segui-los e a própria Emmara lançou a Ral um olhar de desamparo e balançou a cabeça antes de apressar-se para alcançá-los.

Ral olhou desesperadamente para Dovin. "Talvez se fôssemos a algum lugar esperar—"

"O cara de peixe tem razão", disse Kaya. "Deveríamos dar o fora daqui até sabermos que é seguro. Se a Vraska se voltou contra nós, não se sabe o que mais ela planejou."

"Mas—"

"Desculpe." Kaya tocou o ombro de Teysa, recebeu um aceno e as duas se afastaram.

Com isso, um consenso pareceu ter sido alcançado. Hekara derivou para o lado de Ral enquanto os outros delegados fugiam, deixando pedidos de desculpas em seu rastro. Ral olhou para eles, ainda atordoado, sem conseguir acreditar no quão rápido as coisas haviam mudado.

Estávamos tão perto. Sentiu a velha raiva fervendo dentro dele. Tão malditos perto. E a Vraska . . .

"E agora?" disse Hekara, hesitante.

Borborigmo soltou um urro de raiva antes de virar-se para arrastar-se desajeitadamente pelo corredor. Seu tradutor com cara de sapo fez uma reverência a Ral.

"O mestre da guilda instrui-me a dizer que sacrificou muito para estar aqui, a mando de Niv-Mizzet. Muito respeito e honra entre seu povo. Agora enfrentará desafios, com certeza. Ele deseja que o senhor saiba que tem o seu animus."

"O que é animus?" perguntou Hekara, enquanto o tradutor curvava-se novamente e virava-se para sair.

"Uma maneira educada de dizer que ele vai arrancar a minha cabeça na próxima vez que me vir", murmurou Ral. Virou-se para encontrar Lazav ao seu ombro, envolto em seu manto trêmulo de ilusão. "Você também vai embora, suponho?"

"Apenas por enquanto", disse Lazav. "Os Dimir permanecem à sua disposição, caso encontre uma maneira de prosseguir. Mas gostaria de aproveitar este momento para lembrá-lo do meu aviso."

"Qual aviso?"

"De que eu não era aquele de quem você deveria desconfiar." Lazav fez uma reverência borrada e trêmula e desapareceu.

É isso. Ral sentia-se como se tivesse sido esvaziado. Acabou.

Pensara que desta vez seria diferente. Depositara sua confiança em Hekara, em Kaya. Em Vraska. Por que cargas d'água eu achei que isso ia acabar bem?

E agora . . .

Fechou os olhos. Atrás de suas pálpebras, conseguia ver os mapas do Labirinto Implícito que compilara para Niv-Mizzet, antes da disputa que produzira o Pacto das Guildas Vivo. Os caminhos passavam pelo território de cada guilda, a complexa rede de magia que mantinha os fundamentos básicos de Ravnica. Para mudá-lo, era necessário o consentimento de cada guilda, porque a magia tocava cada guilda.

A menos que . . .

Sentiu algo borbulhando no fundo de sua mente. Planos e plantas, uma máquina que se estenderia por todo o Décimo Distrito.

Um caminho a seguir.

Seus olhos se abriram.

"Ral?" disse Hekara.

"Nós não terminamos." Ral passou a mão pelo cabelo, um estalo elétrico devolvendo-o ao seu auge frisado. "Ainda não."